Он подал, стоявшим позади, разбойникам какой-то знак, и в тишине харчевни отчетливо послышался звук взводимых арбалетов. Твою ж гипотенузу! А вот это мат. На расстоянии в пару шагов от арбалетных болтов не увернуться, а укрыться за столами те, что за спиной, не дадут. И никакой доспех не поможет. Единственный шанс — атаковать самим. И немедля. Перехватив меч обеими руками, я прыгнул вперед, пытаясь одним мощным ударом достать ближайшего разбойника. Сэр Такс буквально скопировал мое движение. Но, те уже тоже поняли, что удача на их стороне, и надо всего лишь потянуть время. Поэтому дружно попятились, разрывая дистанцию. — Вжик! — хлопнула в этот миг тетива лука, и сразу же вскрик боли: — Ааагг… — Вжух! — Су-ука… Убила… — Вжух! — Уфф… — Лучница! — закричал главарь и сам метнулся к прилавку, из-за которого в бой вступила Сашка, как только увидела арбалеты. До этого девушка не прикасалась к луку… При всей серьезности ситуации считая, что это, вроде, как не по правилам. Но, когда разбойники нарушили это, неписанное, правило любой кабацкой драки, Сашка не теряла ни секунды. И ее стрелы мгновенно нашли цель. Как раз тех троих, что схватились за арбалеты. Отдав предпочтение скорострельности перед меткостью, девушка не особо выбирала куда послать стрелы — главное, вывести врага из строя. Так что хрипел и пускал пузыри пробитым горлом только один. А еще двое держались за древки, торчащие из предплечий. Но, результат был достигнут. Ни один из них даже не думал хвататься за арбалет. — Задержите этих, — главарь кивнул оставшимся подельникам на наемников. — Пока я этой шлюхе кишки выпущу. Двигался он как большая кошка, ловко и грациозно перетекая с одной позиции в другую. Да так быстро, что было совершенно невозможно взять его на прицел. Рука девушки просто не успевала поворачивать за ним лук, и две стрелы уже бессильно прошелестели мимо. Запаниковав, Сашка и вовсе растерялась. И у Гарланда были все шансы достать лучницу. Еще пара шагов, и меч разбойника дотянется до груди девушки, не защищенной даже кольчугой. Но в этот миг перед ним, как из-под земли, выросла фигура шинкаря. Он был такой маленький, тщедушный и неказистый, что главарь разбойников даже не ткнул в него мечом, а просто схватил свободной рукой за плечо и попытался отбросить в сторону, как досадную помеху. И сильно ошибся… Точно так же, как он сам, в руках горбуна откуда-то возникла весьма увесистая шипастая палица, едва ли не больше его самого, и которой шинкарь очень ловко и умело врезал Гарланду по колену. Выше просто бы не достал. Но, хватило и этого… Колено громко хрустнуло, нога у главаря разбойника подломилась, и он — с утробным воем завалился набок. Добротный и тяжеленный прилавок не вынес такого обращения и рухнул на пол, увлекая за собой и огромную тушу разбойника. Это было так неожиданно и невероятно, что остальные бандиты опешили и на мгновение замерли. И как раз его нам хватило, чтобы поставить победную точку. Карл и Берт быстро подшагнув вперед, молниеносными, точными росчерками мечей перечеркнули шеи оставшихся целыми, тех двоих, что пришли вместе с главарем. Сэр Такс каким-то невероятным финтом обезоружил своего противника и, завершая движение, почти нежно провел кончиком клинка по лицу стоявшего рядом разбойника. Отчего тот как-то по-бабьи всхлипнул, выронил топор и схватился за глаза обеими ладонями. Из-под которых тотчас проступила кровь. Я не был столь ловок, но тоже не сплоховал. Скользящим ударом снизу, прошелся по рукояти топора и отсек у зачинщика драки пару пальцев. А потом добавил мощный, от души, пинок в живот. Оружие выскользнуло из беспалой руки здоровяка, а сам он, с болезненным рычанием, завалился на спину. Последний, уцелевший из банды, сам опустил меч и отступил на несколько шагов. Судьба не изменила приоритеты, и эту схватку мы снова выиграли. Не теряя ни секунды, я опрометью выскочил во двор, ожидая увидеть все что угодно: от вырезанных возничих, до простого исчезновения обоза. Но, снаружи все было тихо и мирно. Мулы спокойно лежали и, мерно помахивая хвостами, отгоняли надоедливых мух. А возничие, равнодушно сидели у телег, то ли дремля, то ли медитируя. А, значит, все что сейчас произошло, к охраняемому грузу не имело ни малейшего отношения. Очередная случайность? Гм… Похоже. Вот только что-то их слишком много. Как бы они в привычку не вошли да в закономерность не превратились. Гм… А ведь и в самом деле — закономерность. Просто я за своей паранойей упустил из виду один нюанс. Вывожу перед глазами карту и удовлетворенно, с облегчением хмыкаю. Ларчик то просто открывается. Всего лишь надо было быть чуточку внимательнее, когда маршрут выбирал. Потому, что начиная с хутора, весь маршрут лежит в оранжевой зоне. То есть, местах повышенной опасности. Что называется, мы же вас предупреждали, а коль предупреждение проигнорировали, то кто вам злобный Буратино? — Я прошу прощения, милорд… Все еще оставаясь в боевом режиме, я резко развернулся на голос. В дверях стоял корчмарь. Уже без палицы и со всем уважением на лице. — Что? — Я просто узнать хотел… вы это… обедать будете? Или, может, передумали? Переход был настолько резким, что я не сдержал нервного смеха, а когда отсмеялся, сунул руку в пояс, выудил из инвентаря пару золотых и бросил монеты шинкарю. — Обязательно будем… И это… спасибо за помощь. — С детства не люблю, когда большие и злые дядьки обижают маленьких и слабых… — цыкнул тот зубом, поклонился и нырнул внутрь таверны. «Еще бы… — подумал я, проводив взглядом неказистую фигурку. — И уж точно не завидую тем, кто пытался обидеть тебя» Не успели двери закрыться за горбуном, как из них наружу вылетела Сашка. — Ты как?! Нормально. А ты? Вопросы и ответы прозвучали настолько синхронно, что не могли не вызвать улыбку. Неуверенную, но все же, куда лучше, чем озабоченность и тревога. Девушка буквально пробежала разделяющие нас несколько шагов и упала мне на грудь. — Лёня… — плечики ее слегка вздрагивали. — Леня… Если такова цена этого дома… в столице… То, может, ну его нафиг? Что-то мне, все меньше эта затея нравится. Каждый день, как не понос, то золотуха. — Ну-ну, — погладил я ее по волосам. — Не так уж все и плохо. Отбились же? Отбились. Да и осталось всего ничего. Два дня пути… Глупо бросать дело в шаге от завершения. — Ты прав… конечно… — Сашка кивнула, но в голосе уверенности не было. — Извини. Расклеилась я что-то… Просто, как подумала… — Забудь… — я приподнял ее лицо и коснулся губами кончика носа. — Не думаю, что такой прессинг продлится долго. Это мы, просто, в оранжевую зону забрели. А вот выйдем из нее, ближе к вечеру, так все напасти и закончатся. — Правда? — А смысл мне врать? Пока успокаивал девушку, уцелевшие разбойники вынесли из трактира тела своих товарищей, уложили на коней и уехали. А еще пару минут спустя, из дверей харчевни высунулась голова Карла. — Милорд! Миледи! Гуляш стынет… Только вас ждем. — В смысле? Я что, кормить вас должен? Сам ложку ко рту не донесешь? — Рыцарь сказал: не гоже без вас… — почесал затылок наемник. — Типа, вместе бились, значит и это… за стол тоже… А подлива так пахнет… Сил нет. — Идем, идем уже… — освободилась из объятий Сашка. — И не ждите. Скажи сэру Таксу что мысленно мы с вами. Потом понизила голос и шепнула. — Мне на минутку… Очень уж я испугалась. Как тот здоровяк к нам полез… Не забыть, хозяина поблагодарить. Если б не он… — Обязательно. Тебя подождать? — Если не трудно… Мне спокойнее будет. — Хорошо… М-да… Кто-то за кустики зайти боится, а возницам хоть бы хны. Не знаю даже, кто равнодушнее воспринимает мир — они или мулы. Гуляш и в самом деле был выше всяческих похвал. И мясо не жесткое, и приправ в меру. Так что и принесенные порции смели мгновенно и от повтора не отказались. Потом, пряности потребовали пива… так что из-за столов поднялись весьма потяжелевшими. В пору, подремать в тенечке, но очень уж хотелось поскорее выйти из опасного района. Нет смысла ждать неприятностей, если для этого надо всего лишь передвинутся к следующему пункту маршрута. Деревенька Подгорье, куда лежал наш дальнейший путь, была уже в желтом секторе. А до нее оставалось всего каких-то шесть-семь километров. Даже самым медленным ходом — максимум два часа. Так что, даже если как улитки ползти будем, до вечера по-любому доберемся. Рыцарь и наемники, узнав, что послеобеденного отдыха не предвидится, немного повздыхали, но после того, как я показал карту и объяснил свои планы, приободрились. Два часа не срок. Можно и потерпеть… Сашка, осоловевшая от еды и заметно клюющая носом, сказала, что мне лучше знать, что делать. Потом забралась в седло, умостилась и задремала… Вот что значит высокий уровень верховой езды. Я так вряд ли смогу. Хотя, тут скорее вопрос доверия. Девушка спит, потому что уверена во мне, а мне, увы, кроме как на самого себя рассчитывать не на кого. Ну так, знал на что подписывался. Теперь чего скулить? Особенно, с учетом ожидаемой награды. К слову… Мечты о собственном доме настолько занимали мысли и воображение, что я совершенно позабыл о том, ради чего, собственно оказался в этом мире. То есть, о миссии Смотрящих. Наверно, потому что у меня его никогда не было. Не считать же таковым семейный барак, в одной из клетушек которого я родился и жил до совершеннолетия. Да и та каморка, в полуразрушенной высотке, что я с горем пополам оборудовал под жилье, тоже назвать домом можно лишь с огромной натяжкой. А тут — такие радужные перспективы. Поневоле голову потеряешь. Вот только мечты не всегда сбываются. Или путь к ним оказывается далеко не прост. К счастью, и в самом деле осталось немного. Меньше одной пятой пути. Авось, хуже не будет? Ну, а что? Зомби были, оборотни — тоже. С обычными разбойниками справились. Что еще осталось? Какое-нибудь чудо-юдо? Так и эти уже в списке имеются. Прорвемся, в общем. Погрузившись в раздумья, не заметил, как и сам начал подремывать. А когда на очередной колдобине конь сбился с ноги и меня качнуло в седле чуть сильнее, и я открыл глаза — понял, что не все напасти пересчитал. И, да — проблемы могут быть посерьезнее стаи оборотней. Дорогу впереди перегораживала шеренга рыцарей. Ровно восемь. В железе в головы до лошадиных копыт. Сквозь прорези шлемов даже глаз не видно. Длинные копья слегка наклонены вперед, как бы демонстрируя решительность. Мол, стой, приехали. Дальше пути нет. И только я об этом подумал, как один из них, не покидая строя, сперва приподнял забрало, а потом вскинул вверх руку в латной перчатке. — Остановитесь!