Глава 14. Город пещер Коль решился на обман, Чтоб наполнить свой карман, Даже если ты – богач, Грош цена тебе, ловкач! Время текло медленно, Антон то и дело вскакивал, подбегал к двери и прислушивался. Мальчики не знали, чего им ожидать и в какой момент. За течением времени следить трудно, когда за узкими окошками свет не меняется, а в комнате нет даже песочных часов. Оставалось ориентироваться на Антошкин сон. Когда мальчик засыпал, наступала «ночь», когда просыпался – «утро». Петру не спалось. Устав от сидения, он поднимался и ходил из угла в угол, позвякивая цепью. Наконец за дверью послышалась возня и звяканье ключей. Затем дверь отворилась, и стражник на цыпочках подошел к Петру. – Все готово! Поторапливайтесь, у нас совсем мало времени, чтобы пройти по коридору. Карнавал начинается, но господин Ризелла оставил в доме двух хорошо вооруженных слуг и велел им делать регулярный обход, – шептал стражник, освобождая Петра от железного браслета. Петр взял сонного Антошку на руки, и пленники выскользнули из своей тюрьмы. Стражник запер дверь и быстро зашагал по коридору, показывая дорогу. Не прошли они и двадцати метров, как услышали в самом конце коридора тяжелые размеренные шаги. – Обход! Я пойду им навстречу и постараюсь задержать. А вы идите вперед, пока не увидите слева низкую железную дверь. На ней процарапан знак – опущенная вниз стрелка. Дверь уже отперта, петли я смазал маслом, чтобы не скрипели. И все же будьте осторожны, малейший шум может все испортить. Ждите меня за дверью, – с этими словами Холт быстро зашагал вперед. – А если нас поймают? – вытаращив глаза, зашептал Антошка. – Тише, Антон! Если сумеешь не издать ни одного звука, не поймают! Мальчики осторожно крались по левой стороне коридора, вглядываясь в двери. Редкие тусклые шары под потолком давали мало света. Почти все двери, как назло, были железными! Шаги стихли, видимо, Холт и совершавшие обход слуги остановились. Зазвучали голоса… Кажется, Холт убеждал обходчиков поменять направление и проверить сперва другое крыло здания. Удалось ли ему это, неизвестно, но беседа прекратилась. Когда мальчики снова услышали приближающиеся шаги то ли Холта, то ли другого стражника, Антон разглядел стрелку на десятой по счету двери. Она была тяжелой и поддавалась с трудом и скрежетом, несмотря на старания Холта. Отворив ее в четыре руки, мальчики провалились в кромешную тьму. – Что теперь будет? – пискнул Антон, прижавшись к Петру. – Как ты думаешь, Холт вернется? – Не сомневаюсь. Только Петр это сказал, как дверь снова отворилась, впуская стражника. – Нужно торопиться, слуги Ризеллы скоро вернутся. Вот что я у них добыл, – Холт чем-то щелкнул, и в руках у него засветился маленький шарик. Света он давал немного, но это все же было лучше, чем ничего. – Готовьтесь к длинному спуску вниз и смотрите под ноги. Здесь полно крыс. – Надо же, крысы – в радужных мирах! – удивился Петр. – Похоже, эти существа живут где угодно. – Раньше их тут не было. Эти твари водились только в Верхнем городе. Так же, как и бродячие кошки, собаки… Но жители Верхнего города обменивают их на бусины. Чем больше бусин наверху, тем больше крыс и другой беспризорной живности внизу. – Так не честно! Собаки еще ладно… На собаку я бы поменял даже моих трансформеров. Но на крысу – ни за что! – заявил Антон. – А на что же еще менять? В Верхнем городе не производят ничего, кроме теста для ватрушек и тканей. Тесто доставляют в Нижний город и обменивают его на готовые ватрушки, которые пекутся здесь, в пещерах. Старую одежду и ткани жители Верхнего города меняют на новую одежду, которую шьют «нижние», а крыс отдают за бусины. Одна крыса по стоимости равняется трем бусинам. Кошка или собака идут по пять или шесть. – Да, но зачем подземные жители отдают ценные бусины в обмен на крыс? – недоумевал Петр. – Ну… Им больше ничего не предлагают… Бусин здесь много, их выковыривают из стен пещер, правда, это занятие нелегкое. Не каждому удается отделить драгоценный камешек от твердой стены, не повредив его. А крысы… Пещерные жители верят, что животные из Верхнего города приносят удачу. – То есть их заставили в это поверить, так? – Да не знаю я… – замялся Холт, – такой порядок существует с незапамятных времен… – И что, никто не догадывается, что это все – обман? – Может, кто и догадывается, только пользы ему от этих догадок никакой. Что могут сделать «нижние», если им даже не разрешено выходить из пещер, только по праздникам? – Ничего себе. Не хотел бы я жить в пещере, выковыривать бусины и менять их на крыс, – пробормотал Антон. Ступени наконец-то закончились, и путники оказались в просторной пещере, освещенной все теми же светящимися шариками, размером чуть больше, чем тот, что принес Холт. Все пространство вдоль стен было занято пустыми ящиками и корзинами. Пол устилала солома. Прямо из-под ног Холта с громким шипением вылетела кошка и скрылась среди корзин. – Это хорошо, что сейчас праздник, в пещерах, скорее всего, никого нет. Ни один вечнорабочий не упустит возможности поучаствовать в карнавале. Иначе пришлось бы идти вдвое дольше: когда в Нижнем городе кипит работа, тут не протолкнуться. – А вы хорошо знаете дорогу? Мы не заблудимся? – спросил Антон. – Как же мне не знать? До того как стать стражником, я работал грузчиком и разносил ящики с одеждой и едой по пещерным мастерским. А еще у меня тут младшая сестра, – голос Холта погрустнел. – Вот заработаю с помощью вашей волшебной штуки достаточно бусин, обменяю их на дом. Тогда Ойла сможет перебраться в Верхний город. Выдам ее замуж за достойного горожанина… – Надеюсь, все у вас сложится хорошо, – Петр положил руку на плечо Холта. – Скажите, вам случайно не удалось узнать, куда отправили Лизу? – Ах да! Совсем забыл вам сказать. Девочку увели в замок Правителя. Мой приятель слышал, как господин Ризелла сказал госпоже Гарлее: «Почаще бывай в замке, девчонку нужно держать под контролем!» Больше я ничего не знаю. Может, ее взяли в замок прислугой? – Это нам придется выяснить. Спасибо, Холт. Стражник оказался прав: Нижний город был совершенно безлюден. Только мелкое зверье иногда перебегало путникам дорогу. Мальчики глядели по сторонам и не переставали удивляться местному укладу жизни. Холт провел их через кухни, швейные мастерские, шахты, где добывались бусины. В мастерских царил полный порядок, если не считать снующих туда-сюда крыс. Ткани были аккуратно разложены по полкам, инструменты развешаны по стенам в строгом порядке, пол – чисто выметен. – Похоже, жители пещер очень трудолюбивы и чистоплотны, – заметил Петр. – Но заставлять их все время проводить в плохо освещенных подземельях несправедливо! – Долго еще идти? – заканючил Антон. – Этот ваш Нижний город какой-то бесконечный! – Я веду вас к самому дальнему выходу. Два других, что у площади и у замка, могут охраняться. Вы не похожи на местных, у стражи возникнут подозрения. Не хотите же вы из одной тюрьмы попасть в другую? О вашем побеге наверняка уже известно госпоже Гарлее. Она или Ризелла могли предупредить городскую стражу об «опасных» беглецах и даже предложить вознаграждение за вашу поимку. Да и мне лучше не показываться на глаза другим стражникам, ведь я нарушил закон и помог вам бежать. Мы выйдем с другой стороны Большого холма. Этот выход считается запасным. О нем мало кто знает, и никто им особо не пользуется, поэтому стражи там не бывает. В этом районе города сейчас должно быть безлюдно, все горожане празднуют на центральной площади. Так что выйдем незамеченными. Прямо у выхода – беседка, там вы покажете мне, как работает ваш чудо-механизм, а я покажу вам дорогу к площади и замку. Сам я должен буду спрятаться на время у друзей, что живут на окраине, а вы идите к площади. Как окажетесь там, считайте, что вы в безопасности: никто не сможет обнаружить вас в праздничной толчее. – Я доверяю вам, Холт. Нам с вами очень повезло, – согласился Петр. – А ты, Антошка, наберись терпения. – Ладно уж, потерплю, – мальчик вздохнул. – Эх, неплохо было бы вам обзавестись нашей одеждой или хотя бы шапками. Уж больно необычно вы выглядите. Особенно ты, младший. Что за странные штаны у тебя? – Обычные джинсы, – буркнул Антон. – А где же все эти подземные люди живут? Должны же у них быть дома? Холт посветил в один из прорубленных в скале коридоров, которые рукавами отходили от пещер-мастерских. Ребята увидели, что по обеим сторонам коридора располагаются низенькие двери с крошечными окошками. – Вот в этих отсеках и живут. Хотите заглянуть? Это не запрещается, у местных жителей нет секретов друг от друга. Вслед за Холтом Антон и Петр свернули в коридор и посветили шариком в оконце ближайшей двери. Мальчики увидели скромное, но довольно уютное жилище, украшенное ткаными ковриками, плетеными висюльками на стенах и подушечками. Над широкой кроватью в стене была выдолблена ниша, в которой поблескивали маленькие песочные часы. На кровати и на полу спали несколько кошек и три разномастные собаки. – Ой, смотрите, сколько их там! Вон та белая кошка – точно такая же, как у бабушки! – воскликнул Антон. – Тише, не кричи! – шепнул Холт, но было уже поздно. Собаки проснулись и зарычали. – Ах, как нехорошо! Обычно собаки ведут себя спокойно, но сейчас они почуяли чужих! Не надо было так близко подходить к двери! Что сейчас начнется! Стражник оказался прав: поднялся оглушительный лай, на который тут же откликнулись собаки из соседних пещер. Скоро все пространство наполнилось лаем, визгом и воем. – Пойдемте скорее отсюда! Кто знает, вдруг здесь даже во время праздников кто-то остается сторожить. Тогда нам не миновать неприятностей. Петр подхватил Антошку и побежал вслед за Холтом, лишний раз порадовавшись, что у них есть провожатый. Без него они бы никогда не сумели выбраться из этого сложного подземного лабиринта. Стражник сворачивал то направо, то налево, уверенно выбирая нужный коридор-туннель из трех-четырех, что расходились в разные стороны от каждой пещеры-комнаты. Беглецы миновали пещеру с бассейном, затем просторную залу с рядами столов и стульев, служившую, по всей видимости, общественной столовой, и даже что-то вроде детского сада – пещеры с расписными стенами и полками с игрушками: тряпичными куклами и зверушками. Времени на разглядывание, правда, уже не было. Собачий лай постепенно стих, и, свернув в очередной коридор, беглецы остановились перевести дух. Но тут их поджидал другой сюрприз. Одна из дверей в туннеле отворилась, и из нее показалась сгорбленная старая женщина. – Кто здесь? – хрипло спросила старуха. Подойдя ближе к путникам, она внимательно оглядела их с головы до ног. – Э, да вы, я гляжу, чужаки. А ну, отвечайте, что вы тут делаете! Не то спущу на вас собак. – Будто в подтверждение ее угрозы из-за двери послышалось грозное рычание. Холт жестом велел мальчикам помолчать и три раза поклонился старухе. – Уважаемая госпожа, прошу великодушно простить за то, что мы нарушили ваш покой! Я и мои друзья очень сожалеем об этом! Мы по ошибке оказались в Нижнем городе и заблудились. Если вы простите нас и покажете, где ближайший выход, мы будем крайне признательны и в обмен на вашу доброту предложим вам вот это, – Холт вытянул из кармана разноцветный носовой платок. Женщина повертела платок в руках, потянула его в стороны, проверяя на прочность, и молча показала длинным костлявым пальцем в глубь туннеля. – И вот еще что… Не найдется ли у вас парочки старых шляп? В обмен на… – замявшись, Холт начал рыться в карманах, пытаясь хоть что-то найти для обмена. Похоже, ничего подходящего в них не оказалось. Антон решил помочь Холту и тоже проверил свои карманы. Единственным, что нащупала его рука в заднем кармане джинсов, оказалась давным-давно забытая вещица – брелок с резиновой обезьяньей мордочкой. – Вот! – Антон сжал игрушку, и мордочка высунула язык.