Безлунная ночь не радовала светом, от трофейной лампы пришлось избавится, отыгрывая пьянчужку (вот уж кто не будет светить себе, привлекая совершенно лишнее внимание), так что прочесть начертанное стоило некоторого труда. Зато внутри масла не жалели, освещая территорию и строения на ней и снаружи тоже. И почему-то в этот раз не поскупились на качестве и подгонке досок: ни одной щели! Определённо, то самое место, где и содержатся ответы на все его вопросы. Надо туда попасть. Вот только — как? “Виварий — это животные, а наличие шлюза означает опасность, от них исходящую, — де Вилшер наугад выбрал сторону и двинулся вдоль забора. Темно и безлюдно, потому двигаться ему ничего не мешало. — Причём опасность исходит не от когтей и клыков, я ведь уже думал об этом и отбросил подобный вариант. А это значит… зараза! Болезнь как оружие! Ч-чёрт!!!” Под ложечкой у отважного разведчика отчетливо засосало, а рука сама собой нырнула за отворот форменной куртки, к припрятанным динамитным шашкам. Решение лежало на поверхности с самого начала, можно было даже не выезжать из Галлии! Или, раз уж припёрся, поворачивать назад после посещения внешних ворот “фермы номер пять”: изолированная от внешнего мира неприступными горами территория прямо напрашивается и как место для экспериментов над заразой, и, одновременно, как природный очаг этой самой очень редкой опасной заразы! Одиночке с собакой не стоило и думать лезть сюда, здесь нужен отряд морского десанта и много-много зажигательной смеси, благо, “флотские гвардейцы” Его Величества умеют с ней обращаться! Но неудивительно, что он не догадался: сама мысль о том, что кто-то решится использовать настолько неуправляемое средство убийства людей, бьющее с одинаковой легкостью и по чужим, и по своим, была слишком чуждой для упорядоченного, логического сознания главного аналитика короны. Даже не отравляющий газ юландцев, с которым злую шутку может сыграть ветер: тот, как ему доложили, постепенно слабеет и распадается в воздухе сам. Болезнь же распространяется без ограничений — только выпусти! А шеповцы все же решились. Причём, что самое гадкое, справляются довольно успешно, раз в Сокровенной долине ещё не разразилась страшная эпидемия! Как бы ни был занят своими мыслями Антуан, пропустить пару волхвов с лампами, тянущих куда-то пару же отчаянно упирающихся и жалобно блеющих овец, он не мог. Наверное, до догадки про заразу галлиец проигнорировал бы волколюбов, решивших самостоятельно соорудить себе поздний ужин (или уже ранний завтрак?), но только не теперь. Если очаг инфекции всегда был тут, и раз военные откровенно сотрудничают со священнослужителями, сами жрецы в работы над оружием тоже крепко впряжены. Возможно, быстрее будет проследить за ними, чем искать незапертую калитку в заборе. Мысль оказалась верной, во всяком случае, отчасти: территории за забором оказались разграничены между собой. В третью по счёту отделённую зону жрецы и зашли, затащив за собой через калитку живой груз. Обычную калитку с обычной задвижкой изнутри — никаких шлюзов: оставаясь в глубокой тени, разведчик хорошо это разглядел. Подождал, пока отблески пламени фитилей ламп пропадут, достал хитро согнутую проволоку и с её помощью довольно быстро сдвинул засов из пазов, получив доступ внутрь. И не забыл за собой закрыть. Затем аккуратно двинулся на колеблющиеся пятна оранжевого пламени вдали. Кольцо факелов, установленных на каменных пальцах, образующих правильный круг, неплохо освещало ритуальную площадку изнутри. Те же руны, что видел Антуан на воротах в долину, были выбиты на столбах во множестве, так что даже без собравшихся впятером жрецов разведчик догадался бы, что видит перед собой архаичный языческий храм. Архаичный, потому что столбы не венчала крыша, а алтарем служила огромная плоская каменюка, вокруг которой густо разрослась трава. Обнаружить себя де Вилшер не боялся: во-первых, хорошо знал, как прятаться в густой тени, а во-вторых, по-простому привязанные к одному из столбов овцы продолжали мемекать и рваться со своих верёвок. Наверное, неспроста. О чём свидетельствовали в том числе подозрительные потёки на алтаре. И галлиец очень надеялся, что это только овечья кровь. Волхвов на ритуал набралось четверо, двое уже знакомых и ещё сильно пожилой тип, пришедший в сопровождении молодого мужчины с замашками командира и совсем ещё юного парнишки. К сожалению, овцы не только не давали жрецам услышать подозрительные звуки из темноты, но и мешали самому разведчику что-то разобрать из разговора в круге храма. Потому ему оставалось только крепко сжать кулаки, когда мальчик, единственный пришедший на службу без балахона, начал раздеваться догола, а один из волколюбов достал даже на вид неприятный отточенный ритуальный серп. К счастью, жизни лишилась овца — ей переняли горло. А парня в четыре руки банально начали раскрашивать ритуальными узорами из всё тех же рун, причём старший друид ему ещё и чего-то вдумчиво втолковывал, одновременно пытаясь успокоить. А потом… Всё случилось так быстро, что Антуан едва не пропустил. Вот абсолютно голый подросток встаёт на каменный алтарь… его внезапно выгибает дугой, как от страшной боли, но крика нет… и вот на четвереньки опускается уже не человек. Волк с неестественно-голубыми глазами! Оборотень! Раздаётся переливистый вой, от которого даже у привычного ко всему де Вилшера кровь стынет в жилах… и тут же прерывается, потому как “средние” волхвы слаженно подсовывают зверю последнюю живую овцу. Свет множества факелов на мгновение вспыхивает отблесками на сахарно-белых клыках — и хищник разрывает жертве сначала горло, а потом и живот. И начинает кровавое пиршество. — …Ешь, ешь, не торопись, — во внезапно наступившей тишине слышен треск факелов и влажное чавканье… и голос “властного” друида. — Как мы тебе и обещали, самородный энноний сам всё сделал за тебя. Но дальше твоя работа: после инициации тебе нужно закрепить ощущение ипостаси, принять её. По себе знаю, это не так уж легко, и еда сильно облегчает процесс. Иначе так и не сможешь свободно обращаться и будешь зависеть от всякой ерунды, вроде фаз Луны. Недаром в стародавние времена наши предки носили с собой ножи из сплава эннония. Может, кто-то из них действительно, как в сказках, втыкал клинок в пень и через него прыгал, создав персональный психосоматический ключ… Так, и ещё: постарайся съесть побольше, парное сырое мясо отлично помогает восстанавливать кровопотерю после переливания. Глава 9 Выбить из колеи можно любого. Не важно, через что ты уже прошел — жизнь всегда может подсунуть такое, отчего даже самые важные мысли из головы повылетают. Молодой, но, судя по всему, главный здесь волхв продолжал и продолжал говорить, больше успокаивая, чем вводя в курс дела в первый раз обернувшегося неофита — а слушающий его из темноты Антуан натурально забыл как дышать полной грудью, отчаянно боялся пропустить хоть слово. Потому что перед ним разворачивалась самая настоящая сказка. Реальная, а от того ещё более привлекательная сказка! То самое неизведанное чудо, в попытках найти которое молодой де Вилшер когда-то сорвался в своё первое авантюрное самостоятельное путешествие! Надо же, а ведь он успел про это почти начисто забыть… — Ты ведь наверняка наизусть знаешь предание, как появились первые из нас? — голос мужчины лился легко и непринуждённо, чувствовался опыт оратора. Как и то, что он далеко не в первый раз повторяет сказанное сейчас. — Так вот, это произошло именно здесь, в Сокровенной долине, прямо тут, вот на этом самом камне, что теперь наш алтарь! В деревнях наших сарелийских братьев, откуда ты родом, знаю, другое рассказывают. Но в их лесах нет месторождений эннония — а это означает, что их предки тоже когда-то жили здесь, и здесь их корни. Не даром у нас всех одинаково голубые глаза, как у близнецов из легенды… Ешь, не пытайся ответить, в этой форме, так уж получилось, мы не можем говорить. Тренированный разум разведчика, хоть и здорово заворожённый, продолжал анализировать и фиксировать отдельные детали увиденного. Речь оборотня-жреца совсем не походила на речь горного затворника — наоборот, очень правильная, с современными оборотами, она могла принадлежать не просто горожанину, но как минимум образованному дворянину. А сложные словосочетания типа “психосоматический ключ”, употребляемые походя, и вовсе говорили о том, что перед ним настоящий учёный. Причём не из тех, кто делает умозрительные выводы ради торжества натурфилософии, а практик, вроде Маркуса. — Энноний — удивительный металл, уверен, в будущем откроют ещё множество его чудесных свойств, — продолжал вещать мужчина. — Ты ведь был уверен, что обращение — это какая-то магия, требующая сложного обряда. О да, обращение даже изнутри кажется чудом, что уж говорить про тех, кто видит его со стороны впервые — вот почему я не стал тебя сразу разубеждать. Не даром детям или внукам близнецов, выращенных Матерью-волчицей, удалось создать собственный культ и объединить целую Империю вокруг него! Про себя галлиец согласился: он, давно разочаровавшийся в матери-Христианской церкви агностик, вполне мог бы кинуться принимать языческую веру, побывав на обращении. Чудо, которое можно повторить по желанию вместо пустых россказней без единой демонстрации. — Однако я уверяю тебя, коллега, наши особые способности совершенно естественны. Никакой “магии”, никакого “вмешательства высших сил”. Больше скажу: произошедшее тогда, появление оборотней, нас с тобой, есть случайность, результат редкого стечения обстоятельств. Много эннония, новорождённые младенцы, смешение человеческой и волчьей крови… О, вижу, теперь не веришь? Наелся? Тогда за мной, мне есть что тебе показать. Де Вилшер чуть не выдал себя, вскочив, готовый бежать за харизматичным волхвом! Затекшие ноги помогли прийти в себя — иначе его банально бы услышали, сейчас, без блеяния обречённых овец. А там и мозги, наконец, встали на место. “Голубые глаза! Человеческие глаза у волка! Тот волхв, что привел облаву к горцам — он тоже оборотень! Вот почему он меня разглядел на острове в ручье! К счастью, нюх, видать, только в волчьей форме обостряется! Но всё равно нужно беречься тут, прямо у оборотней в самом логове, сильнее вчетверо!!!” Пришлось аккуратно, буквально ползком отдаляться от места отправления древнего культа, благо, трое оставшихся жрецов, негромко переговариваясь, принялись за уборку круга из камней и алтарной плиты. Они, честно говоря, не выглядели довольными услышанным от своего лидера — кому будет приятно, когда твою веру принижают до “совершенно естественного процесса”. Но, очевидно, харизматичный любитель поговорить каким-то образом сумел заручиться лояльностью других оборотней, и ничуть в ней не сомневался. Больше всего Антуана нервировало, что он с каждым мгновением, потраченным на скрытное перемещение внутри огороженной для себя оборотнями зоны, теряет драгоценные крупицы информации, так щедро раздаваемой вожаком неофиту. Да и вообще рискует не отыскать вновь пару человек-волк. А ещё больше рискует, если хоть кто-нибудь из жрецов перекинется и немедленно натолкнется на чужой запах — своих-то любой оборотень наверняка знает наперечёт. Но пока галлийцу везло: никто не бросался на него из-за декоративных кустов, никто не поднимал тревогу, зато сам он вдоль забора добрался до очередного здания, похожего на склад, только с большими окнами. Прокравшись вдоль тёмного ряда стёкол (дорогое удовольствие в такой глуши, кстати говоря), разведчик к своему неудовольствию обнаружил, что ограда упирается в здание и с другой стороны. Тупик. Если где и был выход, то располагался он со стороны каменного круга, куда, как вопила интуиция шпиона, соваться было просто форменным самоубийством! “Но ведь главный волхв повёл неофита именно сторону этого здания,” — лихорадочно пронеслось в голове у де Вилшера. Пришлось вернуться под окнами назад, до двери, и отмычкой поддеть язычок, закрывающий замочную скважину. Есть! Свет, хоть и очень слабый! Теперь скорее, но тихо, тихо… Щелчок запорного механизма показался громким словно выстрел, а едва слышный скрип петель ввинтился в уши сигналом тревоги! Но, судя по всему, опять обошлось. Предосторожности оказались излишними: свет давала лампа, закреплённая на стене коридора, и ни души рядом. Прямо под источником света на отдельной дощечке была приколота бумажка с надписью “Лист обхода биолаборатории № 2”, под которым не забыли прибить чернильницу с небрежно сунутым в неё пером. Лабораторию, исходя из написанного, полагалось обходить четыре раза за ночь, и третий обход, судя по тому, что Антуану удалось чуть смазать чернила размашистой подписи, только что состоялся. “Дисциплина и её контроль как на пороховом складе. Да и предосторожности те же, — машинально отметил не понаслышке знакомый с армейскими порядками шпион, оглядываясь. Не упустил он из виду и то, что под лампу не забыли поставить жестяной поддон с песком, куда, в случае чего, прольётся горящее масло — и безопасно потухнет. — И куда теперь?” Коридор и не думал заканчиваться — видно, здание примыкало к другому, а проход прорезал оба строения насквозь. Вот только источников света впереди больше не было. Слепо шарить в темноте показалось галлийцу не лучшей идеей, потому он решился открыть ближайшую дверь. Прижавшись ухом к гладким доскам, он ничего не услышал, а потому аккуратно потянул за ручку, намереваясь осторожно приоткрыть узкую щель: прорезь для ключа отсутствовала, что означало… проклятье, всё-таки закрыто изнутри! Не желая мириться с невезением, Антуан продолжал тянуть всё сильнее, и створка вдруг поддалась! В лицо из помещения ударил тёплый, влажный воздух, во рту немедленно поселился железный привкус пролитой крови. В небольшой комнате теплилась даже не лампа, а здоровенная фитильная горелка, над которой не поленились соорудить вытяжку, она давала возможность вполне сносно оглядеться. Первой бросалась в глаза установка, занимающая целый шкаф: что-то невообразимое, собранное из прозрачных стеклянных трубок, по которым медленно текла во всех, казалось бы, направлениях красная жидкость… кровь?! Что-то отдалённо похожее де Вилшер видел в лаборатории королевских химиков, там получали какую-то особо очищенную кислоту. А здесь… Проследив за, казалось бы, хаотичным движением крови, разведчик наткнулся на дырчатый поддон с… птичьими яйцами?! Кровь из маленьких пипеток равномерно капала на скорлупу сверху, давно окрасив ту всеми оттенками алого, и утекала вниз, откуда вновь растекалась по трубкам. Только тут растерявшийся от увиденного галлиец (хотя после превращения оборотня куда уж больше-то?) заметил довольно чётко сделанные подписи: “инкубатор”, “гирудин”, “тепловая помпа”, “эннониевый модулятор”… “Высиживатель”, что ли? — благородная латынь не так уж часто требовалась выпускнику именитого колледжа, но окончательно забыть её Антуан всё же не успел. — А “гируда”, если не изменяет память… пиявка. То есть жидкость из пиявок?” Тут в голове аналитика словно вспышка блеснула и часть мозаики сложилась: вспомнилась пиявочная ферма, способность этой водной мерзости препятствовать свёртыванию крови, а также упоминание о сдаче этой самой крови неофитом-оборотнем. Правда, понимания цели, то есть чего пытаются добиться волхвы, вымачивая живые птичьи яйца в собственной крови, у него так и не сложилось. Но для заражения выведенных птиц смертельной для людей болезнью это, по мнению шпиона, всё равно было как-то чересчур. Соседнюю дверь в коридоре разведчик открывал уже решительно, примерно представляя, что увидит… и вновь не угадал. В этот раз вместо влажности в нос ударила густая, выворачивающая вонь, а вместо второго инкубатора стояла… стояло… Что-то среднее между пыточным узилищем, построенным специально для собаки, и ещё одним сложным прибором из стекла и стали! Первым, неосознанным побуждением Антуана стало разнести всю машинерию вокруг умирающего звериного тела ногами — а сука, в которой с трудом угадывалась шеповская овчарка, почти лишившаяся шерсти и обзавёдшаяся ужасающими язвами, явно умирала. Однако, смог сдержаться: тут тоже были трубки с кровью, и, похоже, они каким-то противоестественным образом соединялись с жилами самой собаки, образуя единое целое. Давно потерявшее способность двигаться тело животного всё равно держали тщательно зафиксированным ремнями, дабы сука, дёрнувшись, не разорвала связи, которые, судя по всему, и удерживали её на этом свете. Хотя ещё большой вопрос, нужна ли кому-нибудь такая жизнь! Де Вилшер грязно выругался: наконец он заметил, что сука беременна, практически на сносях. Изверги! Нелюди! Зачем? Вот зачем?! “Представляете? Получается, пусть и малая, невидимая, но столь важная для защиты от болезней часть организма матери может перейти к ребёнку сначала через кровь, а потом через молоко!” — вдруг всплыли в его голове слова Маркуса. Это что получается, свихнувшиеся язычники ищут способ передать животным свою способность оборачиваться?! Или уже нашли, раз такой военный и научно-исследовательский комплекс нагородили?! Антуану стало плохо. Сколько растёт щенок той же овчарки? Год, примерно — и уже взрослый, хоть ещё молодой и глупый. И тут он превращается во взрослого человека, готового взять винтовку. Бесконечно пополняемая армия! Контингент, правда, необученный, но настропалить стрелять и понимать небольшой набор команд — дело буквально нескольких месяцев! “Взорвать! Разнести тут всё к чертовой бабушке!!!” — вот какие мысли бились в виски аналитика, когда он вывалился из собачьей комнаты. Вернуть себе холодный разум никак не получалось — де Вилшер даже не заметил, как у него в руке оказалась динамитная шашка и пальцы уперлись в химический запал. Сейчас он был готов наплевать на замедлители, инициировав мгновенный подрыв — если бы только смог разом разворотить весь центр Сокровенной долины. Но нет, на это пяти шашек явно не хватит. Понастроили… нужно уничтожить ключевые здания. И документохранилище напоследок поджечь! Чтоб ни одна бумажка с описанием изуверских экспериментов не ушла на сторону! Понимание, что придётся действовать расчётливо, несколько остудили пыл шпиона, вернув хоть какую-то способность соображать. “Виварий! Вот куда такая прорва баранины уходит — там же целая армия щенков по клеткам, небось, сидит!” — прикидывая, с чего нужно начать закладку “подарочков”, понял галлиец. Правда, вместо того, чтобы повернуть назад, скорым шагом двинулся в темноту коридора дальше: сообразил, что проход скорее всего туда и ведёт, соединяя все здания в пределах внутреннего периметра. Ещё спустя десяток шагов запихнул динамит туда, откуда он его достал, и вытащил кинжал и пистолет, взяв по оружию в каждую руку. “Прости, Метис, но мы, кажется, больше не встретимся… Я знаю, что в ответе за тебя, но… есть долг и есть Долг. Я — должен! И ради тебя — тоже.” Глава 10 — Но это же неправильно… как-то… Акустика в коридоре немного глушила шаги и прочие звуки, потому де Вилшер едва не прошёл мимо неплотно прикрытой двери. Голос, принадлежащий оборотню-неофиту, заставил галлийца остановиться. Ведь где он, там и… — Мой юный друг, так устроен наш мир: животные служат нам пищей, тащат тяжёлые плуги и телеги, несут на себе солдат и подчиняются, подчиняются, подчиняются… …Вдохновитель всей этой затеи! Антуан мог лишь смутно догадываться, как относительно молодой оборотень смог выбраться из глубинки, получить образование, суметь из потёртой легенды вытащить рабочую схему передачи наследственных признаков и продавить свою идею среди высших армейских чинов. Весьма незаурядных качеств человек… пока ещё не “был”, но это — ненадолго. Попался! Говорят, оборотня может остановить только серебряное оружие? А что насчёт револьверной пули? — Но те животные не разумны, а этот одиннадцать-два даже говорит как мы! Только превратиться в человека не может…