– Искали его люди в этих местах кристаллы для накопителей вроде моего. – Петя вытащил на свет свой алмаз. – Говорят, вы им место указали, а они найти не могут… Шаман наконец сменил позу и пронзительно посмотрел на кадета. Но голос остался все таким же отрешенным. – Тебе нужно, ты их туда и отведешь. Прямо сейчас. В воздухе сформировалась небольшая тень, вроде той, что Магаде из своего артефакта выпускал, и не торопясь двинулась в сторону выхода из дома. Петя спешно поклонился, пробормотал слова благодарности и двинулся за ней. – Матвей Яковлевич! – завопил он, оказавшись снаружи. – Скорее лыжи мне давайте и обратно сани запрягайте, чтобы за мной ехать. Ульратачи проводника дал к тому месту, где обещанные вам кристаллы лежат. Что-то намагичил, что его только я вижу. И ждать этот проводник не будет. – Ох ты господи! – закряхтел Матвей, выскочив из соседнего дома. – Что встали, раззявы! Слышали? Бегом! Где лыжи? Лыжи (скорее, снегоступы) принесли быстро. К счастью, самой простой конструкции, крепящиеся к любой обуви ремешками. Петя их быстро нацепил и рванул по бездорожью. Было уже довольно темно, тень успела удалиться на значительное расстояние, но благодаря магическому зрению разглядеть ее еще было можно. Потому что с самого начала кадет с нее взгляда не сводил. К сожалению, всякие неровности почвы в магическом зрении видны были много хуже. На первой сотне шагов Петя упал три раза, но быстро вскакивал и бежал дальше. А на второй сотне духа практически догнал и дальше бежать стало не обязательно. Так что шел спокойно, отряхиваясь на ходу. Огорчало, что снег продолжал валить; если приказчики не поторопятся, его следы вполне может замести. Примерно через час в голову стали закрадываться сомнения. Почему шаман послал его бежать за духом на ночь глядя? Разве не мог утром его вызвать? Тогда бы все нормально подготовились, а сейчас он бежит один почти в полной темноте. Снегопад, ни луны, ни звезд не видно. Да и тень-дух видна только потому, что в магическом зрении выделяется на общем фоне. Это испытание? Или хотел так Петю наказать за самоуправство? Или дух его вовсе в какую-нибудь ловушку ведет? Птахин стал крутить головой по сторонам. Ничего подозрительного не увидел, ни люди, ни звери поблизости от его пути не прятались. Нет, возможно, какие-нибудь мыши под снегом и были, но опасностью от них не веяло. Зато еще раз оступился и шлепнулся. К счастью, не в ловчую яму и не в медвежью берлогу (впрочем, медведя он магическим зрением заметил бы), но приятного мало. Хорошо лыжи крепкие попались. Тяжелые, но не сломались. Без них было бы невозможно идти. Дальше шел с большей осторожностью, но особо замедляться тоже было нельзя. Дух летел со скоростью неспешно идущего человека, но остановок не делал. Еще через пару часов Петя порадовался тому, что он маг жизни, и подготовка у него после занятий физкультурой у Левашова очень приличная. К тому же прямо на ходу может усталость снимать и сил себе прибавлять магией. Обычный человек от духа бы уже безнадежно отстал. Как наверняка отстали и приказчики Карташова. Оставалось надеяться, что они хотя бы следом за ним идут и не заплутают, пока следы не засыпало. Утром Петя уже не был в этом уверен. В чем? Ни в чем больше он не был уверен. Ни в том, что за ним следом приказчики идут, ни в том, что дух его ведет именно к залежам драгоценных камней. Ни в том, что у него хватит сил дойти до цели. Держался исключительно на упрямстве и магии. И даже хорошо, что зима и кругом чистый снег. Есть возможность жажду утолить на ходу. Слепишь снежок и потихоньку его ешь. А потом «малое исцеление» на собственное горло накладываешь. На всякий случай. Вредный дух останавливаться совершенно не собирался. Уже новый день перевалил за полдень, а потом стал катиться к вечеру. Сколько верст они уже отмахали? Не меньше восьмидесяти. За один переход без остановок. Точнее, с самыми минимальными. Естественные надобности кадету все-таки иногда надо было справлять. Но быстро, чтобы духа не потерять из виду. Все четче формировалось желание вызвать из амулета рысь и ехать дальше на ней верхом. Но нет, рысь бежит много быстрее этого духа-проводника. К тому же она – его обратный билет, если самому из этих мест выбираться придется. Пока так потерпит. Вдруг впереди, чуть сбоку от их курса, проявилось знакомое свечение. Точно так же в магическом зрении ему позапрошлым летом друза аметистов проявилась. Неужели добрались? Ноги сами собой ускорили движение, дух остался позади, а измученный кадет вскоре стоял гоголем на склоне очередной сопки по колено в снегу и любовался исходящим из глубины отсветом энергии жизни. Есть! Она, родимая! Запоздало огляделся вокруг. А где же дух-проводник? Исчез, как не бывало. Или скрылся за сопкой? Пока Петя над друзой прыгал, вполне мог и убежать. Тем более ночь уже опустилась и заметить среди ночных теней нужную проблематично. Неслучайно же он всю дорогу глаз с духа не спускал и рядом держался. А, наплевать! Даже если шаман его так к алмазным россыпям послал, досталось бы все Карташову. И государю. Как-то кадет ранее не интересовался, как в Великом княжестве недра делятся. С золотом все понятно. Песок и самородки в качестве платежного средства идут плохо. Ну а монеты и слитки с пробой уже на государевом монетном дворе делаются. Где он свою долю точно возьмет. Можно, конечно, золото контрабандой к чжурчжэням ввезти, но сомнительно, что там налоги меньше. Да и опасно. По дороге не один раз ограбить могут. Как бандиты, так и пограничники. С аметистами все проще. Камень не слишком дорогой, полудрагоценный, хоть и красивый. Наверное, в общих доходах купца был учтен, но не факт, что за него специальный налог платить пришлось. У первой гильдии ставка и так высокая, а подобные находки к основным видам деятельности не относятся. Петя так и вовсе не заморачивался. Вот с алмазами такое может не пройти. Там цены совсем другие. И проблем наверняка больше. В общем, упустил Петя духа или нет, свое дело он сделал, друзу нашел. А в остальном пусть Карташов сам с Ульратачи разбирается. У Птахина, кстати, так и нет полной уверенности, что дух его не вел в какие-нибудь гиблые места. Кто этих шаманов разберет. С «духами великих» он разговаривать собрался! И что он там с «великими» нарешает, одним только этим духам известно. Честно говоря, Петя на лучший прием надеялся. Конечно, шаманы – одна каста, но они же между собой конкурируют. А тут очень авторитетного Ульратачи не стало, а самые главные его регалии к отшельнику переехали. А если подсуетится, так и прочие артефакты к рукам приберет. И станет его хижина главным центром в Дальневосточном наместничестве. Кстати, если надо, пещеру маги земли в любой соседней сопке вырыть могут. Если сам шаман на это не способен. Впрочем, это уже не Петино дело. Теперь ему надо живым в академию вернуться. И с Карташова премию получить, конечно. А вот переезжать сюда служить что-то совсем расхотелось. Наверняка спокойно жить не дадут, будут регулярно его к шаманам гонять, а они люди какие-то ненадежные. В том смысле, что не знаешь, чего от них ожидать можно. И что неприятно, при плохом раскладе можно легко голову потерять. С такими ставками лучше вообще не играть. Тем более что на карьере в хорошем смысле это сильно не отразится. Пятый разряд есть пятый разряд. Седьмой ранг табели. Надворный советник, подполковник или капитан гвардии, кому как больше нравится. И генералом стать можно, только свой мажеский разряд повысив. Положим, четвертого он когда-нибудь достигнет. Возможно. Если очень стараться будет и много времени на прокачку каналов и хранилища потратит. Только все равно будет он тогда коллежским советником и все таким же высокоблагородием, как при выпуске с пятым разрядом. Возможно, овчинка выделки не будет стоить. Большую часть своих доходов маги частной практикой получают. Особенно целители. Можно, конечно, на ордена понадеяться, только не награждали его до сих пор опричники вообще ничем. Хотя поводы были. Тут скорее на наместника можно надеяться, только маловероятно, что Дивеева за него перед дедом хлопотать будет. Где он и где княжна… Так что лучше от Дальнего Востока с его шаманами держаться подальше. Равно как и от опричников. Кстати, вполне может получиться. Карташов после друзы, скорее всего, еще одно письмо в академию накатает, а самому Пете не помешает похвастаться, как ему во время недолгой командировки на аметистах заработать удалось. Левашов после такого точно костьми ляжет и отправит его по распределению служить куда-нибудь совсем в другую сторону. Главное, чтобы не догадался, что его «любимый кадет» сам хочет ровно того же. Размышляя подобным образом, Петя занялся обустройством лагеря. Палатки у него с собой не было, никаких вещей и, что хуже, никакой еды тоже. Еще денек перебиться можно, но потом придется что-нибудь придумывать. Как минимум за следующий день надо как следует место обозначить, чтобы его снова найти было бы нетрудно. Или самому друзу с помощью кинжала выкопать? В принципе, реально, но лучше такими возможностями не светить. Достаточно надежно место обозначить. А мага земли Карташов сам пришлет. Вот завалить кинжалом довольно большое дерево уже можно. Это возможно и обычным ножом сделать, если долго возиться. А то, что сделано это было одним движением, так свидетелей нет. А дерево в основном в костер пойдет. Впрочем, ветки пошли на лежанку и шалаш вокруг нее. А липкий снег позволил сделать на их основе даже небольшой снежный дом. Так что место, где ждать Матвея с остальными приказчиками, появилось. Осталось решить проблему с едой. Вариантов было немного. Сооружать силки на зайцев, которые тут водились, было не из чего. У Пети с собой даже веревки не было, а пускать на нее одежду, которой и так всего ничего, непозволительная роскошь. Поэтому вызвал дух рыси и отправил его за добычей. Объяснить толком ничего не получилось. Не факт, что это возможно в принципе. Петя так и не был уверен, что собой представляют духи. Действительно нечто особое или просто очень сложное заклинание, заключенное в артефакте. Вроде голема, только на основе темной энергии и, возможно, воздуха и воды. Единственный способ хотя бы частично контролировать этот дух – смотреть на мир его глазами и передавать свои пожелания. Непривычно, неудобно, картинка накладывается на изображение, которое он собственными глазами видит. И сидеть приходится неподвижно, иначе совсем запутаешься. Свои руки с лапами рыси можно перепутать. Но кое-какой опыт уже был, так что справился на удовлетворительном уровне. По Петиной оценке. Явно можно лучше, но у него не получается. Дух, естественно, был в своей материальной форме. Так что пришлось шипом хвоста фигурки-артефакта ладонь колоть и собственную кровь тратить. И темную энергию в большом количестве. К счастью, оказалось, что дымчатый камень-накопитель, который он в пещере реквизировал (и о котором никому ничего не сказал), был полон и хранил очень большой запас. Значит, все-таки алмаз. Только какой-то особенный. Наверняка кучу денег стоит, только он его никогда продавать не будет. А вот охота не задалась, зайцы на глаза не попадались. Затаившегося беляка среди снега хрен заметишь. Особенно если опыта нет. Наверное, реальные рыси добычу прежде всего по запаху ищут, но обоняние у Пети осталось прежним, ничего он не чуял. Только дым от костра в лагере. Вдруг рысь сама рванула куда-то в сторону. Нашла что-то? Нашла. Целого тигра. Или тигр ее нашел. Небось охотничьи угодья между крупными хищниками поделены и чужаки тут не приветствуются. И что делать прикажете? О рыси (и себе) Петя не особенно беспокоился. В крайнем случае прервет контакт, и дух перестанет быть материальным. Хотя получить по глазам тигровой лапой, наверное, удовольствие сомнительное. Пробовать не хочется. И проблема обеда не решена. Это помимо опасности, что тигр не отстанет. Летом на практике кадет с таким хищником вполне мирно разошелся. Но сейчас-то зима. Вдруг нападет. С аурным щитом и кинжалом есть шанс отбиться, только мумия тигра текущих проблем не решит, а новых добавит. Пока кадет был в раздумьях, все решилось за него. Кошки сцепились. Так-то у обычной рыси шансов против тигра нет никаких, но дух и размером был не меньше и когти имел магические. Как это смотрелось со стороны, сказать было трудно. Петя смотрел изнутри, глазами рыси. А там даже ничего особо не мелькало, его дух, судя по всему, сразу вцепился в тигра зубами. Разве что рев в ушах стоял такой, что можно было оглохнуть. А картинка с минуту подрожала, и все стихло. Причем последние полминуты рысь просто мотала головой, явно тряся поверженного противника. Или уже мертвую тушу. Точно. Рысь чуть отошла в сторону, и Петя смог увидеть взрытый снег, перемешанный с кровью, и труп тигра. С распоротым брюхом и горлом. Возможно, и другими повреждениями. – Однако, – подумал Петя, мысленно обращаясь к рыси. – Раз зайцы тебе не интересны, тащи теперь эту тушу в лагерь. Не думаю, что у тигра вкусное мясо, но я уже больше двух суток ничего не ел. Как ни странно, транспортировка много времени не заняла. Дух с тигром на спине летел с изрядной скоростью, не оставляя следов на снегу. Только расход темной энергии возрос скачком. Но благодаря накопителю это было некритично. Следующим обстоятельством, которое заставило Петю изрядно понервничать, стало отсутствие у него ножа. Только кинжал. Который режет все, но живых при этом в мумии превращает. Тигр был дохлым, но превращать его в хорошо выдержанную древесину совершенно не хотелось. А управлять рысью так, чтобы она добычу когтями еще разделала… Нет, не сумел. Даже когти выпустить по заказу не получилось. Был еще, конечно, вариант собственный ноготь отрастить до размера когтя и использовать в качестве ножа. Представление о подобных пластических операциях кадет на магтехе получил. Но это какой же длины надо ноготь отращивать и каким твердым его делать, чтобы тигриную шкуру резать? Да и быстро это сделать никак не получится, а голод не тетка. В общем, рискнул использовать кинжал – и обошлось. Мертвое тело от него усыхать не стало. В результате быстро вырезал печень, нарезал веточки на шампуры и поджарил на костре. Вполне съедобно получилось, хоть и без соли. Снятие шкуры тоже стало той еще эпопеей. Как ее не повредить, если твой единственный инструмент режет все, практически не замечая сопротивления? Мясо, кости, саму шкуру. Пришлось из дерева вырезать скребки и точить их чуть не каждую минуту. Но кое-как справился, хотя три дня возился. А на следующий день и Матвей Яковлевич с остальными приказчиками подоспел. На двух санях и с полудюжиной лыжников. – Ну вы и задали жару, Петр Григорьевич! – произнес он вместо приветствия. – Не я, а наш с вами любимый шаман. Запустил какой-то блуждающий огонек. Иди, говорит, за ним. Это хорошо, что я маг жизни, вы бы за этим огоньком ни в коем разе не угнались. Сами видите, сколько за ним бежать пришлось. И не знаю, огорчу я вас или порадую. По моим ощущениям, вот тут под землей не алмазы, а еще одна аметистовая друза. Правда, довольно большая. Большого энтузиазма у старшего приказчика сообщение не вызвало. – Ну хоть что-то. Может, расходы на строительство домов и подарки компенсируем. Но Фрол Игнатьевич будет недоволен. Тут Петя возмутился: – Ничего себе! Можно подумать, дворцы в столице построили! Да им красная цена по сто рублей. И подарков на сколько навезли? На тысячу? Или целых полторы? Пуд риса десяти рублей не стоит. А тут камней на десятки тысяч. Сами меня втемную разыграли. Вы тут с шаманом какие-то игры затеяли, что и как он вам обещал, я понятия не имею. В результате, как лось, больше суток по лесу бежал непонятно зачем. Потом четверо суток тут мерзну без еды. С тиграми воюю. В первый же день зверь ко мне в лагерь вышел, а у меня, кроме кинжала, и нет ничего. Сам не знаю, как справился. Вот и ем уже который день его мясо. Не сказал бы, что вкусно. И, спрашивается, ради чего я все эти лишения терпел? Чтобы Фрол Игнатьевич еще был мною недоволен? Так я у него на службе, между прочим, не состою. Из доброго к нему и вам отношения за шаманским огоньком по бездорожью гонялся. И, кстати, жду, что вы мне за эту друзу заплатите. Без меня вы бы ее никогда не нашли. Матвей Яковлевич замялся. – Вы правы, Петр Григорьевич, извините. Тоже устал. Тот же путь по вашим следам проделал, только магом жизни не являюсь. Спешили как могли. А вот по поводу вашей награды… Сами понимаете, не в моей власти. Надо сначала друзу извлечь, оценить… Только потом о деньгах речь идти может. Ну а без этого я могу разве что рублей сто из кассы на непредвиденные расходы потратить. Но вряд ли вас это устроит. Вы бы лучше сами к Фролу Игнатьевичу в Дальнем заглянули, как уезжать будете. Может, к тому времени что-нибудь да прояснится. В это время к ним подошел Исайя Даниилович. Глаза горят, борода в сосульках. На лыжах бежал, что ли? – Где? – только и спросил он. – Прямо под костром, – ответил Петя. – Я им место пометил. – Только не алмазы это, а кварц, – вмешался Матвей. – Скорее, аметисты, – уточнил кадет. – Причем годные для создания амулетов и артефактов. И их много. Приказчик придирчиво оглядел окрестности. Что он там надеялся увидеть? – Что же, вполне возможно, – согласился он. – Место подходящее. И алмазов тут точно быть не может. Ну хоть что-то. С такой пренебрежительной оценкой Птахин не был согласен, но спорить не стал. Все равно все решения будет принимать Карташов. Петя пригляделся к подъехавшим спутникам. – Я смотрю, Штепановский с жандармами с вами не поехали? – Нет, господин опричник были очень недовольны, что вы куда-то на ночь глядя на лыжах убежали. Задержал наш отъезд, все пытал, стоит ли ему без вас с шаманом разговаривать. Да только шаман очень скоро сам уехал. По крайней мере, так толмач ульта сказал. Так что Штепановский вас в Ханке подождать собрался. Получается, шаман ждать не стал и помчался вступать в наследство? Почему не на поезде? Хотя, если верхом на каком-нибудь духе вроде Петиной рыси, своим ходом быстрее получится. И внимания не привлечет. Вот со Штепановским неудачно вышло. Или, наоборот, удачно? Переговоры прекратились не начавшись. Петя сбежал за каким-то шаманским огоньком (именно так он будет утверждать), а шаман просто по своим делам уехал. Проигнорировав интересы опричника. Обидно? Несомненно. Получается, что Птахин, что Ульратачи крайне ненадежные люди, с которыми трудно иметь дело. Вот и не надо с ними дел иметь! Очень правильный вывод, с которым Петя полностью согласен. Не надо его к интригам опричников привлекать. Сами все провалили, а кадет академии слишком мелкая сошка, чтобы на него всю вину можно было переложить.