4. Мечей-кладенцов 50 Сроку даётся три дня и три ночи. А не выполнишь ты приказа, мой меч — твоя голова с плеч. Кощей Бессмертный — Ай да письмо! — сказала Василиса. — Ну, а зачем ему всё это понадобилось? — Не знаю, матушка, не знаю, — засуетился писарь. — Может, он на охоту собрался? Сейчас ведь утки летят. Охота самая! Сел себе на ковёр. Лети и стреляй! — А мечи ему для хозяйства нужны, — поддержала Василиса. — Капусту рубить. Сейчас ведь капуста самая! Сел себе и смотри, как она рубится! Так вот передай, что я ему не помощница. Мечами не капусту, а головы людям рубят! Пусть он такие приказы своим бабушкам рассылает! — Моё дело сторона! — ответил писарь. — Моё дело — приказ передать! И он ушёл. А стрельцы с обнажёнными мечами остались охранять синий терем. — Дядюшка Домовой, приготовь-ка мне крепкого чаю, — сказала Василиса помощнику. — Я подумать должна. И она сидела и думала. И лишь иногда ходила из угла в угол. И тогда в доме звенели хрустальные колокольчики. Вот Василиса вышла на крыльцо, вынула из кармана носовой платок и взмахнула им. Из платка выпало серое соколиное пёрышко и стало кружиться в воздухе. А в небе появился сокол. Вот он ударился о землю и превратился в добра молодца Финиста — Ясна сокола. — Здравствуй, Василиса Премудрая! Зачем ты меня звала — мёд пить или врагов рубить? — Не до мёда сейчас! — отвечала Василиса. — Хмель шумит — ум молчит! Есть у меня к тебе поручение. — Сказывай, — попросил Финист. — Любое выполню! — Сейчас полетишь к Лукоморью. Там дерево найдёшь огромное. На дереве сундук спрятан. В сундуке — медведь. В медведе — заяц. А в зайце этом должна быть смерть Кощея. Её мне и принесёшь сюда. — Хорошо, — отвечал молодец. — Жди меня завтра к полудню! Он снова обратился соколом и полетел в синее небо. — Василиса Афанасьевна, а откуда ты про смерть Кощееву знаешь? — удивился Домовой. — Или сказывал тебе кто? — Никто не сказывал. Сама догадалась. — А как? — Очень просто, дядюшка. Ведь он, Кощей, свою смерть должен беречь как самое дорогое. Как золото и камни драгоценные. А где их обычно хранят? — В сундуках! — Значит, смерть Кощея в сундуке. Но Кощей хитрый. Он понимает, что сундук будут искать в земле. И он спрячет его там, где никто не догадается. — На дереве? — сообразил дядюшка. — На дереве, — подтвердила Василиса. — Все будут думать, что дерево в лесу. А Кощей выберет дерево подальше от леса. Где? — У Лукоморья, — сказал Домовой. — Верно. Молодец, дядюшка. — Но откуда ты, матушка, про медведя знаешь? И про зайца? — И это просто. Смерть Кощея должен кто-то охранять. Людям Кощей не доверяет. Значит, это зверь. Скорее всего, медведь. Он самый сильный у нас. — Ён в сундуке и спать может, — добавил Домовой. — Но медведь — зверь неповоротливый и неловкий, — сказала Василиса. — А нужен тот, кто, в крайнем случае, мог бы убежать. Например, заяц. Понял теперь? — Теперь понял, — закивал головой дядюшка. — Теперь ясно всё. — Только я вот чего боюсь, — продолжала Василиса, — как бы в этом зайце птицы какой не было. Или мыши. Ну да ладно уж. Финист там на месте разберётся, что к чему! — Ну и светлая голова у тебя, матушка! — восхитился Домовой. — Уж сколько лет я с тобой работаю, а каждый раз удивляюсь! Им оставалось только ждать. Глава 12 Змей Горыныч На огромной площади за коровником горели костры, толпился народ и играла музыка. Ждали прилёта Змея Горыныча. — Вон он летит, — сказал Кощей боярам и писарю Чумичке. — Видите? — Где? Где? — засуетились бояре. Все они были с мечами, потому что после прилёта Горыныча были назначены военные учения. — Вон там, — протянул руку Кощей. — Прямо над лесом! Однако прошло полчаса, прежде чем бояре заметили в небе маленькую чёрную точку. Змей летел быстро и бесшумно. Вот он выставил вперёд лапы и приземлился, прочертив по полю две глубокие чёрные борозды. — Ура! — прокричал Кощей. Но никто его не поддержал. Бояр не было. Исчезли. Наконец из какой-то ямки выбрался боярин Афонин. — А он нас не съест? — Нет, — ответил Кощей. — Он добрый, верно, Горыныч? Трёхголовый Змей зашевелился. — Верно, — сказала одна его голова. — Конечно, — поддержала другая. А третья ничего не сказала, а только улыбнулась: мол, как же может быть иначе? — А можно его погладить? — попросил Чубаров. — Можно, — разрешил Кощей. Бояре постепенно выбирались из канавы. — А он нас не покатает? — спросил боярин Демидов. — Сейчас узнаю. Покатаешь их, Горынушка? — Могу, — ответил Змей. И бояре гурьбой стали взбираться ему на спину. Они рассаживались поудобнее, крепко держась друг за друга. Змей разбежался, взмахнул крыльями и медленно полетел над дворцом. — Ура! — дружно кричали бояре. — Ура! Но потом они быстро смолкли, потому что Змей залетел слишком высоко.