– Именно поэтому ты их и встречаешь! – расхохотался художник. – Тех, кто решил вернуться, встретить невозможно, не так ли? Они ведь покинули эти миры. – Да, вы правы. Чем же вам не нравилось на Земле? С вами там случилось что-то плохое? – Со мной ничего страшного не стряслось, напротив: я был успешен и любим. Но я так устал от людей и от мира, в котором правят тщеславие и корысть, где убивают себе подобных и ненавидят не «подобных». Кроме того, деточка, ведь я имел несчастье родиться художником. А для художника самым важным является что? – М-м… Воображение? – Без воображения вообще не бывает художников. Но я не об этом. Творцу нужна полная свобода! А жить в обществе и быть свободным от общества невозможно. Не помню, кто это сказал… Только здесь я наконец-то обрел то, о чем мечтал. – Мне кажется, это не свобода, а одиночество. А мир наш не так уж плох. В нем много несправедливости, но, как мне кажется, добра и красоты еще больше. Разве вам тут не скучно, Антонио? И для кого вы рисуете? Ваши работы ведь никто никогда не увидит. – Ах, дорогая моя Лиза! В юности я рассуждал точно так же. Мне хотелось, чтобы весь мир узнал обо мне… Я искал признания, богатства и не понимал тогда, что суть творчества не в конечном результате, а в самом процессе. Сейчас, когда результат потерял всякий смысл, я наслаждаюсь процессом. Мое воображение рисует картины, затем их «оживляет» туман, и я имею возможность писать самые невероятные вещи с натуры. Когда работа готова, я «стираю» ее и принимаюсь за новую. – Где же вы берете краски, кисти, холст? – Как где? Из тумана, конечно! Если очень сильно что-то захотеть, туман непременно сотворит это для тебя. За то время, пока я здесь, мы научились отлично ладить друг с другом. Он понимает меня с полуслова, вернее, с полумысли. – Значит, вы тут абсолютно счастливы? – Как в раю! А вот тебе здесь не место. У тебя еще вся жизнь впереди, ты сумеешь добавить свою капельку добра и немножко изменить мир к лучшему, если захочешь. Не знаю, что для этого нужно сделать, но постарайся вернуться домой. – Стараюсь, – вздохнула Лиза. – Но сперва мне нужно найти брата… Вы случайно не встречали маленького мальчика? – Увы, не встречал. Когда туман сгущается и начинает чудить, в нем трудно что-либо разглядеть. Удачи, Лиза! С этими словами художник снова взялся за кисть и, похоже, сразу же забыл о Лизином существовании. Лиза не обиделась, ей и самой некогда было вести долгие беседы. Покинув художника-чудака, она вернулась на тропинку и ускорила шаг. Филогрима уже не было рядом, но Лиза знала: доброе существо отнесет письмо Ризелле и вернется. Тропинка не разветвлялась, так что заблудиться Лиза больше не боялась. Не обратив на путницу никакого внимания, мимо нее проскользнула в танце изящная балерина, то ли настоящая, то ли созданная туманом… Где-то вдалеке коротко прозвучала красивая музыка и оборвалась… Спустя некоторое время девочка заметила, что горизонт слегка окрасился нежно-салатовым, а затем приобрел изумрудный оттенок. Вскоре она увидела перед собой ворота в следующий мир. В нескольких шагах от ворот Лиза остановилась в сомнении. Что, если Антон все еще где-то в Желтом мире? Заблудился или увлекся разглядыванием туманных чудес? Если Лиза войдет в Зеленые ворота, обратно вернуться уже не получится. Может быть, пока не поздно, повернуть обратно и еще раз как следует поискать брата в тумане? А если он все же убежал далеко вперед и ему там угрожает какая-нибудь опасность? Тогда нужно как можно скорее догонять его в следующем мире. Как будто ища подсказки, Лиза посмотрела вокруг и вдруг заметила впереди что-то маленькое, тускло блеснувшее почти у подножья ворот. Подойдя ближе, она наклонилась и подняла с тропинки… свою собственную заколку! Пошарив в кармане, она достала вторую, ту, которой не так давно нацарапала письмо Ризелле. Подумав над тем, как одна из этих заколок могла оказаться здесь до ее собственного появления, девочка пришла к выводу, что это могло означать только одно: Антон был здесь, у ворот, а значит, в Желтом мире его больше нет. Как ее заколка попала к Антону, Лиза пока не понимала. Вероятно, она обронила ее еще там, на Земле, а Антошка нашел и забыл отдать. Сейчас это было неважно, главное, что Лиза теперь знала, что она на правильном пути, и уверенно шагнула вперед. Глава 6. Изумрудный океан Хочешь радости экстракт? На, попробуй, но не факт, Что, употребив его, Не лишишься ты всего. – Пустите меня, пожалуйста! Я ищу свою сестру Лизу, – жалобно попросил Антон стража, появившегося у ворот, будто сделанных из бутылочного стекла. Лучи, струившиеся сквозь толстые створки, заставляли их переливаться всеми оттенками зеленого: от темно-изумрудного до светло-салатового. Как только они раздвинулись, нахлынувший мощный световой поток заставил мальчика отшатнуться и прикрыть глаза рукой. – Ого! – воскликнул Антон, когда глаза немного привыкли к ярким краскам. – Изумрудный город, как в сказке про Элли и Тотошку! Зеленый мир был необычайно красив! Только это был не город, а скорее заботливо выращенный сад. Но не простой, а водный. Всего в нескольких шагах от ворот каменистая поверхность плавно переходила в простиравшуюся до горизонта водную гладь, спокойную и искристую. Это было бы похоже на океан, если бы не множество небольших или совсем крошечных островков, соединявшихся между собой ажурными мостами. Благодаря этим мостам океан был «пешеходным». Ограждения мостов, сплетенные из тонких металлических прутьев, увивали причудливые растения с крупными листьями, бледно-зелеными цветами и маленькими, не больше грецкого ореха, плодами. Проволочные конструкции над островками арками уходили ввысь, образуя из оплетающих их растений легкие и изящные цветочные шатры. И водная, и воздушная части сада выглядели идеально чистыми и заботливо ухоженными. Антон прыгнул на ближайший островок, затем поднялся на мостик и еще раз огляделся. – Ух ты, какие цветки! Интересно, кто же здесь живет? Кто-то же навыращивал всю эту зеленую красоту! – не мог скрыть своего восторга мальчик. Как будто в ответ на его вопрос из воды неподалеку показалась крупная, похожая на лягушачью голова, скользкая и блестящая. В следующее мгновение существо, оказавшееся огромной, величиной с крупную собаку, ящерицей, проворно прыгнуло на соседний островок и замерло, глядя на Антона. Антон испугался и хотел было убежать, но понял, что ящерица тоже его побаивается, и остановился. Так они и стояли некоторое время, молча глядя друг на друга, как вдруг на глазах у изумленного мальчишки ящерица начала менять свой облик и превращаться… в человека! Через несколько секунд на Антона уже смотрела вполне человеческого вида девочка ростом чуть пониже его, правда, немного странноватая. Ее коротко остриженные волосы торчали аккуратным «ежиком», а огромные глазищи сверкали, как изумрудные лампочки. Девочка была одета в обтягивающий зеленый комбинезон, похожий на скользкую лягушачью кожу. Стряхнув с себя капли воды, девочка-ящерка как ни в чем не бывало подошла к мостику, на котором стоял Антон, сорвала плод и с аппетитом слопала его. Затем она облизнулась длинным язычком, сорвала еще один и протянула его Антону. – Это что, ягода? Ее можно есть? – спросил мальчик, от волнения забыв сказать «спасибо». Девочка кивнула. Антон рассмотрел плод со всех сторон, осторожно понюхал его, но откусить пока не решался. Уж очень он напоминал по форме головку чеснока, а чеснок Антошка терпеть не мог. – А я ищу мою сестру Лизу, ты ее случайно не видела? Девочка помотала головой. – Ты что, не умеешь разговаривать? А ты кто, ящерица или человек? – решился спросить мальчик. – Сам ты ящерица! Я ни то и ни другое! Я амфибия. Правда, мы умеем выглядеть как люди, когда захотим. – Ничего себе! Классно! Я читал про таких, как ты, в сказках, но никогда не встречал. В книжках они почти всегда злые, называются «оборотни», – широко раскрыв глаза, говорил Антон, – а ты совсем не страшная. Ведь вы, анфибии… добрые? – Не анфибии, а амфибии! Мы не злые и не добрые. Мы – счастливые. Будешь жить с нами – сам таким же станешь. Так уж и быть, я буду твоим проводником, – девочка снова улыбнулась. – Хотя для этого я, наверное, еще маленькая. – Кем-кем будешь? Я вообще-то не хочу здесь оставаться, хотя, конечно, у вас тут здорово. – Это ты пока не хочешь. Как напьешься нашей ключевой воды, сразу захочешь. Ох, я не должна была тебе это говорить! Ну, ничего. Вон, смотри, – она показала на один из ближайших островков, на котором из небольшого, выточенного из зеленого камня фонтана ключом била густо-изумрудная, похожая на зеленые чернила вода. – Попробуй, она такая вкусная! Тебе понравится! Я сейчас! – девочка-амфибия ловко, словно кузнечик, перепрыгнула на островок, сорвала крупный упругий цветок, похожий на колокольчик, наполнила его изумрудной жидкостью и с жадностью выпила. Затем снова наполнила цветок и вернулась, протягивая его Антону. Напиток источал такой чудесный аромат, что у мальчика приятно закружилась голова и руки сами потянулись к цветку. Но в последний момент Антон все же остановился. «Запах-то приятный, конечно, но на вид эта зеленая водичка какая-то неаппетитная…» Впрочем, девочка, словно вдруг что-то вспомнив, отвела руку с колокольчиком. – Нет, так будет неправильно! Чуть было не забыла: сначала ты должен сказать, что согласен быть счастливым, – такой порядок. Иначе я не буду считаться твоим проводником. После этого ты должен съесть ягоду, которую я тебе дала. Тогда ты очень сильно захочешь пить и уже не сможешь отказаться от напитка. Потом ты станешь… – Погоди, погоди, я что-то не пойму, – перебил девочку Антон и сделал шаг назад. – Если я выпью эту вашу зеленку, я что, останусь здесь навсегда? – Ну… в общем, да. Так говорят старшие. – Не буду я пить эти ваши дурацкие чернила и есть ваш дурацкий зеленый чеснок! – Антон бросил плод в воду и спрятал руки за спину. – И вообще, мне пора идти, меня Лиза ждет! – Пей сейчас же! – девочка сердито топнула ногой. – Не то столкну тебя в воду, и тогда ты уж точно никуда не убежишь! В этот момент неизвестно откуда появившееся прозрачное крылатое существо подлетело к девочке и с громким стрекотанием выбило цветок из ее руки. Зеленый напиток огромной кляксой выплеснулся из цветка и тут же, прямо в воздухе, испарился. Антон радостно замахал руками, увидев старого знакомого. – Ура, ты снова прилетел! Вот он – мой проводник, а не ты! – Антон погрозил кулаком девочке, которая, испугавшись филогрима, быстро превратилась в ящерицу, проворно нырнула с мостика и скрылась под водой. Антон мчался вслед за филогримом, едва успевая перебегать с островка на островок, с мостика на мостик. Несколько раз он слышал всплески воды за спиной, но старался не оглядываться назад. Две амфибии, нежившиеся вдалеке, заметив бегущего Антона, приподняли головы, проводили пристальным взглядом удаляющегося мальчика и снова улеглись, лениво жмурясь. Филогрим, по-видимому, отлично знал дорогу, он летел, не останавливаясь и не давая Антошке отдохнуть ни секунды. Когда, прыгнув на очередной остров, окончательно выбившийся из сил мальчик не удержался на ногах и упал на мягкую траву, он понял, что больше не может бежать. Тяжело дыша, он лежал лицом вниз и думал лишь о том, как это приятно – просто лежать и не двигаться. Филогрим не давал о себе знать. «Может быть, улетел, не дождавшись…» – с этой мыслью мальчик уснул. Антону снилась Лиза. Вот она подходит к нему и, улыбаясь, протягивает руки. Антон пытается дотянуться до ее пальцев, но вдруг видит, что Лизина рука зеленая и скользкая, а между пальцами – перепонки. Он переводит взгляд на Лизино лицо и с ужасом обнаруживает, что это уже не совсем Лиза, а некто похожий на сестру, но в то же время совершенно чужой, глядящий холодными, ничего не выражающими лягушачьими глазами. Антон отдернул руку и громко закричал. Очнувшись от собственного крика, он вскочил и оглянулся по сторонам. Оказывается, он уснул совсем неподалеку от следующих ворот. Вон же они, всего в нескольких шагах! Нежно-голубые ворота напомнили ему летнее небо в его родном мире. Обрадовавшись на секунду, мальчик вдруг вспомнил про сон, и чувство тревоги вытеснило радость. Где же Лиза, что с ней? А вдруг она превратилась в амфибию и навсегда осталась в Зеленом мире? А если и он сам никогда не вернется домой? От этих мыслей мальчик, уже в который раз, горько заплакал. Он снова был совсем один и снова совершенно не знал, что делать. И все же дети не могут долго пребывать в одном настроении. Успокоившись, Антон постарался направить свои мысли в другую сторону: «Это был всего лишь сон! Мама всегда говорит, что снов не стоит бояться, что сбываются только хорошие сны, а плохие – никогда». Да и маленькое существо не случайно ведь привело его к воротам, оно словно хотело сказать: «Торопись, Лиза ждет тебя!» Поднявшись, Антон в последний раз посмотрел назад на зеленый океан и, преодолев два оставшихся островка, ступил на твердую почву и побрел к Голубым воротам. * * * «В стране зеленого света не соглашайся быть счастливой», – прочла Лиза, подойдя к Зеленым воротам. «Хм… что бы это значило? Разве это плохо – быть счастливой?»