— Нет и не надо! — быстро согласился прислужник. — Войско должно быть безжалостное! А потом уже родное, находчивое и всё такое прочее. И мы должны срочно позвать Змея Горыныча, Соловья-разбойника и Кота Баюна. Они мои старые друзья, с ними нам никто не будет страшен! — Ваше величество, — решился вставить слово Чумичка, — может, нам и Лихо Одноглазое пригласить? — Зачем? Какой от него прок? — спросил Кощей. — А мы его будем врагам подсылать. У них в хозяйстве такие неполадки пойдут — только радуйся! — Хорошо придумал! — согласился Кощей. — Стало быть, и его позовём. Он снова не торопясь прошёлся по залу. — А теперь вот что. Заглянул тут я в вашу казну и поразился. Ни замка, ни часового. Не казна, а проходной двор. Да у вас так всё золото растащат! — А наш царь говорил, что людям надо верить! — рискнул сказать Гаврила. — Да? — обернулся Кощей. — И где теперь ваш царь? — В подвале сидит. — Вот то-то! — Как тонко подмечено! — воскликнул Чумичка. — Я обязательно запишу это в книжечку. — Приказываю поставить у казны часового! — продолжал Кощей. — И замок врезать, чтобы сам часовой туда не залез. А ключ отдать мне! — Сделаем, ваше величество! — И последнее, — сурово сказал Кощей. — Василису Премудрую немедленно взять под стражу! Пусть ковры-самолёты, мечи-кладенцы и луки-самострелы для нас мастерит. Мы с её помощью все царства соседние завоюем! — Не будет она, — сказал Гаврила. — Я её хорошо знаю, нашу матушку. — Ты меня плохо знаешь! Не будет, так голову снесём! — Ваше величество, — вмешался Чумичка. — Я этой Василисы и сам опасаюсь. Уж больно умна! Так ведь нет её. Уехала к Лукоморью за живой водой. — Значит, засаду устроить! Как появится, немедленно схватить! Понял, миллиардский?! — Так точно! — А ты, Чумичка, письма напиши немедленно. И рассылай скороходов, куда нужно. И думу собери мне боярскую. Да поживее. Я только потому стал Бессмертным, что никогда не терял ни минуты! …А на берегу пересохшего пруда за коровником всё так же ревели Несмеяна и Фёкла. И пруд понемножечку наполнялся. Глава 10 Лиха беда (продолжение) Бородатые бояре постепенно заполняли зал. — Зачем нас собрали? — недоумевали они. — Вчера ведь только дума была! — Я только орех дверью расколол, — говорил боярин Чубаров, — мне уж и кричат: «Давай в думу бегом!» Так и не съел орех-то! Теперь куры склюют! — А я мёд не допил! — огорчался боярин Демидов. — Тётка мне из деревни привезла! Вошёл писарь Чумичка, а с ним вооружённый до зубов миллиардский со стрельцами. — Дорогие вы мои бояре, — начал писарь, — разлюбезные наши соколы! Я пришёл сообщить вам важную новость. К нам прислали нового царя! И скоро у нас в царстве начнётся новая жизнь! Ура, бояре! — Урра-а-а! — подхватил миллиардский. — Ура! — неуверенно протянули бояре. — А старого царя куда дели? — Как — куда? — сам себе объяснил Афонин. — Если нового прислали, значит, старого услали! Верно я говорю? — Толково, — согласился Чумичка. — Просто и понятно. — Не хотим нового царя! — вдруг закричал Чубаров. — Отдавайте старого! — Тоже мне, услали! — поддержал его Демидов. — Кто вас просил? Пришлите обратно! — Тихо, бояре! — неожиданно раздался властный голос. И в зал, гремя доспехами, вступил Кощей Бессмертный. Его зелёные глаза полыхали. — Слушайте меня внимательно, и я вам открою всю правду! — начал он. — Ваш царь уехал в деревню! Отдыхать. Собирать цветочки и ягодки. А перед отъездом он долго просил меня занять его место. И я согласился. Я ваш новый царь! Посмотрите на меня, бояре! Во всём вашем царстве не найдётся воина, равного мне! Я самый сильный! Я самый смелый! Я самый бессмертный из вас! Я научу вас скакать верхом! Плавать! Рубиться на мечах! И вы будете стрелять из лука точно так же, как и я! А ну, подать мне сюда лук и стрелы! Миллиардский торопливо выполнил приказ. — Зажгите свечу в конце зала! Свеча была зажжена. В полном молчании Кощей поднял тяжёлый боевой лук и, почти не целясь, выстрелил. Стрела молнией пролетела по залу, погасила свечу и наполовину ушла в стену. — Ух! — восхищённо вздохнули бояре. — Ура! — закричали Чумичка и миллиардский. — Ну что? Берёте меня царём? — А что? Почему бы не взять! — закричали бояре. — Вот возьмём да и возьмём! — Пусть поцарствует, раз Макар просил! — А можно мне стрельнуть? — попросил боярин Морозов. — И мне, — подхватил его друг Демидов. — Пожалуйста, — ответил Кощей и кивнул Чумичке. Писарь бегом пересёк зал, выдернул стрелу из стенки и подал бородатым боярам. Все члены царского совета по очереди стали стрелять. Они шумели. Горячились. Бились об заклад. Бросали шапки оземь. Но всё напрасно. Свеча так и догорела до конца, а её пламя даже ни разу не колыхнулось. — А мне не надо нового царя! — вдруг заявил боярин Чубаров. — Мне старый больше нравится! — Я вижу, у меня есть не только сторонники! — спокойно сказал Кощей. — Люблю смелых людей! Эй, Чумичка, принеси с кухни поднос с угольями! Чумичка выбежал и вскоре вернулся с подносом, полным раскалённых углей. Кощей взял со стола какие-то бумажки, переломил несколько стрел и бросил на поднос. Вспыхнуло яркое пламя. Он протянул руку в огонь и на глазах у изумлённых бояр стал медленно поворачивать её. Рука раскалялась всё больше и больше и наконец засветилась ярким малиновым светом. — А если я поздороваюсь с тобой вот этой самой рукой? — спросил он у боярина. Чубаров молчал. — Неужели ты не понял, боярин, что мне поперёк дороги становиться нельзя?! Он прошёл через зал и приложил раскалённую ладонь к стене. Послышалось шипение, повалил дым. А когда он отнял руку, на дереве остался чёткий отпечаток его пятерни. — Поняли? — спросил Кощей и вышел. И все, кто был в зале: и миллиардский, и Чумичка, и бояре, и стрельцы, — все они долго молчали. И долго ещё у них перед глазами стояла раскалённая рука Кощея Бессмертного. Веселье было испорчено. Глава 11