Гром шагнул в центр и провел парочку быстрых ударов по воздуху. Я тем временем снял верхнюю одежду и… чуть не сунул ее в инвентарь. К счастью, вездесущий брокер успел протянуть руку. — Если не возражаете, я подержу. — Спасибо… Вообще-то в магическом мире фокус с исчезновением одежды никого бы не удивил, но показал бы противнику, что я тоже что-то понимаю в чародействе, а это преждевременно раскрыло бы мои карты. А так — козыри оставались если не у меня, то хотя бы в колоде. — Готов? — все так же насмешливо и снисходительно поинтересовался соперник. — Таки да. Можем начинать… Чего зря мерзнуть? Или все-таки сдашься сразу? — Ну, все! Ты меня достал, — прорычал тот. — Держись. Жалеть не буду. Сам напросился. То ли он и в самом деле торопился, то ли злость в голову ударила, но Гром решил в этот раз обойтись даже без видимости боя, а закончить все первым же ударом. Быстро сократил дистанцию, изготовился, дождался пока свечение окутает предплечье и кулак, а потом резко направил его, метя в челюсть. Удар, прямо скажем, так себе. Я никогда не занимался боксом или иным мордобойным спортом, так только, в средних классах учитель показал парочку приемов, чтобы от уличной шпаны отбиваться. А потом, когда стал взрослым, от регулярной «добровольной» кровопотери и вовсе не до драк было — домой бы доползти, по стеночке. Но, полностью положившийся на магию, соперник особо и не старался. Бил небрежно… главное — попасть. Можно было уклонится, подсесть… В конце концов, просто принять удар на плечо. Но мне тоже не хотелось долго возиться, а для этого нужно было заставить соперника расслабиться и раскрыться. Магического усиления я, естественно, не опасался. Шаман гоблинов меня в этом весьма наглядно убедил. А уж обычный удар как-нибудь выдержу. Так что я позволил кулаку Грома достичь цели, лишь в самый последний момент смягчил удар, качнувшись корпусом назад. Со стороны казалось, что это меня от удара так мотнуло. Хотя, на самом деле, костяшки едва коснулись подбородка, даже кожу не саднив. И хитрость сработала. Приученный к тому, что после его удара соперника только выносят, Гром даже не думал о защите. Наоборот, он даже не глядел в мою сторону, а начал поворачиваться к зрителям, победным жестом вскидывая руки. Дав ему встать вполоборота, я скрутился пружиной и, не жалея силы, влепил кулаком за ухо. Согласен, прием не слишком чистый. А в боксе даже запрещенный. Но ведь здесь банальная, неограниченная ничем драка, а не спортивное состязание. Так что, извини… В общем, с собственным чистоплюйством я договорился, а вот с изумлением справился не сразу. Еще бы… От моего удара Грома не качнуло, как я рассчитывал, примеряясь половчее добить поплывшего соперника. Нет, его буквально снесло. Гром станцевал парочку приставных шагов, запутался в собственных ногах и грохнулся наземь. Не делая даже попытки подняться. При этом, с него слетела маска, открывая весьма приятное лицо. Где-то даже интеллигентное. — Так это ж Варга! — возмущенно воскликнул, кажется Толстяк, узнав поверженного. — Ученик мессера Леонития! Вот, сученыш! — мужчина присовокупил еще несколько непонятных слов, видимо на местном диалекте, которому Смотрящие меня не обучили, ограничившись общеимперским. — Бейте гада! Толпа словно только и ждала призыва. Качнулась вперед и сомкнулась над неподвижно лежащем телом. «Забьют до смерти, — подумалось как-то отстраненно. — Впрочем, мне какое дело? Я тут случайно. А в чужой монастырь со своим уставом…» — Ваша одежда, милорд… — учтиво прикоснулся к моей руке букмекер. — Спасибо… Гм… Не скажешь: за что его так? — кивнул в сторону все еще не угомонившихся зрителей. — За шулерство… Одно из главных правил арены — никакой магии. А этот, судя по всему, только благодаря ей и побеждал. Обманывая тем самым зрителей, и незаслуженно отнимая победу и призовые у бойцов. Так что, поделом… — А не убьют? — Он же ученик чародея, — пожал плечами букмекер. И видя, что я не понимаю, объяснил: —На каждого, владеющего магией, прежде чем взять в обучение, прежде всего накладывают заклинание «Последний шанс». Которое, при угрозе смерти, переносит тело чародея в безопасное место. О… Вот и сработало, — кивнул в сторону арены. Я проследил за взглядом. И увидел, что толпа действительно расходится, а центр арены опустел. Только темные пятна крови напоминают о том, что здесь только что происходило. — Хорошая штука… Не продается, случайно? — Почему нет? — вздохнул тот. — Десять тысяч золотых, и целый год можете о своей жизни не беспокоиться. — Десять тысяч? — присвистнул я. — И только на год? Грабеж… — Скажите это магам, — опять вздохнул собеседник. — Да… милорд… насчет вашего выигрыша. Вы же понимаете, что такую сумму с собой никто не носит. Скажите, где вы остановились, и завтра… сразу же после открытия банка, я вам ее принесу. — Да здесь же в «Луне» и остановился, — пожал я плечами. — С самого утра не надо. Может, захочу подольше поспать. А вот к обеду будет в сам раз. — Как скажете, милорд, — изобразил поклон тот. — А теперь, простите, надо закрыть выигрыши помельче. Нашлись некоторые, кто решил рискнуть и поставил на вас. Он еще раз поклонился и мгновенно слился с толпой. Тоже, наверное, магия. Глава 15 — Прошу прощения, милорд… — послышался позади незнакомый, мужской голос. — Не уделите минутку внимания? Я повернулся к говорившему. Невысокий, довольно коренастый горожанин. Судя по одежде — довольно зажиточный. Но не мот и не франт. Вещи добротные, дорогие, но без лишних украшений, долженствующий подчеркивать роскошь. Вернее то, что некий индивид может себе позволить не особо считаться с деньгами. — Почему нет? Если только недолго. Я, знаете ли, не доужинал. И не прочь вернуться к трапезе без лишних промедлений. — Так даже лучше, — изобразил полупоклон незнакомец. — Я сегодня тоже еще не ужинал… Будь прокляты эти дела. Поэтому, милорд, предлагаю не торчать на улице, а пройти в ресторацию. Где и побеседовать, не наспех, а обстоятельно. Ужин, разумеется, за мой счет. — С чего вдруг? И… я до сих пор не знаю, с кем имею честь? — Ну, как же, — улыбнулся незнакомец. При этом его цепкий, оценивающий взгляд сменился искренней оживленностью. Как будто это он сам только что взял приз. — А ваша победа, милорд? Разве она не стоит кубка хорошего вина? Что ж до нашего знакомства, то нет ничего проще… Позвольте представиться, милорд. Гуго Хруст. Негоциант. Постоянно проживаю в Оуэне, нашей столице. Здесь — проездом. По делам. Мужчина изобразил весьма учтивый поклон. — Надеюсь, милорд, формальности улажены, и больше ничего не мешает двум господам провести некоторое время за трапезой и приятной беседой? — Уверены, что приятной? — некая тревога все же не оставляла меня. Слишком уж неожиданно возник этот Гуго. — Абсолютно… Поскольку никого ни к чему не обязывает. Нет, не скрою, милорд: у меня будет к вам некое предложение. Но вы же, если не интересно, сможете отказаться. Как от лишнего блюда на столе. — Если так… — пожал я плечами. — Тогда, ладно. Пойдем. Зайдя в гостиницу, я повернул в сторону ресторана, но, идущий позади, Гуго аккуратно придержал меня за локоть. — Нет-нет, милорд, нам не туда. Я попросил накрыть в номере. — Попросили накрыть? — удивился я. — Заранее? А если б я отказался? — Понимаю и буду откровенен, милорд… — кивнул тот. — Изначально гость планировался другой. Но, обстоятельства изменились. Надеюсь, к лучшему. — Заинтриговали. — Ну, я же купец, все-таки, — опять улыбнулся Гуго. — А умение удивить клиента, один из лучших способов увеличить продажи. — И чем же вы торгуете, можно, поинтересоваться? Впрочем… заранее могу вас разочаровать. Я совершенно ничего не собираюсь покупать. Во всяком случае, в ближайшее время. Разве что у вас имеется на примете хороший дом по бросовой цене? — Дом? — переспросил негоциант и пожал плечами. — А почему нет? Если сойдемся в главном, то и этот вопрос можно обсудить. Тем временем мы поднялись на второй этаж, где у одной из дверей стоял слуга. Увидев нас, он открыл ее и шагнул в сторону, пропуская. — Проходите, милорд. Присаживайтесь, где удобно и… если сильно проголодались — не стесняйтесь. Дело терпит… — Хорошо… — не стал я кочевряжится, тем более что блюда на столе выглядели весьма аппетитно. — Вы хозяин. Я — гость. Минут десять в комнате был слышен только стук вилок о тарелки и бульканье вина, наполнявшего кубки. К слову, очень неплохого. Я в винах, разумеется, полнейший профан. Да и где было учится, если последние десять лет я различал аж три вида напитков: вода… морковный чай, полагающийся на талон после сдачи крови, и бутылка пива в харчевне Возгена, если повезло разжиться лишним медяком. А, нет, вру… Была еще бутылка чего-то сладкого и крепкого в новогоднем наборе. Так что сейчас я определял качество напитка лишь по одному критерию: нравится или нет. Вино, наливаемое Гуго, нравилось. Оно легко пилось и оставляло во рту приятное послевкусие. Но, каким бы замечательным не был ужин, человек не резиновый, и лишнего в себя не запихнешь. Как не старайся. Даже на шару. — Ф-фу… — откинулся я тяжело на спинку кресла, всерьез раздумывая: ослабить пояс или не стоит? — Спасибо за угощение. Сыт… Можем поговорить. — На здоровье, милорд… Рад, что смог угодить, — без тени насмешки ответил негоциант. — А дело… Дело в общем-то простое. Есть некий груз… И для меня очень важно, чтобы он в целости и сохранности, — а так же, в определенный срок, — оказался в нужном месте. — Охрана, что ли нужна? — удивился я. — Так в чем проблема? Я пока от ворот до гостиницы доехал, не менее полусотни разного вооруженного люда видел. Даже парочка рыцарей попадалась. А вы, судя по угощению, не бедствуете. Значит, вполне можете позволить себе нанять кого угодно. — Простите, милорд, что перебиваю… — хмыкнул Гуго. — Но на кой ляд мне «кто угодно», если я могу на… эээ… предложить охрану груза самому лучшему? — Прям таки «лучшему»? — пришла моя очередь изображать недоумение, хотя лесть была приятной. — Можете в этом не сомневаться, — вполне серьезно ответил негоциант. — Я у несколько дней просматриваю разные кандидатуры. Так что за слова отвечаю. Не скажу за все королевство, но в Ликурге — да, вы лучший. — И вы это определили по одному единственному поединку? — Почему нет? — развел руками Гуго. — Вот вы удивились, что я ужин заказал заранее. А в этом нет ничего странного. Просто он предназначался для Грома. Угу, того самого, которого вы уложили. И к нему я приглядывался пару последних дней. — Хотели нанять? — Да. Почти совсем уже решился. Во всяком случае, никого лучше не было. Но, согласитесь, зачем он мне теперь, когда я могу попытаться наня… эээ… договориться с тем, кто его победил?