— Нет, конечно, — ответил Кощей. — Неужели он похож на сотника? Такой бравый парень! Тысячник — вот кто он с этой минуты! Тысячник, сюда! — Тысячник, сюда! — закричал царь. Удивлённый стражник повернулся к царю. — Миллионский, назад! Да что там миллионский, миллиардский, ко мне, шагом марш! — приказал Кощей. Десятник повернулся на властный голос, чётко, по-военному промаршировал и встал рядом с Кощеем Бессмертным. Вошёл главный царский прислужник Гаврила. Он с удивлением посматривал то на царя, то на Кощея. — Эй, Гаврила, — обратился к нему царь, — ты за кого? За него или за меня? — Я за вас, ваше величество. — Значит, ты против меня? — сурово спросил Кощей. — Нет, почему же? — сказал Гаврила. — Я, конечно, за него, но я не против вас. — Ну-ка скажи мне, Гаврила, я тебя кормил? — спросил Макар. — Кормили, ваше величество. — Одевал? — Одевали, ваше величество… — Так иди ко мне! — Слушаюсь, ваше величество! — Погоди-ка, Гаврила, — остановил его Кощей. — А ты хочешь, чтобы тебя и дальше кормили? — Хочу, ваше величество. — Одевали? — Хочу, ваше величество. — Так иди ко мне! — Слушаюсь, ваше величество! — Значит, ты, Гаврила, за него? — грустно сказал царь. — Значит, ты против меня? — Почему? — ответил Гаврила. — Я, конечно, за него. Но и не против вас, ваше величество. — Ну, а что мы будем делать с царём? — спросил Кощей. — Казнить бы его надо, ваше величество! — сказал Чумичка. — Спокойнее будет в государстве. — А тебе не жалко его? — усмехнулся Кощей. — Жалко. Ещё как жалко! Я ведь его как отца родного любил, пока он царствовал. Но для дела надо! — А ты как думаешь, миллиардский? — Как прикажете, ваше величество! — Умница, светлая голова! Ну так вот что: этого в подвал. Как есть, в шлёпанцах. — Он кивнул в сторону царя. — А всем остальным немедленно спать. Завтра в нашем царстве начнётся новая жизнь! Глава 9 Лиха беда (начало) На другое утро Баба Яга долго сокрушалась: — Что же теперь делать? Назад, что ли, возвращаться? — Нельзя назад, — сказал Митя. — Царя мы не успели предупредить, но, может, хоть Василису Премудрую выручим! — И то, — согласилась старуха. — Кощей теперь её со свету сживёт. Поехали. И тут к избушке подбежал запыхавшийся Серый Волк. — Стойте, стойте! Мне с вами посоветоваться надо! — Советуйся, да побыстрее, — приказала Баба Яга. — Нам торопиться надобно! — Понимаете, вон там за огородами старушка живёт, — начал Волк. — У неё козлик был такой маленький! Вреднющий! То капусту поест, то бельё пожуёт, то крышу ногами проломает. И старушка всё причитала: «Ах ты такой-сякой! Да чтоб тебя волки съели!» Вот мы с товарищем одним взяли и… выручили старушку. А она пришла да как заплачет: «Ах ты мой миленький да серенький! Как же я без тебя жить буду?! Вот возьму и утоплюсь! Только камень найду потяжельше!» А я Волк добрый. Я же хотел как лучше. Что мне теперь делать? Посоветуйте. Уж больно жалко бабушку! Баба Яга задумалась. — И не знаю. И не ведаю, — отвечала она, — и вообще не до тебя сейчас! У нас самих забот полон рот. Кощей хочет на царство сесть! — А можно, я скажу? — попросил Митя. — Говори! — Вы вот что сделайте: поймайте зайца обыкновенного или мышонка. Можете? — Могу. А зачем? — И отнесите к тому озеру, из которого пить нельзя. Выпьешь — козлёночком сделаешься! — Знаю такое. — И дайте ему попить из озера. Он в козлёнка и превратится. А козлёнка отдайте бабушке. — Ай да мальчик! Ну, спасибо тебе, — обрадовался Волк. — Второй раз ты меня выручаешь. Знаешь что, возьми у меня клок шерсти из загривка. Я как раз линять начал. Станет тебе плохо, ты его в воздух подбрось. Я сразу и прибегу. Из любой беды тебя выручу! И он скрылся в поле. А избушка побежала дальше. Митя с Бабой Ягой ехали и смотрели в волшебное блюдечко. Их очень беспокоило, что же происходит в сказочном дворце. А происходило там вот что. Солнце дробилось в решётчатых окнах, и в тронном зале было празднично. Кощей Бессмертный, гремя доспехами, расхаживал посередине зала, а у стены на лавке разместились Чумичка, прислужник Гаврила и миллиардский Никита с огромным двуручным мечом на коленях. — Сегодня я походил по вашему царству, — говорил Кощей, — посмотрел вокруг и должен сказать, что царство ваше захудалое! Вот, к примеру, войско. Зашёл я ночью в казарму. Взял трубу и протрубил тревогу. Что, вы думаете, из этого получилось? — Что? — спросил Гаврила. — Ничего. Явилось пять стрельцов с котелками и ложками. Они, наверное, решили, что будет учебная раздача пищи! Такое войско мне ни к чему! Врагам моим такое войско! В следующий раз каждого десятого казню! А ну-ка скажите мне, — продолжал Кощей, — какое должно быть войско в государстве? — Наше, родное, находчивое! — подсказал Гаврила. Кощей отрицательно покачал головой.