Интеллект — 1 Жизненна энергия — 4000/4000 Магическая энергия — 0 (заблокировано) Умения: Улучшение предметов. Уровень «1» Владение парными клинками. Уровень «1» Навыки: Лидерство — 4 Верховая езда — 5 Репутация — 5 (+) Кошелек — 280 золотых 89 серебряных и 25 медных монет Свободных очков характеристик — 3 Как чувствовал. И уровень апнулся, и очки свободные появились. Вот только вкладывать их торопиться не буду. На фоне моего нынешнего циферблата это копейки. А вот когда шмот исчезнет, вот тогда и будем думать. Ну, полюбовался и хватит. Надо Сашкой заняться. А то она сама так и будет глазеть. — Эй, красавица! — машу рукой. — Чего замерла, как не родная? Шопингом не интересуешься? Смотри какие обновки подогнали. Прямо от кутюр. — Фу… Они же с мертвяков… — сморщила носик девушка. — А вот и не угадала. Это ж не живые люди были, а големы. Так что, считай, с манекена сняли. Давай, давай… Не тяни время. Переодевайся. Смотри, как на мне сидят. Ну, скажи, что я не красавец? — Угу… — фыркнула девушка. — Возвращение робокопа… Они же на мне болтаться будут. — Не будут… Вещи волшебные, а значит — масштабируемые. Короче… Сама увидишь. И шевелись уже… Мы все же, пока не в мирной деревне, а посреди дороги. А ею, как ты сама видишь, не только мирные путники пользуются. Сашка еще поворчала немного, но переоделась мгновенно. И, надо заметить, выглядела просто убойно. Если мы с рыцарем и наемниками выглядели как массивные, железные чурбаны, то девушка даже в латном доспехе сохранила и женственность, и грациозность. На статы ее я даже смотреть не стал. Пока она носит сет Черного… а, нет… «Черной леди», все остальные циферки значения не имеют. Так что, спасибо тебе, неизвестный магический романтик большой дороги, но прибарахлились мы неплохо. Только ради такого шмота стоило вписываться во всю эту авантюру. Не знаю, возможно, мы в новых доспехах выглядели слишком внушительно, может — враги закончились, а может, потому что обоз наконец-то выбрался из опасной зоны, но дальнейший путь прошел совершенно безопасно. Обе деревеньки, лежавшие на нашем пути, остались позади, и на горизонте замаячил конечный пункт путешествия. Он же — Башня Изумрудного Дракона. Сперва на горизонте возникла небольшое яркое пятнышко, вроде солнечного зайчика, каким-то образом отброшенном на проплывающую над горизонтом тучку. Потом пятнышко стало вытягиваться вверх, как росток, тянущийся к солнцу. И продолжало расти, по мере приближения, пока не превратилось в целый столб света… Эдакий маяк, направленный вверх. Для небесных кораблей… Возникшая ассоциация мне не понравилась. Настолько, что я непроизвольно стал высматривать в вышине цепочку звездолетов армады Вторжения. Черт… Чтоб им всем сдохнуть! Похоже, от этого никогда не избавиться. Да, я сумел победить Хантеров и заставить их убраться с Земли, но память о пережитом ужасе, останется со мной навсегда. Как боль старых, давно зарубцевавшихся ран, напоминающих о себе при смене погоды. К счастью, летнее небо по-прежнему было совершенно мирным и безмятежным. И даже висящий над нами коршун казался совершенно безобидным… Коршун? Гм… Что-то он слишком большой. Впрочем, откуда мне знать, каким он должен быть? Это же иной мир. Может, он как раз маленький? А взрослые — еще больше. Башня росла буквально на глазах. Упустил из виду, задумался о чем-то — глянь, а она уже и выше, и толще. Странно только, что блеск по мере приближения становился не ярче, а затухал. Впрочем, наверно, так и должно быть. Иначе, как рядом с ней жить? Все равно что глядеть на солнце. Недолго и ослепнуть. Вот и сейчас… только-только немного отвлекся, а башня стала еще ближе. И теперь уже она уже не просто монолитная стела, — можно и узкие бойницы разглядеть. А по ним и этажи посчитать. М-да… Ровно двенадцать. Интересно, маг на котором живет? Что-то сомневаюсь, что спальня у него на самом верху. Я бы точно поленился каждый день все ступени пересчитывать. Хотя, о чем я? Это ж маг. Не удивлюсь, если внутри какой-нибудь магический лифт не устроен. Вжик — и ты на самом верху. Вжух — и внизу. Даже пожалеешь, что сам не могу так. А прикольно было бы попробовать. — Красиво… — протянула восхищенно Сашка. — Как в сказке… — Угу. Вот только волшебники здесь не слишком приветливые. Не удивлюсь, если и этот такой же окажется. Так что не расслабляйся. — Да ладно… Мы же его заказ выполняем. С чего ему на нас сердиться? — А оплата? Люди, обычно, не слишком любят с деньгами расставаться. И, если есть возможность, предпочитают все получать даром. Так что я не шучу… Это, кстати, всех касается… — чуть поднимаю голос, чтобы и остальные спутники услышали. — Пока контракт не закроется и денежки в карманах не окажутся — не расслабляться. — Это вряд ли… — не согласился сэр Такс. — Не тот уровень. То, что для нас с вами несметное богатство, для серьезного мага — пыль под ногами. Тем более, для хозяина такой башни. — Ну, лучше перебдеть, чем потом на собственную глупость пенять. Еще примерно через час, дорога запетляла между небольшими холмами, а когда выровнялась, оказалось, что башня не только сама по себе высокая, но еще и стоит на холме, а дорога наверх идет небольшим серпантином, делая вокруг холма две петли по довольно узкому карнизу. Так что, если бы кому-то пришло в голову штурмовать жилище мага — легкой добычи здесь он бы не нашел. И вот, когда мы уже оказались у самого подножья холма, обоз неожиданно остановился. Раздумывая о превратностях судьбы, ее шутках и капризах, я даже не сразу это осознал. А когда понял причину остановки, то удивился еще больше. Посреди дороги, прямо перед мордами мулов первой упряжки стоял Гуго. Да-да, тот самый купец, который и нанял меня для охраны груза. — Рад видеть всех вас живыми, — поднял он руки приветственным жестом. — Ну и, конечно же, еще больше — я рад, что груз доставлен вами в срок и невредимым. — Гм… Мы тоже… — кивнул я. — Ну, что ж… миссия вами выполнена. Всем спасибо. Дальше я сам… Простите, но в башню вам нельзя. Магистр не любит чужих. Не знаю, что именно меня кольнуло, но была во всем этом какая-то нарочитость. Неправильность. Слишком уж купец суетился. — Спасибо — это слишком много, господин Гуго, — натянул я на лицо подобие улыбки. Мол, это я шучу, но в каждой шутке только часть шутка. — Нам бы что попроще. Например — кошель с монетами. Не желаете рассчитаться? Если, как вы сами сказали, задание выполнено… — Да-да, конечно… — купец сунул руку за пояс, достал оттуда туго набитый кошель и бросил мне. — Не помню, о какой сумме мы договаривались… но, думаю, здесь достаточно. И в этот момент картинка сложилась. Человек, который стоял перед нами и, как две капли воды, похож на Гуго, не был моим нанимателем. Во-первых, — купец знал что я дворянин, и никогда бы не позволил себе бросить мне кошель, как простому наемнику. Во-вторых, — настоящий купец не мог быть настолько рассеянным, чтобы забыть предмет сделки. А уж швыряться деньгами, даже не сосчитав… Это более странно, чем священник, забывший молитвы. — Кто ты? И где Гуго? Зря я спросил. Слишком растерялся, что ли? Надо было подать знак парням, да и схватить этого лже-купца. Едва услышав вопрос, «Гуго» встрепенулся. Недобро ощерился, сделал какой-то неуловимый жест, словно швырял что-то, и в мою сторону полетел сгусток огня… Ни закрыться, ни уклониться я не успевал. Оставалось надеяться только на свою магическую неуязвимость. Я даже глаза закрыл, в ожидании, когда огонь врежется мне в лицо. Секунда, вторая… Ничего. Неужто, опять сработало? Приоткрыл один глаз… Огненный шар висел в полуметре от меня как яркий экзотический фрукт. Апельсин, кажется… Никогда не пробовал, но на картинках видел. А все вокруг замерли, словно превратились в статуи. Я, к слову, тоже не мог пошевелиться, только глазами моргал. А потом, прямо над нами, возникло лицо мужчины. Седого, зрелого и очень недовольного. — Ну, и что здесь происходит? Какому недоумку пришло в голову тревожить магические потоки рядом с моим домом? Да еще в тот самый момент, когда я заканчивал свой эксперимент? Он хмуро оглядел всех нас и остановил взгляд на файерболе. — Гм… Да тут целое сражение? Потом взгляд его сместился на упряжки мулов. — Ага… А вот и мой заказ. Весьма кстати… Прозвучал звук, напоминающий щелчок пальцев, после чего файербол исчез, а мулы неторопливо двинулись дальше по серпантину, в сторону башни. — Я что-то не пойму? Мы так и будем играть в молчанку, или кто-то мне все же объяснит, что тут происходит? Я бы и не против, но губы по-прежнему не подчинялись мне. Как и язык. Так что удалось лишь невнятно промычать. — Ах, да… Послышался еще один щелчок, после чего онемение исчезло. — Рад приветствовать вас, господин маг. Как вы верно заметили, этот обоз, вернее — груз, ваш. Мы, всего лишь охрана. А этот господин, — кивок в сторону «купца», — хотел его перехватить. Кто он, и зачем это делал — не знаю. — Вот как? И кто же это такой смелый, что решил вмешаться в мои исследования? Лицо подлетело ближе к замершему «лже-Гуго», какое-то время вглядывалось в него, потом негромко хмыкнуло, словно Архимаг недоуменно пожал плечами. Еще один щелчок, и на дорогу осыпалась лишь кучка праха. — Дилетанты… — лицо брезгливо поморщилось, словно увидело нечто непотребное. — Ни ума, ни знаний, а туда же… Ладно, пес с ними. Если не забуду, подниму этот вопрос на годовом симпозиуме. А вам — спасибо. Теперь Архимаг смотрел на меня. — За бдительность и смекалку. Не знаю, какую именно плату мой агент обещал вам, но, можете не сомневаться, все будет выплачено сполна. А в виде премии, за своевременное и точное исполнение контракта, разрешаю попросить выполнить одно ваше желание. В пределах разумного, конечно. Пол Империи или дочь Императора не стоит загадывать. Архимаг тихонько рассмеялся. Как бы намекая, что и озвученное ему вполне по силам. Вот только для исполнения такого желания нужно приложить чуть больше усилий, чем охрана обоз. — Итак? Я жду? Не тяните… Доверьтесь инстинкту. Самое сокровенное всегда лежит на поверхности. Ну и у меня не слишком много лишнего времени. Вот ты, рыцарь… — глаза смотрели на сэра Такса. — Чего желаешь? — Эээ… — пожевал губами тот. — Мне хотелось бы узнать, ради чего мы рисковали своими головами? Что за таинственный груз охраняли?