– Э-э-э… да? – Я стыдливо отдернула руку, но Райан молниеносно накрыл мою ладонь своей. – Может быть, тебе стоит это делать немного поэнергичнее, чтобы я оправился от приступа? – От приступа аллергии на траву? – с улыбкой уточнила я, и в глазах Райана появился блеск. Он провел большим пальцем по тыльной стороне моей руки и с серьезным видом кивнул. – Боюсь, меня придется спасать от вас, мисс Беннет. Я прикусила нижнюю губу и встала на колени. – Ага, значит, мой телохранитель хочет, чтобы его спасли от меня? – Хотя Райан все еще держал мои пальцы, я снова начала осторожно поглаживать его грудь, наслаждаясь ощущением твердых мускулов, которые вздрагивали под моими прикосновениями. Вместо ответа Райан широко ухмыльнулся и отпустил мою руку. Кровь стучала у меня в ушах так громко, что заглушала стрекот цикад. Почему-то подобные прикосновения казались мне слишком интимными. После того киновечера он сам установил между нами дистанцию, и эта близость казалась очень неуместной, но вместе с тем и ужасно возбуждающей. Будто мы делаем что-то запретное. Я с любопытством водила пальцами по его груди, нащупывая очертания его ключицы, обводя запутанные иероглифы на руке. – Что они означают? – поинтересовалась я, стараясь не показывать, насколько меня переполняло ощущение близости к нему. – Это санскрит – каруна, шакти, сантулана и аананд. – Звуки чужого языка плавно перекатились по его губам, отчего я снова почувствовала дрожь. – Ага. Райан рассмеялся. – Уверенность в себе, сила, равновесие и счастье. – Он откашлялся, перевернул мои пальцы и осмотрел светлые веснушки на тыльной стороне руки. Его большой палец при этом как будто на автомате поглаживал мою ладонь. – Один из инструкторов по рукопашному бою в Академии свободно говорил на санскрите, – пояснил он, рисуя невидимый смайлик на коже. – Всякий раз, когда я делал что-то не так, а такое происходило постоянно, – Райан усмехнулся при воспоминании, – он ругал меня на санскрите и заставлял делать сто отжиманий. Я до сих пор не знаю, что он там говорил обо мне, но уверен, что что-то нехорошее. Мы ненавидели друг друга, но именно он научил меня самому важному, и ты видишь это на моей руке. – Хоть он тебе и не нравился? – недоверчиво поинтересовалась я. Райан задумчиво посмотрел на меня и сказал: – Иногда люди, которых мы терпеть не можем, становятся теми, кто больше всего нас учит жизни. Он так же, как и мой отец, считал, что я должен учиться и перенимать управление компанией, а не становиться одним из ее сотрудников. И хотя с самого начала было ясно, что он не желает видеть меня в качестве своего ученика, именно этот человек закалил мой характер. Благодаря ему я тот, кто я есть сейчас. Я хлопнула его по плечу. – Человек, который позволяет своей подопечной гладить себя вместо того, чтобы защищать ее жизнь? – провоцировала я его. На подбородке Райана дернулся мускул. В следующее мгновение он обхватил меня ногами и изящным взмахом опрокинул на спину. Он сел, широко расставив ноги, и осуждающе на меня посмотрел. – Вы сейчас ставите под сомнение мою компетентность, мисс Беннет? – поинтересовался он. Его лицо вдруг оказалось так близко к моему, что мы почти касались носами. Надеюсь, я не выглядела, как рыба, которую вытащили на берег, хотя по ощущениям было очень даже похоже. – Вы большой моралист, мистер Маккейн, – прошептала я и сделала попытку вылезти из-под него. Но Райан напряг мышцы, удерживая меня на месте. Я зачарованно наблюдала, как солнечный свет играет в его волосах. – Моя мораль обычно бескомпромиссна, мисс Айви, – пробормотал он, убирая с лица прядь волос. – Но когда я нахожусь рядом с вами, она уходит в отпуск и оставляет меня беззащитным. Я заставила себя дышать спокойно, но мои пальцы сами собой коснулись ребер парня. – Это звучит очень поэтично, мистер Райан, – тихо сказала я. – Может, вам все-таки стоит пойти на лекцию по литературе? – Ммм, да, пожалуй. Жаль только, что она уже почти закончилась. Но, может, лекция по биологии немного поможет разобраться в эстетике и прозе. – Биологию сегодня отменили. Вместо нее актерское мастерство, – произнесла я. От этих слов на лице Райана появилось мрачное выражение. – Может, нам стоит и его прогулять. Я изобразила коварную ухмылку. – Это почему же? Я обожаю профессора и его разминки. – Угу, и технику дыхания с Алексом… – пробормотал он. – Райан? – Да? – С тобой все в порядке? – Само собой. – Ты был таким странным в последние дни, – прошептала я. По его глазам скользнула тень, и их зелень сделалась какой-то тусклой. – Я лишь делал свою работу, – скромно произнес он. Я провела языком по губам и увидела, с какой тоской Райан следил за этим движением. – Скажи… – Я откашлялась и вдруг поняла, что не знаю, что хочу произнести на самом деле. – Э-э-э… Ты больше не хочешь быть передо мной беззащитным? – нерешительно спросила я, хотя на самом деле хотела обратного. Райан сжал губы. – А тебя это беспокоит? Я медленно покачала головой. – Нет, но я думала, что это твое желание? Райан вымученно закрыл глаза. Надо взять себя в руки. Надо вовремя остановиться, но у меня не получалось. Потому что он находился слишком близко. Его тело было слишком теплым, а глаза такими зелеными. Пальцы Райана обхватили мое запястье, и он тяжело вздохнул. – Я не могу целовать тебя, Айви. Если это вылезет наружу… – А если не вылезет? Райан прикусил нижнюю губу, и дрожь в его мышцах подсказывала мне, что он уже рассматривал такой вариант. – Слишком велика вероятность того, что если я начну, то не смогу остановиться, – признался он и прислонился лбом к моему лбу. – А потом, когда объявится твой отец, мы попадем в щекотливую ситуацию. – Райан? – Да? – Поцелуй меня, пожалуйста. Всего один раз. Мышцы Райана напряглись. Я сглотнула, закрыла глаза и попыталась преодолеть последние миллиметры между нами. Мне показалось, что я уже чувствую его теплые губы. Как во сне. Как тогда. Но вместо мягких, полных губ я вдруг ощутила воздух и в панике открыла глаза. Райан отпрянул от меня так, будто кто-то пнул его в живот. – Я не могу. Прости, Айви. Я должен выполнять свою работу, – выдавил он, вскочил на ноги и практически убежал от меня. Через несколько метров он остановился и, тяжело дыша, прислонился к дереву. Я села, пытаясь подавить разочарование и жжение в груди. – Это… – Я откашлялась и прикусила губу из-за появившихся на глазах слез. Нет, Айви, не плачь. Только не это. – Извини, это было глупо, – сказала я тихо, но так, чтобы он мог меня услышать. Его плечи напряглись, голова дернулась ко мне. – Извини, – снова сказала я. – Дело не в том, что я этого не хочу, – чуть ли не с отчаянием произнес Райан и отцепился от дерева. – Но… черт возьми, Айви, я просто не могу. Я… я… – Не глядя на меня, он схватил мою сумку и уже остывший кофе, а после отбросил обертку от пончиков. – Пойдем. Иначе опоздаем на актерское мастерство. – Он протянул руку, чтобы помочь мне, но я не смогла прикоснуться к нему. Я бы просто расплакалась. Проигнорировав его ладонь, я тяжело поднялась и отряхнула траву с ног. В полном молчании мы отправились в путь. Я судорожно пыталась подавить слезы, в то время как в груди становилось так тесно, что я не могла дышать. – Айви… – позвал меня по имени Райан и внезапно остановился. В тот же миг мы услышали, как кто-то позади нас выкрикнул мое имя. – Айви! Подожди! Я обернулась и увидела Алекса, который, размахивая руками, бежал в нашу сторону. С широкой улыбкой на губах он, как обычно, выглядел так, будто только что сошел со страниц журнала Rich&Handsome, который всегда читала моя мама. – Привет, дорогая! Идешь на актерское мастерство? – спросил он и одной рукой обнял меня за плечи, прижимая к себе. С усилием выдавив из себя веселую улыбку, я кивнула. – Да. Ты нас проводишь? – Естественно. Не хочу упустить возможность увидеть недюжинный актерский талант Райана, – ухмыльнулся Алекс.