— Ой, хоть ты не начинай… бла-ародный, — фыркает девушка. — Согласен, — улыбаюсь в ответ. — Перебор… Но, знаешь, как-то затягивает. Видимо, класс «Рыцарь» влияет. Надо было «Воина» брать. Меньше условностей. — Не, — не соглашается Сашка. — Мне нравится. Если не переигрывать. — Ну и ладно. Пойду, пообщаюсь… Заметив, что я подхожу, сэр Такс приподнимается и указывает жестом на табурет напротив. — Все же, это было не просто угощение? — Вы совершенно правы, сударь, — не отнекиваюсь. — Дело в том, что я нуждаюсь в помощи. — Излагайте… Если в моих силах. — Видите ли, я дал слово сопроводить обоз. Предысторию упущу… Но, поверьте, дело не в деньгах. Просто, не мог отказать. — Бывает, — пожал плечами рыцарь. — Я так понимаю, вы тоже, не из тех, кому герб достается по наследству? Десдечадо* (*Лишенный наследства)? — Не совсем угадали, но близко. Наследства меня не лишали, но, по совести, делить особо было нечего, так что я сам по себе. — Понимаю… Так чем могу помочь? — Составьте компанию? Времена нынче не слишком спокойные. Разбойники на дорогах озоруют. Чудовища, опять-таки… А два рыцаря — это уже сила. Авось, поостерегутся. Оплаты не предлагаю, чтоб не оскорбить. Но, стол с меня на все время пути. Похоже, не заинтересовал. Вместо ответа сэр Такс бросает украдкой взгляд на Сашку, и я тороплюсь выложить другой козырь. — Да и леди в такой компании будет в большей безопасности. От предложения стать охранником каравана, за пропитание, рыцарь явно не в восторге, а сопроводить даму, — это другое. Тут никакого урона чести. Сашка, почувствовав взгляд, мило улыбается. Бинго! — Хорошо, сударь. Но, прежде чем дать окончательное согласие, хотелось бы знать, с кем имею честь? И маршрут. — Конечно. Прошу прощения. Позвольте представится. Граф Болотомховский. Леонид. — Виконт Такс. Теодор. Третий сын графа Такского. — Рад знакомству. А маршрут… Башня Изумрудного Дракона. — Ого… — рыцарь явно удивлен. — Далеко? — Нет. Не в этом дело… Просто, башня одного из мессеров, не то место, куда направляются обычные обозы. Архимаги обеспечиваю свои потребности другим способом. — Соглашусь. Но, мое дело сопроводить груз в целости и сохранности. Остальное: проблема поставщика и заказчика. А что как и почему… уж простите, не любопытен. Так мы договорились? Я могу на вас рассчитывать? — Да, — кивает сэр Такс и тянется к кувшину. — Слово дворянина. Можете мной располагать, как угодно. Если в этом не будет урона дворянской чести. Глава 19 С наемниками пошло проще. Собственно, на то они и наемники. Я всего лишь спросил: сколько стоят их услуги. Цена, мягко говоря, кусалась — золотой в день, но и не превышала мои возможности. Особенно, с учетом награды за выполнение контракта. Так что, поторговавшись немного, исключительно для соблюдения приличия, я согласился на их условия, мы ударили по рукам, и в мой отряд влились еще два профессиональных бойца. Парням даже ничего объяснять не пришлось. Только назвать конечную точку маршрута и озвучить примерное количество дней в пути. Ну и, само собой, выдать аванс. Остальное работников меча и щита совершенно не интересовало. Как говорится, без разницы: что наступать — бежать, что отступать — бежать. А выбор направления — головная боль командира или нанимателя. — Как считаешь, — поинтересовался я мнением рыцаря, когда наш, слегка подросший караван снова двинулся в путь. — Хватит охраны, или стоит еще пару-тройку нанять? Сэр Такс внимательно посмотрел на держащихся по обе стороны обоза наемников, и кивнул. — Два рыцаря, два наемника, воительница… Чтобы отважиться напасть на такой отряд, разбойников должно быть не меньше полтора десятка. А то и больше… Не думаю, что в этих краях водятся такие большие шайки. Лесные братья рисковать не любят. Их цель — одинокие путники. Ну, или совсем глупые купцы, рассчитывающие, на удачу. Так что, вряд ли… — А чудовища? — Разную мелочь мы с тобой вынесем играючи… Против таранного удара им не устоять. А встретить что-то действительно большое и ужасное, еще меньше шансов, чем большую банду. — Это почему? — Каждое чудовище, как бы это сказать точнее… Они не суть этого мира. И создают вокруг себя возмущение магических энергий. Обычные люди этого почти не ощущают. Так только, небольшая тревога или наплыв паники. А вот маги, тех пронимает всерьез. Вроде зубной боли. И чем крупнее чудовище, тем сильнее боль. Так что, стоит где-то появиться такому, туда мгновенно слетаются все ближайшие мессеры. Чтоб устранить причину страданий. — Гм… Странно… — потер я кончик носа. — Если все так как ты говоришь, то откуда ж они все-таки берутся? Не хочу хвастать, но буквально намедни я убил одно весьма вредное чудо-юдо. Не один год державшее в страхе всю округу. — Видимо, та округа была слишком далеко от столицы и больших городов? То есть, вдали от башен чародеев, — пожал плечами рыцарь. — На окраинах, да… там всякое водится. Потому что чувствительность магов не безгранична. Верст сто, примерно… Но, если я правильно запомнил, мы движемся как раз в сторону одной из башен, а не отдаляемся. Так что, с каждым днем, вероятность встретить нечто действительно опасное, существенно уменьшается. — Гм… Об этом я как-то не подумал… — Прошу простить, если мой вопрос покажется бестактным… — чуть отведя взгляд в сторону, спросил рыцарь. — Ваша спутница… она… гм… ваша? — Хороший вопрос, — улыбнулся я. — Девушка не моя жена, если вы об этом. И пока, своя собственная. Но, если у вас, сударь, возникнут какие-то мысли, помимо приятного общения в пути… то я, буду недоволен. Я достаточно ясно объяснил? — Вполне, — кивнул сэр Такс, не так чтобы слишком, но заметно взгрустнув. — Вот и славно, — улыбнулся я еще обаятельнее и тут же громко закричав: — Тпру! Стоять! Увлекшись беседой, я и не заметил, как обоз достиг развилки за деревней и, не имея других распоряжений, двинулся прямо. — Что не так? — удивился сэр Такс. — Башня Изумрудного дракона именно в той стороне… — Жизнь не геометрия, — не стал я вдаваться в подробности. — И порой прямой путь не самый короткий. — Похоже, Леонид, ты не только тех опасностей, что впереди, опасаешься? — хмыкнул рыцарь. — Береженного и создатель бережет, — пожал я плечами и двинул коня в голову обоза. Старший возничий без каких-либо вопросов, совершенно равнодушно выслушал новое распоряжение, и обоз свернул с тракта на боковую дорогу. Трудно сказать, прав я или нет, — тем более, что выбранная дорога буквально в паре верст от деревни ныряла в лес, тогда как коронный тракт ветвился по равнине между обработанных полей, где и засаду устроить не так-то просто, — но лелеянное годами чувство опасности буквально вопило, что двигаться прямо нельзя. А оно меня и в той, прошлой жизни, не раз выручало. Неоднократно позволяя дойти домой с полученным в пункте забора крови пакетом еды, не потеряв его от случайной встречи со шпаной Сидора. Бонусом моего выбора стала прохлада. В то время, как на тракте летнее солнце уже припекало, под сенью крон вековых деревьев, было даже слегка прохладно. Что весьма немаловажно, если вместо футболки или гавайки, на тебе кожаная куртка и кольчуга. И это еще, так сказать, лайт вариант. Тот же сэр Такс облачен в легкие латы, к которым, по умолчанию, полагается стеганный поддоспешник. Жутко даже вообразить… Лето, жара за тридцать, а ты в фуфайке… Брр… Йоги нервно курят и завидуют. Помню, читал о крестовых походах. И, из всех описанных приключений, самым невероятным и выдуманным всегда казалось именно то, что крестоносцы в пустыне воевали в тяжелой броне. И даже подумать не мог, что когда-нибудь мне предоставится случай проверить это на себе. Грунтовка не мощеная дорога, то горб, то колдобина… Так что и без того не слишком быстрое продвижение, замедлилось еще больше. Причем, настолько, что я вновь открыл карту, чтоб пересчитать сроки с учетом поправки на новую скорость. К счастью, из графика не выбивались. Правда, получалось почти впритык, так что запасом времени, за счет сокращения дневок и ночевок, все же стоило озаботится. К слову… Еще часок-полтора, и надо останавливаться. Чтобы успеть разбить лагерь до наступления темноты. Делать это ночью, да еще и в лесу, не слишком удобно. Так что, лучше остановиться заранее, а потерянное время компенсировать ранней побудкой. Не дожидаясь утренней зорьки. Видимо, старший возничий был того же мнения, потому что впервые с того времени, как обоз двинулся в путь, обернулся и поглядел на меня. — Да, — ответил я громко на незаданный вопрос. — Пора становиться на ночёвку… Ищите место под бивак! Как только подвернется что-то подходящее, останавливаемся. Возничий только кивнул. А еще спустя версту и лужайка показалась. Как специально для ночлега караванов оборудованная. Только придорожной корчмы не хватает. С дымящимся над углями шашлыком. Ну, за этим дело не станет. Припасов у нас вдоволь. А сухого хвороста вокруг, только руку протяни. Получаса не прошло, как мулы, лениво помахивая хвостами, паслись вдоль опушки, а мы — сидели у костра, жевали бутерброды, которые быстро и ловко соорудила Сашка, запивая их легким вином из бурдюка и втягивая ноздрями, поднимающиеся над костром, ароматы жарящегося мяса. Идиллия… Вот только мой внутренний голос никак ни желал угомониться. Заставляя то и дело, прислушиваться к ночным шорохам и раз за разом тревожно оглядываться. — Впервые, что ли в лесу ночуете, милорд? — вполне серьезно, без тени насмешки поинтересовался один из наемников. Берт, кажется. — Не совсем, — не стал я строить из себя бывалого путешественника. — Просто, раньше я отвечал лишь за нас двоих, — указываю взглядом на Сашку, решившую еще парочку бутербродов подрезать. — А сейчас, за чужое имущество в ответе. Жизнь потерять, конечно, огорчительно. Но не сдержать данное слово, опозорить дворянскую честь — гораздо страшнее. — Это да, — кивнул в поддержку сэр Такс. — Лучше смерть чем позор. — Мы с Карлом не дворяне, — едва заметно усмехнулся наемник. — Поэтому, жизнью и честью дорожим одинаково. И прямо этой ночью умирать не собираемся. А чтоб спокой спать, прикупили себе по случаю «Сторожа». Берт сунул руку за пазуху и вытащил наружу какую-то деревяшку в виде удлиненного ромба.