— Вот… У Карла такой же. Если в радиусе ста метров появится какая-то опасность… зверь, враг, колдовство… эти обереги предупредят. Так что, можете не очень сильно беспокоиться. А еще — если оберегам не особо доверяете — поглядывайте на мулов. Эта скотина хоть и не такая пугливая, как кони, но, если что не так, сразу встревожится. Самый верный способ. Ну и, в конце концов, вы нас для чего наняли? А мы с другом не привыкли зазря плату получать. Так что, как поедим, ложитесь и спите спокойно. Мы подежурим. Скажите только, когда разбудить? Несмотря на мои ожидания, ночь прошла спокойно. Как я не вглядывался в ночную тьму, но до утра так никто не выскочил из лесу… ни с рычанием, ни с криками. И единственный результат — я совершенно не выспался. Так же прошло еще два дня… Ничего. Мое предчувствие на этот раз обмануло, или помогла смена маршрута, но обоз неспешно преодолевал милю за милей, и никому не было до нас никакого дела. Нападение случилось на третьей ночёвке. Мы уже привычно отужинали и собирались укладываться на ночь, как Берт замер на секунду, а потом поднял руку, привлекая внимание. Карл тоже насторожился и внимательным взглядом окинул ближайшие деревья. В этот раз мы ночевали немного в стороне от дороги. На самой просеке не было удобного места для стоянки, а вот метрах в пятидесяти, чуть поодаль, имелась удобная полянка. Еще и с небольшим родником. — Что? — Амулет вздрогнул, — ответил Берт. — И мулы неспокойные, ушами прядут. Так что, похоже, у нас гости… Угадал. Правда, гость был только один. Зато какой… Пару минут спустя послышался громкий треск валежника, предвещающий приближение кого-то большого и тяжелого. Потом кусты подлеска расступились, и на поляну вывалилась огромная тварь, больше всего напоминающая медведя. Если б тот носил на себе панцирь, как черепаха. Тварь оглядела полянку маленькими, подслеповатыми глазками. Шумно вдохнула, а потом, не обращая внимания на людей, двинулась к мулам. Похоже, их она считала более вкусными. Удивительно, но первой в себя пришла Сашка. Мы все еще только за оружие хватались, как послышался звук спущенной тетивы, и в морду зверя ткнулась стрела. Вреда она зверюге не нанесла, но внимание переключила. Тварь недовольно рыкнула и развернулась в нашу сторону. — Это мевдер! — крикнул рыцарь. — Приходилось стыкаться. Рубите ему лапы! Сашка! Целься в глаза! Не знаю, как бы выполнила его приказ девушка, но луки были еще и у наемников. Так что пока мевдер неуклюже семенил в нашу строну, они тоже успели по разу выстрелить. И кто-то один попал. Четко в глаз. Тварь взвизгнула от боли, мотнула головой и прибавила ходу, буквально в пару секунд сократив разделяющее нас расстояние. Но теперь мы были готовы. Быстро разбежались, окружая мевдера со всех сторон. Я и сэр Такс просто разошлись чуть в стороны, оставаясь спереди, поскольку оба имели щиты, а наемники оббежали тварь сзади. Показался я ему самым опасным, или наоборот — самой легкой добычей, но выбрал мевдер именно меня. Хоть и неуклюже косолапя, но довольно шустро, тварь атаковала. Причем, поймала в движении. Уклониться я уже не успевал, поэтому всего лишь ухватился за щит двумя руками, сгруппировался и подставил его под удар. Из пасти пахнуло гнилостным смрадом, а потом мощный толчок увесистой туши буквально отбросил меня назад. Да так, что я не удержался на ногах, и плюхнулся на задницу. Хорошо, позади не было ни пня, ни коряги. А то б весело получилось. Нет, Сашка, с ее нынешним уровнем лечения, здоровье поправила бы легко, но напороться задницей на что-либо твердое или острое, удовольствие то еще. Мевдер рыкнул шагнул вперед, явно намереваясь разобраться со мной окончательно, но тут в бой вступили наемники. Берт и Карл почти одновременно оказались позади твари и, не жалея силы, рубанули ее по задним ногам. Мевдеру это настолько не понравилось, что он крутнулся юлой, намереваясь достать обидчиков. Те, естественно, благоразумно отпрыгнули, разрывая дистанцию, а в бой вступил рыцарь. Не знаю, насколько у него прокачано владение холодным оружием, но попал он точно в то место, где на задней левой лапе чудовища уже алела рана, оставленная мечом Берта. Хорошо попал. Качественно… Мевдер опять заревел, на этот раз от боли и, хоть уже и не так шустро, но крутнулся в очередной раз, пытаясь дотянуться до рыцаря. Но и сэр Такс не стоял на месте. А потом к твари снова метнулись наемники… Этот танец продолжался еще минут десять… Очень уж толстокожей оказалось чудовище. Трудно рубить… Да и меч не топор. Но, как говорится, упорство и труд все перетрут. Где-то на десятый раз сперва рыцарю, а потом и кому-то из наемников удалось подрубить сухожилья на задних лапах зверюги, лишив его подвижности. Ну, а дальше за дело взялись лучники. Встав перед тварью всего в нескольких шагах, они неторопливо, как на стрельбище, стали обстреливать его морду, стараясь попасть в глаза. Удалось не сразу… тварь вертела башкой, но упорство и в этот раз победило. Сперва одна, а потом и вторая стрела нашли цель. Ослепнув, мевдер теперь только рычал и широко разевал огромную пасть, видимо, пытаясь испугать врага размерами клыков. Чем лишь ускорил свою кончину. Встав на колено, Сашка умудрилась послать стрелу так, что она, войдя в пасть снизу вверх, пробила небо и достала мозг твари. Чудовище вздрогнуло, тяжело вздохнуло, почти по-человечески, а потом лапы его разъехались, тяжеленная туша плюхнулась на живот и уткнулось башкой в землю. Мы выждали еще немного, потом наемники потыкали в него копьями, но мевдер даже не шевельнулся. — Сдох… — резюмировал рыцарь. — Ф-фу… Упарился, однако. Живучая тварь. — Это да… — согласился я. Думая о том, что прислушался к интуиции и нанял дополнительную охрану. Доведись нам с Сашкой столкнуться с мевдером только вдвоем, еще не известно, чем бы все закончилось. Нет, убежать бы мы, от такого увальня, конечно, сумели. Но задание провалили бы наверняка. Без мулов обоз бы до цели не доехал. — И похуже, бывало, — флегматично заметил Берт, деловито рубая задние лапы твари. — Зачем ты его кромсаешь? — заинтересовалась Сашка. — Утром узнаете, — изобразив на лице загадочность, ответил наемник. — Да ладно… тоже мне секрет, — хмыкнул сэр Такс. — Он их запечь собирается, миледи. Говорят, нет ничего вкуснее, чем запеченные на углях задние лапы мевдера. Разве что, язык оахха… — Чур меня… — сделал защитный жест Карл. — Лучше без такого угощения обойтись. — А что так? — теперь пришла моя очередь проявить интерес. — Оахх настолько опасен? — Да не так чтобы слишком. Убить можно… Но очень уж у него слюна едкая. Все, на что попадет, мигом разъедает и, после сражения с ним, бойцы на нищих с паперти похожими становятся. Вся броня и одежда — сплошные лохмотья. Практически голые остаются. Так что слишком дорогое удовольствие получается… Хотя, да. Я тоже слышал, что жаркое из языка оахха просто божественное на вкус. Кто хоть раз попробует, никогда не забудет. — Думаю, я переживу, если не смогу его попробовать, — фыркнула Сашка. Видимо, представила себя голой в окружении мужчин. — Тьфу… Берт тем временем уложил отрубленные лапы в костер, накрыл углями, а сверху положил еще дров. — Блин… — пробормотал я. — И что теперь? Весь сон перебил. Хоть не ложись. Что, если опять какая-то тварь нагрянет? — А вот это зря, — помотал головой рыцарь, расстилая плащ. — Как раз эта ночь будет самой спокойной. Там, где живет, мевдер, больше никакие звери не охотятся. Разве что, самые мелкие. Но, мелюзга и к нам не сунется. Так что, сэр Леонид, ложитесь и спокойно спите. Этой ночью нас точно больше никто не потревожит. — Только двуногие… — негромко заметил Карл. — В смысле? — повернулся к нему рыцарь. — Амулет? — Нет, — помотал головой наемник. — Я имел в виду, что, если и опасаться кого, так это людей. — Ну, это как водится, — согласился сэр Такс. — Страшнее человека зверя нет. Да и чудовищ тоже… Глава 20 Следующее нападение произошло еще через день. На этот раз во время дневки. Используя встроенную в интерфейс карту, я старался выбирать такой маршрут, чтобы пореже светиться, и обходил строй все встречные деревни. Но этот хуторок, из двух хат, лежал очень неудобно: чтоб обогнуть его, пришлось бы добрых верст пятнадцать набросить. Севернее — карта показывала болото, южнее овраги… наверняка тоже болотистые, поскольку между ними петляла небольшая речушка. Она же впадала в реку посолиднее, а та — в свою очередь, самым наглым образом перерезала нашу дорогу. И перейти ее можно было только в трех местах. Через мост и два брода. Мост я забраковал сразу, поскольку он был возведен у довольно большого села, с незатейливым названием — Мосты. Один брод — аккурат рядом с тем хутором. А второй — слишком далеко. Мы и так едва укладывались в график, так что лишние версты были совершенно ни к чему. Решил рискнуть. Хутор, как хутор… Две довольно просторные избы. Несколько хозяйственных построек. Сруб с журавлем. Большой огород, обнесенный густым плетнем для защиты от охочего до овощей зверья. Небольшой выгон для молодняка, ограждённый жердями. В нем пасется жеребенок и пара телков. Там же и десятка два кур бродят. Красно-золотистый красавец петух, с большущим алым гребнем и ожерельем, вопросительно скосил на нас один глаз, мол, кто такие? Потом взмахнул крыльями, взлетел на жердь и громко прокукарекал. На его горластое «Ку-ка-ре-ку!» из-за одной из пристроек вышла парочка лохматых псин, из той породы, что один на один матерого волка давят. Псы враждебности не выказывали. Видимо, выучены были на зверя. Но, для острастки, один из них пару раз глухо зарычал. На его рык или крик петуха, из одной из построек вышел бородатый мужик. В домотканой одежде и с вилами в руках. Голова, как воронье гнездо, столько в волосах каких-то сухих стеблей. Видимо, укладывал сено или солому. Смотрит ленивым любопытством. С одной стороны, интересно… Явно ж не каждый день гостей приносит. С другой — заявились незваные, от работы отрывают. А деревенская жизнь простая: сам поленишься, никто другой за тебя работу не сделает. Чуть позже, на пороге одной из хат бабенка показалась. Молодая… судя по полной и не отвислой пазухе, а так — поди разбери, платком по самые глаза укутана. За ней и две детские головенки вынырнули. Аккурат между косяком и юбкой. У этих глазенки аж блестят от восторга. Видно, не опасаются здесь чужаков. — Доброго здоровья, хозяева… — изобразил в сторону мужика легкий поклон Берт. Наемник из простолюдинов, ему, в отличие от нас с сэром Таксом, незазорно первым с крестьянином поздороваться. — Не возражаете, если мы рядом с вами отобедаем? Скотине роздых нужен… Да и колодезь у вас… не придется родник искать. — Вставайте… — пожал плечами хозяин, мол, места много. Но, подумав, махнул рукой, указывая направление. — Вон там лучше. Аккурат пару дней как кошена. Не вытопчите. Потом еще немного подумал и добавил неуверенно. — Вчерась хлеб испекли… можем продать пару ковриг… Капуста квашеная найдется. Грибы соленые. Ну и, вообще… если что из припасов надо, скажите Марте. О цене… эээ… не беспокойтесь, столкуемся. Еще немного подумал, чуть задержав взгляд на Сашке. — А ежели, благородная госпожа пожелает, чего более приличествующего ей, нежели походная пища, то жена может яишенку на сметане поджарить. Молочка парного. Или творожка… — От омлета я бы не отказалась, — тотчас отозвалась Сашка, а то жаренное мясо уже реально обрыдло. — Гм… — поскреб подбородок Карл. — Миледи права. И, если есть возможность, отчего б и нам всем не разнообразить рацион. Эй, красавица, — повернулся к хозяйке. — А что, куры хорошо несутся? Яиц на нас всех хватит? — Хвала Создателю, не жалуемся… — мягким, грудным голосом ответила та. — Ежели не больше, чем дюжина на каждого, то должно хватить. — Этих не считай, — махнул в сторону, уже заводящих телеги в подобие круга, возничих. — У них свои порядки. — И прибавил многозначительно. — Магия… — Знамо дело, — кивнула молодка. — Небось, не дикие. Хоть и в лесу живем… Говорите, кому как готовить? Миледи на сметане, это понятно. А остальным? На грибах, на ветчине или на сале? Тертым сыром и зеленым лучком присыпать?