— Серьезно? — изумление мага было абсолютным. — Это и вправду твое самое большое желание? — Почему нет? — пожал плечами рыцарь. — Все что мне нужно — конь, оружие, доспехи — у меня имеется. Деньги водятся. Хорошая компания тоже. Весь мир и жизнь — впереди. Осталось лишь удовлетворить любопытство. — Гм… Логично, — согласился Архимаг. — Странствующим рыцарем может стать лишь тот, кому это самое любопытство, как шило в… гм… ладно. Лицо скользнуло к голове сэра Такса, нависло над его ухом и что-то тихонько прошептало. — Ух ты! Невероятно! Если кому рассказать… — Надеюсь, о том, что это тайна, напоминать не надо? — нахмурилось лицо. — Нет-нет… — прижал руку к груди рыцарь. — Это всего лишь фигура речи. — Надеюсь… А вы, парни? Тоже хотите секрет узнать? — лицо повернулось к наемникам. — О, нет… — ответил за обоих Берт. — Мы не настолько любопытные. Нам бы чего попроще. В таверне лишний вечер посидеть, девку на сеновале помять. Да и ладно… — Ну, девку сами себе найдете, — фыркнул Архимаг. — А с таверной помогу… Держите. И ни в чем себе не отказывайте. Щелчок, и перед наемниками возникло не небольшому, но довольно пухлому кошелю. — Ну, а у вас, милорд, какие пожелания? — лицо подлетело ближе. — Излагайте. Время, время… Глава 25 — Так сразу и не соображу… — непроизвольно потянулся к затылку. — Может, сначала у девушки спросите? А я подумаю тем временем. — Чего мне ее спрашивать? — на лице мага состроилось такое выражение, словно он плечами пожимал. — Ваши судьбы настолько тесно переплетены, что я вас как одно целое воспринимаю. Куда ты — туда и она. Удивительно даже… Не в каждой семье столь тесное единение бывает. Хочешь совет? Женись на ней… Не пожалеешь. Умная, красивая, верная… Как по мне, даже слишком. — Эй! — возмутилась Сашка. — А ничего, что я здесь стою и все слышу? — Ничего… — едва заметно улыбнулся Архимаг. — Разве я сказал неправду? Если да, то сейчас же извинюсь. — Ну… — смутилась Сашка. — Нет… Но… — Так к чему играть словами и зря время тратить? — фыркнул Архимаг. — Любите вы, люди, все усложнять… Вместо того, чтобы быстро принимать простые и верные решения. Живете, будто у вас целая вечность впереди. А на самом деле… оглянуться не успеете, как. Впрочем, это разговор не на пять минут, а у меня, как уже было сказано, и в самом деле нет времени. Ух, извините. Ну, так что? — лицо повернулось в мою сторону? — Надумал? — Ммм… — рисковать не хотелось, но и шанс упускать не стоило. В конце концов, попытка не пытка. Получится — хорошо. Нет, все равно что-нибудь придумаю. Только позже. — Скажите… А правда, что маги свои башни ставят над Источником Силы? — Нет… — Жаль… — вздохнул я. Не угадал. — Ты не дослушал, — поморщилось лицо. — Маги ничего не ставят. Источник сам выращивает башню… Башня — это не просто жилье. Это гораздо больше… Непосвященному трудно объяснить в двух словах. Если попроще, то Источник при помощи нее как бы дышит. Поглощает энергию из ионосферы, когда своей не хватает и — стравливает излишки, когда ее накапливается слишком много. Примитивное, конечно, сравнение… — лицо Архимага опять досадливо поморщилось. — Но более точная формулировка этого процесса требует гораздо более глубоких познаний. При чем, у того, кто спрашивает. Хотя… будь они у вас, так и вопроса бы не возникло. — Спасибо. Мне и этого достаточно, — довольная улыбка сама скользнула на губы. Нет, не ошибся — правильно рассчитал. — Спасибо. Вот теперь я и желание могу загадать. — Говори. — Можно на него взглянуть? Хоть одним глазком? — На кого? — удивился маг. — На Источник. — Гм… Странное желание… — Почему? — пожал я плечами. — Просто, вряд ли еще когда такой шанс предоставится. Как считаете, много в мире людей… ну, кроме магов, кто может похвастать, что видел Источник Силы? — Опять любопытство? — хмыкнул Архимаг. — Гм… Странная у вас компания. Другие бы спросили, где клад запрятан или еще что полезного вызнать попытались. А вы… Впрочем, у каждого свои тараканы. Почему нет? Слезай с коня. И ты, красавица, тоже… — Зачем? — Не верхом же мне вас в подземелье к Источнику отправлять? — фыркнул маг. — И встаньте друг к другу поближе. А еще лучше обнимитесь. Вам приятно, а мне — удобнее. Спрыгнул на землю, помог сойти Сашке, потом ко обнял девушку, прижимая к груди. Хорошо, что маг сам предложил. Без нее я бы не пошел. Тут он прав — судьбы наши неразделимы. — Готовы? — Как бы да… — ответил за обоих. — Закройте глаза… Раз… Два… Три… — мир слегка качнулся, словно мы стояли не на дороге, а в лодке. — Все. Можете смотреть. У вас пять минут. Руками нечего не трогать, а то можете без них остаться. Приделывать обратно долго и муторно. И я серьезно. Я осторожно приоткрыл один глаз, и тотчас зажмурился еще сильнее. Поскольку прямо передо мной ослепительно больно сверкал сгусток пламени. Ярче солнца. Аж слезы выступили. — Ой! — кратко и емко прокомментировала Сашка. Понимая, что от прямого взгляда на Источник можно банально ослепнуть, я сперва повернулся к нему спиной, прикрыл глаза ладонью и только после этого едва-едва приоткрыл один глаз. В противоположную сторону можно было смотреть не морщась. Действительно подвал. Во всяком случае, хоть и довольно просторное, но полностью закрытое помещение, залитое ослепительно ярким светом. С едва уловимого золотистого оттенка. Ни окон, ни дверей. Эдакий короб из каменных стен. Осторожно поворачиваю голову и, из-под прикрытых до крошечной щелочки век, осматриваюсь. Источник не висит в воздухе. В центре комнаты небольшой постамент, завершающийся чем-то вроде чаши. И над ней, как над свечой, дрожит и переливается язык ярчайшего пламени. Причем, несмотря на то что мы стоим от него буквально в нескольких метрах, жар от пламени не чувствуется. Только волосы на голове слегка шевелятся, несмотря на то что ни малейшего движения воздуха в комнате не ощущается. — Ну, здравствуй… цель номер один… Открываю инвентарь. В отдельной ячейке лежит дюжина то ли жемчужин, то ли камешков. Небольших размером с крупную фасоль. Даже не верится, что всего лишь одной такой штуковины достаточно, чтобы нейтрализовать столь мощный Источник. Но, Смотрящим виднее. В конце концов, у них за плечами не одно тысячелетие развития науки и техники. Достаю одну «горошину». Подхожу ближе… Пламя и в самом деле холодное. Не обжигает. Осторожно протягиваю руку и роняю «поглотитель» в чашу на постаменте. Готовый ко всему, непроизвольно зажмуриваюсь… но, ничего не происходит. Пламя Источника никак не реагирует на появление инородного тела. Зато, перед глазами выскакивает текст: «Поздравляем! Вы частично выполнили поставленное перед вами задание! Текущий прогресс 1/12. Награда — 10 000 очков опыта. Вы получаете новый уровень. Внимание — ваш спутник получает новый уровень! Внимание! До активации поглотителя осталось 5 минут. Вы находитесь в зоне поражения! Рекомендуем закрыть глаза, лечь на пол и включить защитное поле на максимум. Минимальное безопасное расстояние до Источника — 400 метров! Внимание! Вы по-прежнему находитесь в зоне поражения! Обратный отсчет включен!» Надпись замигала и исчезла, а вместо нее, в правом углу обзора возникло табло обратного отсчета. И, надо сказать, секунды менялись как-то слишком резво. Может, рядом с Источником, и время убыстряется? Интересно, конечно, но сейчас не до теоретических рассуждений. Нам бы пока ноги отсюда унести. И, желательно, вместе с остальными частями тела. Тем более, что никакого защитного поля у меня нет. — Лёня… — девушка дергает за рукав. — Пошли отсюда. Что-то мне тревожно как-то стало. Не нравится здесь. — Да-да… конечно. Ау! Господин Архимаг! — говорю достаточно громко. Не орать же в полный голос. — Мы все посмотрели. Можете забирать нас отсюда! Тишина… — Эй! Хозяин! Экскурсия закончена! Сам же говорил: пять минут! Время вышло! Ау! Тишина… — Да, ё-моё!.. Караул! На счетчике чуть больше трех минут осталось! И что делать? Вот же ж попал. Как кур в ощип… В книгах, у героев на такие случаи, когда что-то идет не по плану, всегда имелся план «Б». А у меня почему нет? Потому что не подготовился, как следует. Поторопился… Твою ж гипотенузу. Блин… блин, блин… Оно ж реально сейчас жахнет… Вон, пламя уже цвет менять начинает. Еще и в закрытом помещении. Никакая броня не поможет. Да и нет у меня ее… Или есть? В темпе вывожу инвентарь… М-да. Мечтать не вредно… Кроме стартовых доспехов, ничего. Остается надеяться, что броня Черного рыцаря окажется покрепче. Так что отходим в самый дальний угол и… О! А это что ерунда? Ах, да… Совсем запамятовал. Золотое перо… Бессмысленная и никому не нужная безделица. Вот только, почему ячейка с ней подсвечена? Нашли время… Хотя… Все равно заняться нечем. Говорить ничего не хочется, чтобы голосом себя не выдать и Сашку не пугать. Пусть для нее все случиться внезапно… Обнимаю девушку крепче, что-то ласково бормочу ей на ухо, а глаза тем временем бегают по тексту. «Артефакт «Перо Фортуны»! Выполняет одно сокровенное желание! Для активации требует 1 000 000 маны! Внимание — обнаружен доступный источник маны. Артефакт полностью заряжен! Внимание — артефакт «Перо Фортуны» активирован! Для использования возьмите артефакт в руку, пристально посмотрите на него и представьте себе то, чего вы хотите! Потом, произнесите желание вслух. Внимание! Четко формулируйте задачу! Избегайте фраз и слов с возможным двояким толкованием! После использования артефакт будет разрушен! Повторное использование невозможно!» — Твою гипотенузу! Сашка! Смотри, что у нас есть! Желание! Желание! Сейчас… сейчас… Блин, чертов циферблат… Не дает сосредоточиться. Сколько там? Минута! У нас еще целая минута! Успеем. Закрыть глаза. Сосредоточиться. Раз… два… три… Я хочу… — Домой. Конец книги четвертой