— Как вас зовут? Дети по очереди представились. — И давно вы открыли лобную чакру? Какими техниками пользовались? — Госпожа, мы не знаем никаких техник. А зрение расширилось благодаря рыбе из нашего ручья. — Рыбе? — удивилась Морозная Ночь. — Я не вижу у вас признаков заражения энергией монстров. — Нас изгнали, мы голодали и потому съели какой-то фрукт. Тело очистилось. Там, в доме, — Лай махнул в сторону шалаша. — Что ж, такая удача возможна, — было видно, что женщина не слишком поверила. — Эй, ты, подойди! — Он не понимает, госпожа, — поспешил помочь вождь. — Дурень. Мужчина и в самом деле не шелохнулся, только смотрел пристально на женщину и ей казалось, будто её раздевают взглядом. Отчасти это было верно, только смотрел наглец не под одежду, а под кожу. Алекс ещё не видел мастера на уровне заложения основы (2). У Морозной Ночи мало того что проявились все меридианы и чакры, но и в области живота пульсировал океан энергии. Его биение совпадало с ударами сердца. — Дети, как он учит вас этим странным движениям? Они похожи на секретную технику, только слишком необычны… — Госпожа, он в самом деле не умеет говорить на человеческом… на нашем языке. И почти нас не понимает. Выучил несколько слов, но говорит их неправильно. Даже имена наши перевирает. — О? А как вы с ним общаетесь? Можете позвать его? — Нет ничего проще, госпожа, — улыбнулся Лай и помахал Алексу рукой, подзывая. — Ха. Действительно, просто. Он как дрессированный грифон: не может говорить, и не понимает слов, но ловит жесты и настроение. — Скажите ему чтобы шёл за нами… Хотя нет, не нужно. Я сама, — она махнула рукой, показывая, что нужно следовать за компанией, и, не дожидаясь реакции пошла первой. Окружающим показалось, что ей понравилось такое общение и, возможно, она станет чаще применять такой метод к слугам вместо слов. — Госпожа, а куда мы идём? — решился задать вопрос Лай, и на него зашикали вождь и шаман. — А вам разве не сказали? Вы трое приняты в секту Горного Ручья, — снизошёл до ответа один из трёх послушников, ходивших за госпожой. Впредь, не обращайся к ней напрямую, только через одного из нас. Скоро мы станем братьями по учению, так что зови меня "брат Жеребец". — А можно нам забрать свои вещи, брат Конь? — Секта вас всем обеспечит. И вашим родителям будет выплачено содержание. Так что не беспокойтесь о всяком тряпье. — Там есть и ценные вещи, — настаивал мальчик. — Хорошо. Брат Журавль, сходи с мальцом, будь добр? Ещё один послушник, худой как щепка, молча кивнул и последовал за мальчиком. — А куда это он? — Морозная Ночь удивилась, когда Алекс пошёл за Лаем и Журавлём. — Наверное, тоже за вещами, — предположил Жеребец. — Хм… И что за вещи у дурня? Какие-нибудь красивые камушки? Не успела она задать вопрос, как ответ не заставил себя ждать: брат Журавль вернулся побитый и подвывающий как пёс: — Госпожа, прошу, заступитесь за меня! Он меня побил! Ни с того ни с сего! — Ты поддался дурню? — рассердилась женщина. — Да нет! Мальчишка! Он ударил меня как-то по особенному, и я не смог пошевелиться некоторое время. А потом он начал меня пинать. Я пришёл в себя, а тот мужчина взял меня за руку и за ногу, раскрутил и швырнул. Госпожа, заступитесь за меня! — Ни с того ни с сего? — глаза послушника воровато забегали, но под пристальным взглядом Морозной Ночи он сдался и выдал "смягчённую" версию: — Я просто хотел посмотреть ядра монстров, а они на меня напали! — Ядро? — Ядра. Много. Женщина перевела взгляд на вождя и шамана. — Они жили не в деревне, поэтому мы не следили за ними. В налоги включены только те, что добыли наши охотники, — звучало не очень убедительно, но госпожу устроило. А тем временем вернулись мальчик и дурень. Каждый нёс по тяжёлому мешку. — Эй, что это у вас там! Покажите! — приказала Морозная Ночь. — Вещи, госпожа. Наши и сестры, — пояснил мальчик, но не спешил раскрывать мешок. — Когда я говорю, ты должен исполнять приказ немедленно! — никто не заметил, как в её руке появился кнут, и последовавший удар оказался тоже слишком быстрым для глаз обычного человека. Но мальчик не пострадал. На пути хлыста встал будущий рекрут, движение которого тоже никто не заметил, кроме Морозной Ночи. И даже она подумала, что ей привиделось, когда одна сторона лица, на которую пришёлся удар на мгновение покрылась костными пластинами. "Любопытненько", — подумала про себя предводительница миссии. — Все добытые ядра на территории, принадлежащей секте Горного Ручья, облагаются налогом. Два из десяти можете оставить себе, остальное положено отдать секте, — пояснил брат Жеребец. — А членов секты это тоже касается? — хитринка появилась в глазах мальчишки. — Вы ещё не в секте, — обломал его Жеребец. — Зачисление произойдёт только когда прибудем на место, и вы с сестрой пройдёте проверки. Испытания. — Мы с сестрой? А Алекссс? — Алек? Это он? У него нет духовных рек в теле, он не сможет развиваться, — выпалил Журавль злорадно и смущённо опустил глаза. Морозная Ночь глядела на него с таким презрением, что всем окружающим стало неловко вместе с ним. "Не заметил? Никто не заметил? Не может быть! Мальчишка и его сестрёнка точно всё видели! — сектантка вспоминала, какие эмоции отразились на лицах детей. — Мальчишка не дёрнулся, потому что готов был вытворить что-то такое же. Он не боялся, а взгляд следил за кончиком хлыста." — Можете оставить низкосортные ядра себе. Полностью. Считайте это приветственным подарком. Для развития вам понадобится много ресурсов, а за вами нет богатой семьи, — великодушно поставила точку в конфликте Ночь. — А можно нам попрощаться с матерью? — первый раз за всё время подала голос Лай-Га. — У вас есть час, потом прибыть на поселковую площадь. Не опаздывать! Алекс не пошёл с детьми, а сразу отправился на площадь. Он рассчитывал увидеть там очередной летающий корабль, но встретил зверей, которых ему хотелось назвать цилинями. Два находились под сёдлами, а ещё трое запряжены в повозку. Сразу видно, что звери волшебные — обычных лошадей нужно распрягать, давать отдых, а эти даже не беспокоятся. * * * — Расскажите, дети, как вы жили в деревне. Что интересного видели? Может, слышали забавные истории? Детей посадили в повозку вместе с госпожой. Два послушника запрыгнули в сёдла, третий управлял повозкой, а Алексу пришлось идти пешком. — У нас была самая обычная жизнь. Папа погиб на охоте два года назад, и мы жили с мамой, пока охотники не привели из леса Алекса. — Так он не деревенский дурак? — удивилась Морозная Ночь. Неприятно, когда тебя обманывают. Ведь требования секты не отличались чем-то особенным — всего один рекрут с сотни мужчин. Хотя… Обман ли это? Рекрут есть, а других требований и не выставлялось. Наверняка в других деревнях тоже попытаются избавиться от самых бесполезных, а то и вовсе подсунут пленных или рабов. В городах точно так и случится, это обычная, почти официальная практика. Именно поэтому Морозная Ночь была недовольна, что ей дали только троих помощников — после города Красного Феникса с ними в секту пойдёт уже сотня рекрутов, большей частью преступников. С приличными людьми расставаться городские власти не захотят. Но до города ещё долгий путь, стоит попробовать понять, не поможет ли ей троица новобранцев, ведь судя по тому, что мальчишка обездвижил брата Журавля, с простыми смертными эти деточки справятся. Морозной Ночи проигрыш адепта с открытой корневой чакрой (помимо двух других) мальчишке только с лобной казался очень подозрительным. Лобная отвечает за особое видение, а корневая — за физическую силу. Нет жёстко установленной последовательности, поэтому на первом этапе, Открытия Чакр, уровень мало говорит о способностях. Например, с активной солнечной становятся более умными, память улучшается. Победит ли такой мастер того, у которого пробуждена пупочная, отвечающая за накопление энергии? Даже не понятно как сравнивать таких противников. Но всё-таки, там, в зарослях хвоща, дети демонстрировали что-то противоречащее всей логике Пути Самосовершенствования. Как они ломали прочные, одеревеневшие стебли без активации корневой чакры?! — Эй! Ты куда? — послышалось снаружи. — Госпожа! Дурень сбежал! Гнев не успел пробрать женщину, ещё находящуюся в раздумьях, когда мальчик сказал успокаивающе: — Алекс нас не бросит. Наверное, увидел что-то интересное в лесу, вот и сошёл с дороги. — Что значит, "увидел интересное"? — Ну, не знаю. Волшебное растение или зверя какого-то. Может, ещё что-то. Он немного странный. В еду добавляет солёную смолу, грибы и травы. Вместо воды пьёт отвары из фруктов. — А вас угощал? — Нам не очень нравится, но мы пробовали, — Бао Лай подтвердил одну из догадок (на самом деле неверную). — А что это твоя сестра всё молчит? — сменила тему женщина. Мальчишка хоть и казался болтуном, но скользкие темы обходил. — Когда говорит старший мужчина в семье, женщина должна молчать… Ой, — сначала покраснел, а потом побледнел Лай. — Простите, госпожа!