— Ну, хоть так. Никого из своих не придётся отдавать на гиблое дело. — Будем надеяться. Трое мужчин синхронно вздохнули. — И вот что, — после недолгого молчания выдал вождь: — Всем под страхом наказания запретить лазать за реку. И мальца Скользкого гоните тумаками, если вздумает сюда прийти обижать наших деточек. Ясно? Бао Лай и сам ни разу не показался в деревне после того, как деревенским детям запретили ходить к изгоям, пропал повод для мести. * * * — И где ваш доброволец? — женщина, столь же высокомерная, насколько красивая, упрекнула шамана. С представителями секты общался прежде всего он, а не вождь. — Живёт за рекой, но мы убрали все камни, потому не можем сами перебраться на ту сторону, — залебезил Падальщик. — То есть ты, презренный, хочешь чтобы я лично пошла за ним? Ты понимаешь, о чём просишь? — и без того фривольные по сравнению с деревенскими одежды Морозной Ночи взвились вверх от давления ауры, открывая ноги выше колен. — Простите, госпожа! Я не желал вас оскорбить! — шаман плюхнулся на колени. — Я возьму лучше вон того здоровяка… и вот того, лопоухого, — сектантка тукнула пальчиком в первых попавшихся деревенских мужчин. — Осмелюсь доложить, госпожа, что тот, кого мы вам предлагаем, в одиночку справился с мастерами второго, третьего и пятого уровня. Он будет полезней этих двоих! — Да? И на каком он сам уровне? — Он не идёт по пути развития. Его меридианы невозможно пробудить. — Ты смеёшься надо мной?! — разгневалась представительница секты Горного Ручья. — Как смертный мог победить мастеров? — Он очень ловок и силён, госпожа. Вся деревня — свидетели. И торговцы видели. — Постой… Что-то такое болтали на аукционе в городе Красного Феникса. Он победил капитана корабля и его подручных? — Истинно так, госпожа. Это он. — Что ж. Действительно любопытно. Пойдём, покажешь, куда идти… И кстати, почему такой удивительный человек живёт не в деревне? Шаман отвёл взгляд, не зная что сказать, а женщина ответила за него: — Ваши взаимоотношения — ваше дело. Мне нужны рекруты и налоги. Ядра монстров приготовили? — Да, госпожа, — вопрос явно адресовался к вождю, потому он осмелился ответить. — Хорошо. Заберу на обратном пути. Часть пятая, в которой герой покидает "нубовскую локацию" и полон оптимизма За месяц до прихода представителя секты Горного Ручья в деревню Окраинную Когда Алекс проснулся, на него удивлённо пялились две рыбьи башки, прилаженные поверх человеческих тел. Не совсем рыбьи, но очень похожи — костные пластины не повторяли контуры лица, как бы огрубляли его, что делало лица детей больше схожими с рыбьими мордами, нежели человеческими лицами. — Алекссс, ты не превратился! — рассказал Бао Лай, будто его могли понять. — То есть сначала превратился, а потом всё вернулось назад! Алекс ощупал себя, скосил взгляд на плечо (у детей плечи тоже покрывали щитки) и не обнаружил признаков мутации. Он поднатужился, чуть напряг мышцы верхней части тела, будто бы выталкивал пластины из-под кожи и, о, чудо! — они появились. Боли не было, скорее сильный зуд. Алекс немного расслабился, представляя обратное действие, и "броня" исчезла. А зуд остался. Неприятный, довольно сильный и, самое главное, на большой площади. Забегая вперёд, можно отметить, что он держится около часа после превращения в любую сторону. Как мог он объяснил детишкам, что нужно делать и они до самого сна пытались повторить успех старшего товарища. Не тут-то было! Никаких подвижек. Абсолютно. Всю ночь Алекс ворочался и толком не выспался. — Так. Отставить тужится! — рявкнул он, когда дети попытались повторять действия, однажды уже не принёсшие результат. Алекс долго думал, и только под утро уснул, поняв, что главным бонусом от поедания рыбы было особое зрение, а, значит, оно тоже должно было как-то измениться. Этим и следовало воспользоваться. Легко сказать, да не легко сделать: никаких особых перемен Алекс не замечал. И только к середине дня он научился активировать более пристальный взгляд. С ним действительно становилось видно больше. — Так. Похоже, мои меридианы так и не активировались, — сделал он первый вывод, сравнивая себя и детей. — Ну-ка, Балалай, сделай движения, которым я тебя учил! Мальчик послушался и Алекс заметил разницу между тем, как энергия двигалась у воинов, прилетевших в деревню, и у Лая. Точнее, у него она вообще не циркулировала. Акупунктурные точки словно пробки преграждали путь течению. — Поди-ка сюда, — Алекс активировал фиолетовый коготь и мальчишка отшатнулся, до того подошедший, подчинившийся манящему жесту. Тут удивила сестрёнка. Нет, она не вызвалась добровольцем вместо него, а наоборот, толкнула братца в спину к Алексу. По правде говоря, она и не годилась подопытные, ведь в её теле энергия и не течёт вовсе. Она же не тренировалась, а только дразнила брата и смотрела на Алекса как на дурака. Мальчишка зажмурился, когда Алекс проколол когтем первую точку-пуговицу. Пациент даже не дёрнулся, и Алекс решился повторить процедуру с другим узлом. Так, довольно скоро он проколол все акупунктурные точки на утолщённых меридианах, и когда проделал последний прокол, Лай вдруг схватился за живот, застонал, упал на пол и крайне вонюче обделался. А потом ещё и сквозь кожу пошла какая-то чёрная жижа, воняющая ещё злее, чем дерьмо. Однако, "пробой днища" принёс мгновенное облегчение и парень сразу заулыбался, сидя в зловонной чёрной луже и истекающий грязью. Впечатляли чёрные "слёзы", ручьём текущие по щекам. Это смотрелось очень жутко на фоне улыбающегося лица. Именно лица, а не панциря. Да и свинские черты исчезли с верхней части туловища, хотя в остальной фигуре остались. Очень контрастировал толстый зад, выпирающее брюхо с утончёнными чертами лица, которые проявились, как только Лай отмылся. Особенно удивляла граница "свинской" смуглой и человеческой бледной кожи. Она проходила как раз по границе, на которой появлялся панцирь. Его, кстати, мальчишка мог проявлять и убирать без труда, но, в отличие от Алекса, его перевоплощение сопровождалось течением энергии в меридианах и ровным постоянным свечением, а не короткими вспышками акупунктурных точек. Над Лай-Га те же действия проделали в хижине. Братец хотел всё увидеть своими глазами, ему не хотелось быть единственным, кто при всех обделался. С трудом, в четыре руки его удалось выставить. В эту ночь пришлось спать прямо в зарослях хвоща, потому что провозились до самого вечера. К сожалению, одежду взять было неоткуда, Лаю уже рассказали, что им запрещено входить в деревню. Спали в отстиранных, но всё ещё вонючих старых вещах, а на следующий день Лай-Гу посадили за шитьё — ткань Алекс купил с запасом — а мужчины отправились выбирать место для нового дома. Далеко уходить от деревни опасно, всё-таки крупное зверьё сторонится жилья большого количества людей, так что новый дом-шалаш отстроили поблизости. К вечеру уже было во что переодеться — незатейливый крой одежды деревенских не требовал ни особых навыков, ни много времени. Единственное, что внёс Алекс в новый комплект — переставил резинки от старой, земной одежды. Так удобнее, чем верёвки. Ну и карманы. Как без них землянину? А Лай-Га наконец-то примерила ленту в волосы. С её новым красивым лицом она сочеталась просто здорово! — Так! Стоять! Куда это вы потащили старую одежду? Она ещё пригодится! Или хотите передо мной голышом стоять? Конечно же всей речи дети не поняли, но то, что одежда зачем-то нужна их благодетелю — осознали. Не стали выбрасывать. А Алекс воодушевился: на него снизошло понимание: во-первых, он понял, почему у детей не выросли фиолетовые перчатки, несмотря на то, что они ели мясо какадыла. Выражаясь терминологией компьютерных игр, у них этот слот занят свойствами Хру-Ша. Правда, Алекс не знал, что это за суперспособность. Дети или не поняли вопроса, или тоже не знали. А второй момент вытекал из первого: раз свиноподобность — приобретённое как панцирь свойство, то его можно так же исправить! Правда с ним несколько сложнее — оно не открывало никаких чакр и не делало меридианы толще. Просто занимает "слот". Стоило посмотреть на энергетическое тело детей повнимательнее, поискать проблемы и не спешить исправлять. Пусть всё идёт по принципу "не навреди", как по слухам клянутся земные медики. * * * — Что это за вонь? — сморщил нос вождь, когда вместе с представителями секты, возглавляемыми красавицей, деревенские подошли к дому-шалашу. Следующая мысль заставила вождя побледнеть: — Они что сдохли? — О, нет! — злорадно улыбнулась сектантка. — Подобный запах мне очень хорошо знаком! Кажется, вождь, вам положены подарки. Нам туда, — женщина махнула рукавом в сторону зарослей хвоща. Оттуда слышался непонятный треск, будто огромный монстр продирался сквозь растения, ломая их. Монстров обнаружилось целых три — один побольше, и два мелких. Хрупкие белокожие мальчик и девочка голыми руками мололи в щепу стволы хвощей, распространяя по округе аромат эфирных масел. Мужчина тоже не стоял без дела, он периодически дубасил деточек увесистой палкой, сделанной из дерева, которое за особую прочность и вес называли железным. Деточки морщились, но продолжали не то танец, не то бой с тенью. И новые стволы хвоща, довольно прочного, превращались в мочала. И опять получали дубиной по разным частям тела. Наконец они обратили внимание на "гостей". Остановились. — Это и есть ваш дурень? — спросила Морозная Ночь вождя и шамана. — Откуда госпожа узнала… Ах, простите! Он и вправду не очень умён, но дерётся отменно! — поспешил исправить ошибку вождь. Шаман решил не отсвечивать. — Вижу, — надменно сказала женщина. — Дети, подойдите! Те не сдвинулись с места и посмотрели на мужчину. Только после короткой пантомимы и его кивка, дети подошли к надменной красавице.