– Некоторая ясность есть, – совершенно серьезно ответил Петя. – Но не полная. Ясно, что на три года в какую-нибудь дыру законопатят. На то она и обязательная отработка, что никто туда своей волей не рвется. Без большого блата в хорошее место не попадешь. Хотя и знатная родня не всегда помогает. Графа Шувалова вон в Ханку упекли. Хотя он странный, сам мог в неспокойные места рваться, боевые ордена выслуживать. – У тебя ордена уже есть. – Это радует. Может, Левашов не станет меня за новыми отправлять, он и так недоволен, что у меня столько наград. И хорошо, что я целитель. То есть послать меня туда, где людей нет, у него тоже не получится. – А снова на Дальний Восток? Ты же мне сам говорил, что на тебя туда заявка есть и там вроде неплохо. – Это Дальний – приличный город, а рядом с пограничными заставами только деревни ульта. Да и боязно мне туда ехать, хоть и послать могут. Наверняка опричники поручат с местными шаманами дружбу заводить, а как они на смерть Магаде Ульратачи отреагируют, еще неизвестно. Вдруг решат, что меня туда не работать шлют, а мою голову – на обмен. Мол, казните его, и мы квиты. – Что за ужасы ты говоришь! – Так дикие люди эти ульта. И думают не по-нашему. Так что буду отбиваться, если получится. О том, что есть еще один вполне реальный вариант, Петя промолчал. Опять-таки связанный с шаманской магией и опричниками. Можно даже в столицу попасть. Достаточно сказать, что он хочет заклинания в шаманских амулетах изучать и расшифровывать. Он даже о такой дипломной работе думал. Точнее, взять в качестве темы дешифровку заклинаний в амулетах вообще. Но ведь опричники не дураки. Сразу поймут, откуда ветер дует. Посадят его на три года в подвал, где у них редкости хранятся, а потом и вовсе не отпустят. Как владеющего важными тайнами. Возможно, и не самая плохая работа, но не лежала у него душа с этой конторой связываться. Там вход рубль, а для выхода и стольника не хватит. К тому же не получится у него вечно тайну своего кинжала хранить. Народ там ушлый, да и сам может проболтаться, если в подвале сидеть осточертеет. А там мало того, что убийцей стать придется, так еще наверняка задания ему будут поручать, скажем так, деликатные. В общем, тему диплома лучше какую-нибудь попроще взять, не выпендриваться. Дальше их мирные семейные посиделки прервало появление Настасьи Селивановой, которая сделала вид, что зашла совершенно случайно. – О, Петенька! Рада вас видеть. А то что-то давненько вы в этих краях не появлялись. Понятно, что всё в трудах, но здесь многие о вас искренне переживают и не только Клава. Про свою семью точно сказать могу. Петя мысленно поморщился. Настасье Павловне он искренне сочувствовал. Дочку от кадета она в свое время, конечно, зря нагуляла, но обстоятельства этого дела ему неизвестны. Да и неинтересны, если честно. В результате замуж смогла выйти только за местного пьяницу, еще двух дочек родила и сама всю семью тянула. Казалось, судьба над ней сжалилась, у старшенькой магический талант оказался. И вот такое несчастье, выгорела Машка. В общем, жалко тетку, но чем ей Петя помочь может? Мало ли на свете хороших людей, которым помощь не помешала бы. Но он-то тут при чем? Он не благотворительное общество, да и у самого жизненные перспективы пока не очень ясны. Хорошо хоть одна пришла, без Маши. О чем с той говорить, Петя совершенно не представлял. И почувствовал, что начинает злиться. Клава тем временем плюхнула перед новой гостьей на стол чашку, но особой радости от ее визита выказывать не спешила. К счастью, появление кадета у сестры заметили не только Селивановы. Петя уже отметил, что в провинциальном городе все окрестные кумушки замечают любых прохожих прямо сквозь глухие заборы и закрытые ставни. Вот и теперь, стоило Настасье сесть, как из прихожей раздались радостные голоса: – Ой, Клавдия Григорьевна! А мы тут мимо проходили… Клава было напряглась, несколько нервно глянув на заставленный стол, но сразу же заулыбалась. Новые гостьи с рынка шли. Так, по крайней мере, сказали. – Петя! Давно тебя не видела! А ты фокусы будешь показывать? – налетела на кадета Нина, младшая сестренка Софи. Непосредственная и довольно симпатичная девочка, только совсем еще мелкая. Или ее мама, после афронта с беременностью старшей дочки Софи, надеется эту малолетку пристроить? А что, года через три в возраст войдет, а там, глядишь, и Петя до женитьбы дозреет… Хотя, возможно, просто за компанию зашли. – Это, Петенька, Марфа Ильинична, мама Наташи, это Пелагея Петровна – мама Кати, это Инна Львовна – мама Гали, – с легким ехидством в голосе перечисляла Клавдия, как будто Петя сам не знал, как местных кумушек зовут. В маленьких городах все друг друга знают, даже если общих дел не имеют. В общем, в комнате и за столом стало тесно и шумно. Неожиданно Пете шумные посиделки понравились. Как-то так получилось, что в подобных мероприятиях ему до сих пор участвовать не приходилось. В Песте к отцу иногда приходили такие же, как он, пьяницы, но тогда он старался сбежать из дома. К Куделину его в гости не приглашали, а в академии он ни с кем близко не сошелся. Здесь тоже люди были для него малознакомые, к тому же имели на него вполне конкретные виды. Но, во-первых, именно их многочисленность не позволяла кумушкам перейти от внимания к навязчивости, а во-вторых, они-то друг друга знали хорошо, так что атмосфера была… тут Петя затруднялся подобрать правильное слово. Нет, не дружелюбная, не праздничная, не веселая. Скорее домашняя и позволяющая чувствовать себя комфортно. Ему. И Клаве. С гостями все не так однозначно, но разве это важно? Сами же пришли. Просидели до позднего вечера, еле до отбоя смог в академию вернуться. Успел наесться вкусностей, наслушаться местных новостей и сплетен, немного развлек гостей фокусами (как и просила мелкая Нина), а одной тетке даже бородавку со лба свел. После чего сбежал, пока другими просьбами не завалили. Попутно цели и задачи на ближайшее время сами выкристаллизовались. А именно, от опричников и шаманов держаться подальше, с дипломом не выпендриваться и взять себе чего попроще. А также начать готовиться к самостоятельной жизни, выясняя, каким оборудованием можно разжиться в академии, не влезая в долги и не совершая непосильных трат. И, как всегда, намеченные планы оказались неосуществимыми. Нет, началось все неплохо. С артефактором Трегубовым у Пети были неплохие отношения, так что разговор вышел вполне конструктивным. Но от идеи заиметь собственный походный набор артефактора, вроде того, что ему Карп Никитич на первую практику давал, пришлось отказаться. Тот набор предназначался для записи в заготовки под амулеты простых заклинаний седьмого уровня. Которые Птахин на своем пятом уровне может и так творить десятками. Для записи более сложных заклинаний требуется уже стационарная установка. Лишней в академии нет, а делать еще одну под заказ обойдется в такую сумму, что Петя ее за всю жизнь не окупит. И вообще, торговля амулетами может принести доход, только если сам магией земли владеешь и можешь для них заготовки изготавливать. В общем, не вариант. Зато с магической линзой, которой артефакторы пользуются, Трегубов обещал помочь. Даже бесплатно, так как у него остались еще куски кварца, что Птахин с Дальнего Востока привез. А изготовление самого магического прибора обещал поручить кому-нибудь из выпускников в качестве дипломной работы. С дипломной работой поначалу все тоже было интересно, хоть и неожиданно. Петя надеялся в лазарете академии заняться волевой магией. И пошел договариваться с Новиковым, чтобы тот разрешил прием горожан, если среди кадетов достаточного количества заинтересованных в сведении шрамов не найдется. Слегка опасался, что с такой заявкой на него наложит лапу супруга ректора или Наталья Юрьевна, но там его перехватил Трубный на пару с Хлуновым. Оказалось, что молодые сотрудники зверинца, готовящие диссертации, выполняют армейский заказ на десяток грифонов. Интересно, а Петя и не знал, что академия подобными вещами занимается. Магически обработали и заложили в инкубатор дюжину яиц, чтобы было с запасом, но дальше аспиранты перестали справляться. Теперь они вместе со всеми целителями академии пытаются привести этих птенцов к нормальному для магических химер виду. И сделать это можно только волевой магией, никаких специальных заклинаний для таких случаев не существует. В общем, случай как раз для Пети. Заодно в химерологии продвинется и материал для диплома соберет. Отказ не предусматривался, да Пете и самому было интересно. Жаль, самый первый этап пропустил. Все-таки превратить зародыш орла прямо в яйце в уродца с двумя парами ног (или лап?), а также гарантировать ему после вылупливания быстрый рост и пластичность формы задача нетривиальная. Заклинания после долгих просьб удалось посмотреть в справочнике, но, к сожалению, оказались они очень сложными, сразу не выучишь. Это если не считать того, что для их исполнения требовалось иметь как минимум четвертый разряд. Птенцы даже у орлов появляются из яиц достаточно мелкими, а требуется откормить их до размеров лошади. При этом поменять форму тела, а на более позднем этапе еще и заменить заднюю пару ног на жеребячьи. И научить ходить и летать, причем делать это под седлом. Химера зверь магический, так что физическое тело трансформируется вслед за магическими каналами легче, чем у немагического существа. Зато сколько всего менять надо! Причем не просто основным энергоканалам форму придать, надо все тело густой сетью капилляров пронизать. И чем эта сеть будет гуще, тем сильнее будет у грифона магия. В общем, было где развернуться. Целители, кстати, линзы использовали, вроде той, что Петя у Трегубова заказал. Но сам он благодаря хорошему магическому зрению и так справлялся. Наверное, с линзой можно было бы еще более тонкие капилляры формировать, но Хлунов запретил. Как говорится, лучшее – враг хорошего. А тут надо впятером двенадцать «птичек» понемногу изменять, а у Птахина это даже быстрее, чем у преподавателей получается. К тому же грифончиков приходилось почти непрерывно кормить мясом, специальной витаминизированной смесью и энергией жизни, ну и убирать за ними. Отходы при таком питании шли в пропорциональных объемах. Две недели была полная запарка, когда спать получалось не более двух часов подряд, причем прямо у клеток. С учетом того, что работали в таком режиме далеко не самые слабые маги, не приходилось удивляться, что и цена у грифонов получалась существенной. Когда Петя поинтересовался, получил ответ: – Вам тысяч за десять отдать можно будет, если военные всю дюжину не заберут. Пожалуй, ему такого счастья не надо. Затем процесс вошел в более спокойное русло. Грифончики стали размером с собаку и были более или менее сформированы. Оставалось дорастить их до нужного размера. Контроль состояния дважды за сутки сохранился, небольшие корректировки еще требовались, но уже всей толпой суетиться было не нужно. Ночью и вовсе один маг дежурить оставался. Почему-то чаще других Петя. Но он привычный. Левашов постарался. Уже можно было начинать писать диплом, сопоставляя осуществленные магические действия и наблюдения за развитием грифончиков, но тут зверинец неожиданно посетила Наталья Юрьевна. Минут пять она просто ходила между клеток, придирчиво осматривая тамошних обитателей. Перед птенцами грифонов задержалась подольше. При этом встала как раз между ними и Петей и постояла так некоторое время, не ответив на приветствие кадета. Потом вдруг заговорила, так и не обернувшись. – Петр Григорьевич, не знаю, обрадует ли вас это известие, но вас срочно вызывают к ректору. Срочно? А что же она столько времени химер изучала и ничего об этом не сказала? Значит, не так уж срочно? Кто этих женщин поймет. – По какому поводу вызывают, Наталья Юрьевна, не подскажете? – Вы не стойте столбом, вас ждут. – Магиня никуда не спешила и все так же осматривала химер. – Так и быть, скажу. Опричники по вашу душу приехали. Знакомый вам его превосходительство Стасов и еще с полдюжины людей в разных чинах, но все старше вашего. Так что еще раз рекомендую, не заставляйте их ждать. Странно все это. Или Наталья Юрьевна так свое отношение к происходящему выражает? Тогда могла бы и побольше сказать, а то теперь Пете стало как-то очень беспокойно внутри. Вроде бы смерть Магаде с ним никак было не связать, но вдруг что-нибудь еще нашли, о чем он и не подозревает? Или он зря себя накручивает и его совсем по другому поводу вызвали? Успокоиться, однако, не удалось. К тому же в приемной возник вопрос: что делать? Пусто в приемной оказалось, Наталья Юрьевна никого вместо себя не оставила. А из-за двери прорывался шум разговора на повышенных тонах. К сожалению, нечетко. Подслушать бы. Но после того как нехороший Родзянка у него амулет отобрал, для этого пришлось бы «обострение чувств» на себя навешивать. А оно просто так не снимается, пока вложенная энергия не закончится, любой звук будет громыхать колоколом, свет слепить, а запах валить с ног. Можно перетерпеть, но с начальством в таком состоянии лучше не разговаривать. Так входить или подождать? Заглянуть и спросить: вызывали? А там генералы между собой ругаются. И с большим удовольствием переадресуют свои громы и молнии на кадета, который им и ответить не может. Лучше подождать. А Натальи Юрьевны все нет… Наконец шум в ректорском кабинете затих, и Петя стал собираться с духом, чтобы все-таки напомнить о своем присутствии. Но его опередили. Причем с обеих сторон. Одновременно открылись двери как наружу, так и в кабинет. В первую с невозмутимым видом вошла Наталья Юрьевна, а из второй выскочил взъерошенный Родзянка и уставился на кадета. – Птахин! Сколько можно вас ждать? Почему не заходите? – Так у вас там совещание шло, боялся прервать. – Из-за вас совещание! Проходите наконец! В кабинете помимо хозяина обнаружились знакомые Пете генералы Стасов и Родзянка, опричники Штепановский и Шипов, Левашов и почему-то два жандарма. Состав участников совещания явно намекал на то, что речь шла о шаманах. Все это было крайне неприятно, но доложиться удалось, сохранив невозмутимое выражение лица. Показывать рвение было уже выше сил. – Кадет Птахин! – от имени присутствующих заговорил «любимый» куратор с легкими нотками злорадства в голосе. – Возникла необходимость заменить вам тему дипломной работы. До конца семестра вы поступаете в распоряжение господ опричников и едете вместе с ними на Дальний Восток, перенимать опыт местных шаманов. Петю аж пот прошиб. Это у каких местных шаманов? У деда убитого Петей Магаде? Который прекрасно знает свойства своих духов и у которого Петина версия событий никакого доверия не вызовет. То есть предлагается худший вариант развития событий, при котором шансы уцелеть и успешно окончить академию самые минимальные. Так какого черта? В другой ситуации он, скорее всего, выматерился бы про себя, но стерпел. Все-таки его цель окончить академию и стать дипломированным магом-целителем. Но сейчас-то появилась реальная опасность недоучиться и покинуть академию ногами вперед. Жаль, рассказать правду про бой с Ульратачи нельзя. Но и покорно идти на заклание тоже нет ни малейшего желания. – Ваше превосходительство! – Петя пристально смотрел на ректора, но тот сидел опустив глаза. – Насколько мне известно, замена темы диплома происходит в тех случаях, когда кадет оказывается неспособен решить поставленные в работе задачи. У меня же к настоящему моменту фактически собран весь материал, самая трудная часть практической работы выполнена и осталось только наблюдать и оформить результаты. Прошу назначить комиссию, чтобы определить объективно, насколько успешно идет моя работа над дипломом! – Вы что себе позволяете?! – раненым медведем заревел Левашов. – Сказано вам: смена темы диплома, извольте выполнять! – Протестую! Должно же быть какое-то основание для такого решения. У меня и так одна из самых сложных тем для реализации, где надо не столько бумагу марать, сколько реальный результат давать. И он есть. Птенцы грифонов уже сформировались и нормально растут. Думаете, это просто было? Две недели почти без сна. И теперь все бросить, потому что куратору, видите ли, этого захотелось? Отдавайте нормальный приказ, чтобы было что обжаловать. – Десять суток ареста! На губе сгною! Но Петя закусил удила. – Ваше предвзятое ко мне отношение всем известно. Во время недавних учений меня единственного по воздуху посреди болота высадили, откуда выход только вплавь был. А когда я до лагеря все-таки дошел, влепили мне кучу нарядов за то, что сделал это последним, хотя я прибыл вовремя. После нарядов – сразу дипломная тема такая, что аспиранты пасуют. А как и с ней справился, так тему менять? Я категорически против! И губы вашей не боюсь. Если уж в ледяном болоте выжил, для меня это отдыхом станет. Где-то в глубине души Петя понимал, что ведет себя совершенно неправильно. Спорить с куратором да еще жаловаться на него в присутствии посторонних для кадета недопустимо. Но от мрачных перспектив и собственного бессилия, умноженного на физическую и моральную усталость, он просто потерял контроль. Над собой и событиями. Если бы мог дотянуться, он бы сейчас Левашову еще и в морду врезал, но между ними был довольно широкий стол. Так что бунт у него вышел только словесный. Что собирался ответить куратор, осталось неизвестным. Ректор, долго сидевший так, как будто его здесь нет, взорвался. – Вон отсюда! Кому это адресовалось, уточнять не требовалось, так как Петю подхватило порывом ветра и вынесло за дверь, которую очень ловко успела распахнуть Наталья Юрьевна. Толчок был настолько силен, что кадет пролетел всю приемную и врезался в противоположную стену. По которой и сполз на пол. Следом вылетела еще одна воздушная волна. Теперь со звуком: – Приказ и предписание получите у Ливановой. Отъезд завтра.