Зона, артефакты, барыги… Всё осточертело до коликов в животе, до зубного скрежета. Водка больше не вставляла, адреналин, как раньше, не тёк по жилам, не будоражил горячую кровь. Теперь им управляли одни рефлексы. Еда не приносила удовольствия. Грех просыпался, и порой не мог вспомнить, где он и что здесь забыл. Романтика былых времён прошла, оставив прогорклый осадок в виде нереализованных амбиций и типичного осознания, что молодость прошла. Как говорится, воин банально перегорел. Налицо клиническая усталость от пребывания в Чернобыльской Зоне. А ведь он ещё легко отделался. Смерть пока обходила стороной, у него по-прежнему две руки, две ноги, ничего не болит, кроме головы, да и то после тяжелейшей пьянки, шизофренией не страдает. Немало ребят по цеху запросто сгорело от психических отклонений. Выстояв в сотнях перестрелок и боях, повидав на своём веку столько ужасов, они загибались в кабаке на гражданке от галлюцинаций, передоза наркотиков или банального алкоголя. Всё потому, что не нашли в себе силы соскочить с адреналиновой иглы, извечно толкающей «синих» в объятия смерти. Но с Грешником это не случится. Он другой… Может, покажется странным, но наёмник всерьёз верил в предопределение. Если суждено умереть молодым, ты умрёшь. Если судьба выбрала иное предначертание, то так тому и быть. И напрасно пытаться изменить свою судьбу. Твоя участь предопределена. Такой вот фатализм. Он верил, что время «икс» не пришло, а жизнь только начинается. Он уйдёт на покой в полном здравии и с хорошим счётом в банке. Грешник покинет ад с деньгами, чтобы до конца своих дней пить вискарь дома, не отказывая себе ни в чём. А для этого ему нужен Последний контракт. Так бывалые хантеры называли дело всей жизни. Похоже, у него появился шанс. Грех дотронулся рукой до армейского жетона на шее, пошевелил губами слова, выгравированные на нём неизвестным старателем, ощутил металлическое тепло железки. Прикосновение к бляхе успокоило его. Грешник второпях собрал «Glock», и поставил на предохранитель. Спать по-прежнему не хотелось. «Пойду, пройдусь» — решил он. Глава 4. Вал Глава 4. Вал 1. Бар здорово тряхнуло. Подземные толчки продолжались примерно минут пять, после чего стихли. Удивительно, но факт. Вал только что наблюдал слабенькое землетрясение. И это в средней полосе Европы, где нет гор, и шельфового разлома, и литосферные плиты не наезжают одна на другую или расходятся. Хрень какая-то. Хозяин заведения с фонарём в руках вышел в бар, где приходили в себя практически трезвые бродяги. Сказав пламенную речь, он решил устранить проблему с электричеством. В подземных казематах дожидались своего часа два японских генератора, работающие на солярке. А с рассветом Вал лично займётся, в чём причина перебоя. Наверняка «контактная пара», что пять лет питала энергией проводку, переместилась или вовсе исчезла. Неприятно, если это действительно так. Соляра то не бесплатная. Провозившись минут с десять, он запустил генераторы. Тьма вновь уступила место свету. А Вал вернулся к прежним обязанностям. Требовалось навести порядок, оценить ущерб. И потом и остальное. Да и в сон клонило. Народу по-прежнему хватало. Буря бушевала за окном, землетрясение сменилось ураганным ветром и проливным дождём. Небо вовсю сотрясали молнии. Многие посетители ушли наверх, в жилые комнаты, которые Вал сдавал всем желающим за отдельную плату, остальные решили скоротать ночь в баре. Кто курил в раздумьях сигарету, кто чинил разломанный стул или стол. «Честные» играли в подкидного. Периодически до слуха долетали обрывки фраз, связанные с мертвецом и тяжёлым заработком. Грешника среди присутствующих не числилось, наверняка ушёл спать. Впрочем, разговаривать с ним бармен не горел желанием. Вал появился на своём рабочем месте в то время, когда Повар с метёлкой в руках наводил порядок. Часть бутылок упала с полок и разбилась, отчего к запаху от сигарет и ядрёного мужского пота прибавились и пары испаряющегося спирта. — Что, сколько убытков? — спросил он тучного одноглазого помощника. — Фигня, — ответил вечно хмурый Повар. — Пока ты пропадал внутри, Грешник буянил, тебя искал. Хорошо, землетрясение приключилось, так бы драку затеял с постояльцами. Выражение лица Вала приняло страдальческий вид. Проходили это всё неоднократно. Надоело. Хорошо, что мебель цела. — Повар, пойду посплю чуток, сменишь меня в пять утра. Одноглазый помощник кивнул в знак согласия, а Вал пошёл к себе в спальню. Не раздеваясь, он выключил свет и попытался уснуть. Но ничего не вышло. Вначале ему помешало тарахтение генераторов. Затем бармену приспичило по нужде, а последним штрихом, разрушившим сон, стала музыка. Некий идиот с явным задором насиловал гитару, выдавая дикие трели. И этим дебилом был сам Грешник. «Сука», — выругался Вал, и поднялся с дивана. Плед съехал на пол, но поднимать бармен его не стал. Надев домашние тапочки, он включил айпод. Спать торговец действительно не хотел. Зато у него вновь проснулся интерес к загадке мёртвого сталкера. Он прикинул, что ответы на вопросы таились где-то на поверхности и находились рядом. Порой очевидные вещи лежали на видном месте. Стоит лишь включить мозги и скрупулёзно изучить детали. Думать Вал умел и ещё как. Иначе не выжил бы в Зоне. Бармен склонился над чтением наследия Фаната. 2. Первым, на что обратил внимание Вал, были края бумаги. Рваные и неровные, эти страницы из блокнота выдернули в явной спешке. Человек сильно торопился. Почему он не сфотографировал их, чтобы не привлекать лишнее внимание. Второй момент, что бросился в глаза, — материал само́й бумаги. Лощёная, белоснежная, высокого качества. Наводило на мысль о блокноте в чёрном кожаном переплёте. С такими записными книжками ходят бизнесмены или профессура в престижных вузах. В этом примере блокнот принадлежал учёному. А записи по содержанию напоминали выдержки из научной статьи. А это представляло интерес. Есть ли в сети сей замечательный опус? Вал прекрасно знал склонность учёной братии к писанине и известности. Недолго думая, Вал вбил в местном браузере рандомные фразы из страниц, надеясь прочитать статью целиком и уловить суть. Увы! Поисковик ничего не нашёл. Постигнув неудачу, Вал решил разузнать об артефакте побольше информации. Он специально полез в сеть за све́дениями об «изделии». Похожего на описанный предмет в итоге он не нашёл. Так же, как и статьи. Вал не отчаялся. Поиск нужной информации — трудно и неблагодарное дело. Поэтому он решил более досконально изучить документ покойника. Бармен продолжил читать, вдумчиво и кропотливо. В черновике также говорилось о Сверхвспышке! Ещё один любопытный факт. Вал, как и все остальные жители ЧЗО, знал о существовании внепланового Выброса. При нём обычно Зона расширялась! Автор статьи связывал артефакт и выброс воедино. Типа произошла Сверхвспышка — появился артефакт, и наоборот. Всё логично. Если это действительно так, то тогда понятно отсутствие описания в источниках. Гипотеза не имеет силы без доказательной базы. Откуда тогда взялась цифра в тридцать миллионов? Вал оставил в покое возникшую дилемму. Позже он справится с ней. Для начала владелец бара решил выяснить личность учёного и автора рукописи. Для этого он решил привлечь связи в среде научников. Он взял свой старый мобильник, активировал звонки, и затем набрал нужный номер. Связь в Зоне работала с большими перебоями, стоила космических денег, но всё же имел смысл позвонить. Прошло гудков пятнадцать, прежде чем сонный голос ответил: — Алло. — Это Вал! Помнишь такого? Вал вкратце обрисовал проблему и оборвал связь. Теперь оставалось подождать. Ждать Вал не любил. Поэтому он занялся решением следующего пункта в уравнении. Предстояло выяснить имя заказчика. Кто он? Что за человек? Редкий артефакт, чьё появление происходило раз в три года, мог заинтересовать некоего коллекционера, который случайно узнал о существовании таинственного «камня». Или обеспеченного богатея, что собирался с помощью подарка из Зоны излечиться от неизвестного недуга. Такое часто происходило. Классика жанра. Немало художественных книг о Зоне вышло, в которых главные герои постоянно пытались дойти до Камня желаний, чтобы решить свои проблемы. Вал периодически почитывал от нечего делать эти книжки да посмеивался в бороду над наивностью писак. Торгаш снова углубился в чтение. К счастью, в записке присутствовала подсказка. Обведённые ручкой инициалы «В.Э.». Они, несомненно, принадлежали богатею с бабками, который, судя по содержанию документа, замахнулся на редкий артефакт. В поиске ответов Вал решил использовать старый, проверенный много раз, метод. Он вошёл в интернет. В мире не так часто встречаются богатенькие дядьки с инициалами В. Э. Запрос в гугле «миллионер В. Э.» выдал 750 позиций. Вал почесал рукой седеющую голову. Многовато. Целую неделю нужно потратить, чтобы из 750 человек выявить одну кандидатуру. Бармен решил сузить круг поиска. Интуиция подсказывала, что он двигается в правильном направлении. Вал почесал бороду и принялся размышлять. Интересно, а где сталкер разнюхал информацию об этом человеке? Бармен никогда не видел, чтобы Фанат пользовался интернетом. Новости политики и финансов не интересовали бродягу. Журналы листал с тётками. Подобное чтиво в большом изобилии водилось на базах группировок. Теоретически Фанат мог прочитать об олигархе в глянцевом журнале статью. Публикуют же в прессе интервью знаменитых людей. Значит, наш искомая личность не только богата, но и известна публике. По сути, «богатый и знаменитый» — слова-синонимы, ибо по жизни идут нераздельно. Есть деньги, о тебе обязательно напишет «Форбс». Хм? Внезапно Вала осенила догадка. А что, если?.. Он сделал новый запрос в сеть. Вал минут пять глядел в потолок, пока интернет снова заработает. И вот удача. Поисковик медленно, но ожидаемо, выдал результат. И всего две фамилии. Виктор Этингер и китаец. Китайца бармен отмёл сразу же. А вот человек с фамилией Этингер привлёк гораздо больше внимания. Как оказалось, «миллионер В. Э.» входил в первую сотню влиятельного издания с капиталом в 45 миллиардов долларов. Владел богатей акциями недвижимости, фармацевтики, автопрома, военными разработками. Так, так, так. Интересно. Вал увеличил фото. На него смотрело типичное славянское лицо. И описание под ним: русский эмигрант-олигарх, живёт в Лондоне, не женат, детей нет, крайне нелюдимый тип. Затем шёл перечень достижений, владений, фото загородной виллы, яхты. Недурно устроился, с шиком. Также Википедия нашла интересную справку. Оказалось, существовали фонды Виктора, что выдавали гранты на исследования в различных областях физики, химии, медицинской фармакологии, микробиологии. На деньги Этингера были построены десятки экспериментальных институтов, которые разрабатывали лекарства для трудноизлечимых болезней, изучали вирусы и патологии. О связях Виктора с Зоной Отчуждения ни слова. Оно и понятно, особо никто афишировать не станет о тёмном бизнесе на про́клятых всеми богами чернобыльской земле. Старик оторвался от планшета. От непрерывного чтения уставали глаза. А он ни на грамм не приблизился к разгадке. Возможно, он что-то упустил, ведь другие варианты не прорабатывал. Бармен потёр уставшие глаза и продолжил читать. Он прочитал два интервью, три статьи о Этингере. На глаза попалась любопытная вещь. В одном научно-популярном издании медицинского направления напечатали краткое интервью, посвящённое русскому. В нём эмигрант честно признавался о существовании неизлечимого недуга, с которым много лет продолжал бороться. Речь шла не о раке, СПИДЕ или болезни Паркинсоне. Виктор говорил, что не спит на протяжении десятка лет. Полная потеря сна без ущерба для здоровья. Признаться, Вал остался разочарован исходом своих поисков. Олигарх не болел раком. И не мучил ВИЧ или Эбола. Он тупо хотел видеть сны. Тупее ничего и не придумаешь. И за это готов отдать тридцать миллионов баксов? Похоже, Фанат не соврал. Невероятно! Он всерьёз собирался обменять «сонный камень» в обмен на деньги. Несомненно, Фанат искал информацию о нём, раз пронюхал о его существовании. Но в приведённом уравнении не хватало ещё одного звена. Где искать артефакт? В отрывке из дневника об этом ни слова. Вал привстал, выпрямил спину, что невыносимо болела. Как-никак он старик, которому без малого шестьдесят лет. В Зоне редко доживают до преклонного возраста. Он дотянул и хотел бы покоптить небо ещё, выращивая помидоры на даче, рыбачить на озере и наслаждаться природой. А не в вонючем баре, в компании пьяниц, отморозков и бандитов. Стоило попытаться решить задачку покойника, особенно при нынешних обстоятельствах. И вот на старый планшет пришло сообщение от Казимира, одного из сотрудников НИИТК. «Вовремя», — подумал торговец и нетерпеливо сграбастал планшет. Учёный не подвёл его: «Я выяснил насчёт Фаната. Такой человек в нашей структуре не числился. Ни у нас, ни среди военных, ни среди людей «серых». Может быть, он скрывался под другим именем и замешан в гибели профессора Игоря Семёнова, который работал на НИИТК. Он был найден мёртвым недалеко от института. Среди личных вещей у него пропала тетрадь с записями, и блокнот в кожаном переплёте. Охрана выяснила, что черновик украл некий Толя Резник, сотрудник института, который добывал для наших нужд «каменную кровь» вместе с другими искателями. Резника объявили в розыск. Казимир». Вал поморщил брови. Вот так поворот! Ай да Фанат, как всё провернул! Вот кто убил профессора! Он знал Семенова — этого жирного борова с болтливым языком и мерзким характером. Видимо, профессор стал много говорить, и получил пулю в висок. Неслучайно тетрадка с записями лаборанта попала к нему в руки. Кто-то подсказал, посулил взаимную выгоду. И этот Толя Резник. Наверняка под личиной последнего скрывался сам Фанат. Зачем идти на дело под собственным именем? Когда пришла пора, убийца свидетеля убрал, а особо ценную информацию выкрал. Фальшивые имена, подлог, убийства — бывший сподручный переступил черту. И оттого погиб. Он снял очки и потёр глаза. Пора спать! В пять утра придёт Повар будить его, так что нужно отдохнуть. Засыпая, Вал вспомнил о фотокарточке у себя в кармане, на которой красовалась девочка в инвалидной коляске. Глава 5. Пит Глава 5. Пит 1.