Они закрылись с ней в доме и не выходили без надобности, но, когда закончились продукты, Лене пришлось сходить на поиски пропитания. Неподалёку, на соседской улице располагался продуктовый магазинчик. Лена перебежками проскочила по улице к нему, каждый раз шарахаясь от малейшего звука. Они с бабушкой наблюдали за ходячими трупами и страшно их боялись. Магазин оказался разграблен, все, что нашла Лена, это пару бутылок воды, закатившихся под прилавок, да несколько разорванных пачек чипсов, которые она ссыпала в пакет. Вернувшись домой, она обнаружила лишь растерзанный труп своей бабушки. Лена выронила из рук принесенные продукты и упала на колени. Закрыв ладонями лицо, она рыдала, не в силах подняться. В чувства ее привел грохот, доносившийся с улицы, Лена резко подскочила и спряталась за дверью. На улице послышались голоса. — Здесь есть кто живой? — спросил мужской голос. Лена стояла за дверью и старалась не издавать ни звука, чтобы не выдать себя. Мужчина зашел внутрь, подобрал с пола бутылку воды и пакет с чипсами. — Я уверен, что слышал плач! — сказал второй мужской голос. — Выходите! Мы вас не тронем! — прозвучал уже женский голос. — Мам! А вдруг тут гнилушки? Я боюсь! — послышался детский голосок. — Не бойся, милая! Папа нас защитит, — успокаивающим тоном произнесла женщина. Тогда Лена поняла, что это выжившая семья. Решив им довериться, она вышла из своей засады. — Я здесь! Лена присоединилась к ним. Как оказалось, когда наступил день икс, в городе М выжило немало народа, многие сбились в группы, и это повысило их шансы на выживание. Несколько групп соединились и жили вполне нормально. Они поселились на окраине города, так как в центре оставаться было небезопасно, но однажды в их жизни появился Стас со своими вооруженными до зубов головорезами. — Все, что вам нужно знать, — это то, что теперь МЫ здесь хозяева, — объявил Стас. Их было около десяти человек, но они смогли подчинить себе всю группу, которая насчитывала около сорока человек, они их запугали своими угрозами и оружием. — Те, которые отказались подчиниться, отправились на корм гнилякам, а некоторые до сих пор болтаются на веревках как приманки для нежити, — опустив глаза, закончила свой рассказ Лена. *** — Так вот кого мы видели болтающегося на втором этаже в центре города. Это был человек! Вернее то, что от него осталось, — ужаснулась Ира. — Это, скорее всего, был один из новоприбывших. Все, кто попадают в город, становятся приманками для гниляков, — сказала Ленка. — Стас никого не оставляет в живых. — Ну меня же он оставил? — Просто ты девчонка, а девочки им нужны, чтобы стирать, убирать, и, конечно же, Стас любит делить с нами постель, — раздраженно сказала Ленка. Ира ужаснулась этой информации, и ее передернуло. — Моего приятеля Дэна он тоже оставил в живых, — заметила Ира и вопросительно посмотрела на Ленку. — Поверь мне, это ненадолго. Скорее всего, его подвесят, как того бедолагу, на площади. — Но зачем? — Просто Стас больной на всю голову, — сказал шепотом Руся. — Не все разделяют порядки Стаса, но боятся ему перечить, — добавила Ленка. Ира поняла, что плохие здесь не все, а только Стас со своими дружками, и их почти все ненавидят. Это могло сыграть деавушке на руку. «Надо здесь все разведать. И срочно вытаскивать Дэна из клетки», — подумала Ира. — Я заметила, что у вас нет никаких ограждений от... как вы их называете?... гниляков? так почему у вас нет защиты? Разве Стас не заботится о своих людях? — Раньше не было, сами защищались, а теперь Стас что-то мутит, отправляет людей за стройматериалами, — ответила Ленка. Ира с интересом разглядывала своих новых друзей, ей очень понравился Руся своей неподдельно детской отзывчивостью. Она сразу подумала, что хорошо было бы познакомить его с Соней. «Они бы подружились!» — мысленно предположила Ира. Она уже рисовала у себя в голове картинку: вот они сидят на полу и собирают башню из лего, вот тискают кота Рыжика, а вот они играют в догонялки, смеются и радуются жизни. Ленка тоже показалась необычайно отзывчивой и веселой, в такие времена мало поводов для радости, но они вместе, дружны и не пали духом. Ира заметила их схожесть и спросила: — А вы брат с сестрой? — Нет, — ответила Ленка. — Его родители тоже погибли в начале эпидемии. Его самого нашли одного, голодного. Руся поначалу был замкнутым, ни с кем не шел на контакт, вот только со мной сдружился, так и живем теперь вместе. Ира помнила, что маленькие дети быстро забывают плохое, очень хорошо адаптируются к новым условиям. Их врач Марина говорила, что детская психика очень гибкая, поэтому они легко обучаемы и все впитывают как губка. Ира с грустью посмотрела на мальчишку, а он, как будто в подтверждение мыслям Иры, бодро ответил: — Ленка мне теперь вместо сестры. Она теперь моя семья. Он обнял за талию «сестру» и крепко к ней прижался. Ира, глядя на них, улыбалась этой милоте. Она хотела бы подольше с ними пообщаться, но ей нужно было действовать. Разведка обстановки стояла на первом месте. — Может, проведете мне экскурсию? Покажете, как здесь все устроено? — предложила Ира в надежде, что ребята согласятся. — Почему бы и нет, но только по нашему подъезду, — оживились ребята, уставшие сидеть дома. — А почему только по подъезду? — спросила Ира. — Скоро наступит комендантский час, если нас увидят, то нам не поздоровиться. — Ладно! Пошли! — сказала Ира, и троица вышла из квартиры. Они прошлись по подъезду, заходя в разные квартиры. В каждой было по несколько человек, там были и дети, и старики, и молодые люди, все были заняты делами. Кто-то готовил, кто-то что-то шил, кто-то читал книги. Жизнь в этом месте кипела. Если бы не началась «Эпоха мертвых», то на мгновение показалось бы, что в этом месте жизнь не изменилась. Ира со всеми знакомилась. Многие из людей были рады знакомству, многим не было до ребят дела, они только здоровались и приступали снова к своим делам. Спустя время Ира решила все-таки действовать дальше. — Я все же хочу выйти на улицу, — сказала она. — Сейчас опасно туда идти! Охрана, наверное, уже разошлась, а на улице гниляки могут бродить, и не забывай про комендантский час, — сказала Ленка. — Ладно! Вы идите домой, а я к вам позже подойду, я новенькая, если что, скажу, что не знала про комендантский час. Ленка и Руся тревожно переглянулись, но не стали переубеждать Иру. — Приходи к нам сегодня ночевать, — сказала Ленка. — Хорошо! — сказала Ира, радуясь, что ей не нужно будет ночевать в той холодной и мрачной квартире. *** После того, как Артур передал Иру в руки Наташи, он вспомнил, что хотел переговорить со Стасом. Не раздумывая, он отправился к нему. На подходе к квартире босса он услышал громко играющую музыку. — Опять веселится, придурок! — буркнул себе под нос Артур и постучал в дверь. Стас открыл не сразу, Артуру пришлось изрядно потарабанить в дверь, чтобы босс наконец-то смог услышать и открыть дверь. — А Артурик! Проходи! — сказал Стас, перекрикивая музыку, растянув хмельную улыбку на все лицо. Стас пошатываясь стоял на пороге с бутылкой коньяка отпитой на четверть. Артур оглядел Шилова, нахмурился и прошел внутрь. — Музыку вырубай! — грозно скомандовал Артур. — Сейчас гниляки набегут. Стас нехотя подошел к музыкальному центру и нажал на кнопку «Выкл.». — Ну что ты завелся. Расслабься! — ехидничал Стас. Артур, собираясь с мыслями презрительно оглядел Шилова, потом вздохнул и сказал: — Мне твоя игра «бей своих, чтобы чужие боялись» уже во где сидит, — Артур провел указательным пальцем по горлу. — Ты мне нос сломал, козел! — Ну извини братан, немного не рассчитал, — пьяным голосом законючил Стас. — Ну хочешь я тебе дорогой вискарь подгоню, а? Залечишь свои раны. — Да пошел ты со своим вискарем, — сказал Артур, по-хозяйски развалившись на диване. — Достал уже самоутверждаться за счет меня. Мне надоело тебе подыгрывать. — Ну ты чё, братан. Благодаря тебе я крутой главарь. — Да с тебя главарь, как с меня балерина, — сказал Артур и посмотрел на Стаса, который ощерился и скривил недовольную гримасу. «Ах ты, сука! — подумал Стас. — Я тебя значит, от тюряги отмазал, а ты. Да где бы ты был сейчас, если бы не мои деньги?». А вслух сказал: — Ладно! Давай, замяли!