Из-за деревянной бутафорской колонны появился Любезников с беленым лицом, в нелепом платье и парике с чепцом. Он, пошатываясь, шагнул к Полутову. Азаревичу доводилось видеть эту походку – походку человека, внезапно взглянувшего в глаза смерти. – Вы умница, Васенька, – хихикнул Полутов, а затем изящно, почти танцуя, обогнул графинины широкие юбки и встал за актером, приставив револьвер к его виску. – Прекрасный мундир, Петр Александрович, прекрасный! Он, несомненно, вам к лицу! А где же вы оставили все ваши звездочки с погон? Они оказались для вас недостаточно хороши? А мы-то, недотепы, гадали за стаканом вина, отчего вы в ваших летах еще поручик! Давно ли в капитанах, ваше высокоблагородие? И за какие заслуги, позвольте узнать? – За ваше племя! – Азаревич не сводил глаз с Полутова. – Наташенька, вы слышите меня? Это он застрелил Шипова! Вы же помните, как они дружно ждали вас после спектаклей, смеялись, шутили, пили шампанское, читали стихи и пели под рояль? А как Шипов перевязывал ему порезанную бокалом руку на балу в Собрании, помните? А как они пару дней спустя вместе пили кофе и делали этот чертов корсет? Ведь он просто застрелил его! Подло, в спину! – Что вы такое говорите? – крикнул Полутов, и Азаревич заметил в его голосе нервические нотки. – Зачем он мне нужен? Шипов – обыкновенный дурак и болтун! Он так ничего и не понял… …Они сидели у камина в небольшой зале над сценой. Внизу готовились к репетиции. Сегодня прогоняли заключительную сцену с карточной игрой, где Наталья Николаевна не принимала никакого участия, и потому нынче вечером она была свободна. «Премило надоедливый Мотенька», как говорила Екатерина Павловна, просто не мог упустить такой момент. Момент и действительно был подходящий. Долгие доверительные разговоры приносят свои плоды – это доказывал уже не первый проделанный медицинский эксперимент. Боже, как не везет в жизни, в любви, в карьере, а теперь еще и ссылка в этот всеми забытый Благовещенск! История эта явно пришлась бывшей балерине по душе. Она сперва просто горячо сочувствовала, а сейчас, месяц спустя, уже сама, наивно полагая, что мысли, появившиеся в ее голове, принадлежат только ей, делилась своей тоской – той самой, что так необходима в этом тонком деле. И даже более глубокой, чем можно было предположить! Достаточно было лишь вовремя подкидывать, как дрова, в печь ее душевных терзаний пугающие выдумки о Келлере. Как вовремя он появился в ее судьбе… На прошлой неделе она, с трудом сдерживая рыдания, рассказывала, что он, кажется, готов даже испортить все декорации, чтобы только сорвать ей спектакль. Очень жаль, но теперь так будет всегда: актрисы обречены на навязчивых поклонников! Это, увы, просто издержки ремесла… Нет, Келлер тут был ни при чем! Вот вам кара за это омерзительнейшее восхваление Федорова на балу и за руку, израненную раздавленным в бешенстве бокалом. Вот тогда и родился этот гениальный спектакль. Это было вдохновение истинного мастера! Ах, с каким приятным хрустом крошились на части эти хилые фанерные колонны!.. Сегодня же был самый важный день – день посвящения в план. Она слушала, белая как мел, но не перебивала и не роптала. Почва оказалась прекрасно подготовленной. «Все окружающие прекрасно видят, в каком вы положении, и поймут вас. Все ведь все замечают, и происходящее раз за разом всех устраивает. Поступить так – это даже гуманно, человечно. Вот, например, если я несчастен день, месяц, год и более, то зачем мне это продолжать? Добровольный уход – это облегчение, даже, можно сказать, счастье. Это тот шаг, который всеми одобряется. Все это воспевание Клеопатр, Джульетт, Пиковых дам – это же поощрение со стороны общества! Сколько красивой музыки написано об этом, сколько толстых романов и изящных пьес! Вы ведь играли в «Грозе» Островского? И шекспировскую Офелию тоже? Тогда вы согласитесь, что люди идут в театр смотреть на самоубийство, и им это нравится, потому что самоубийство – это облегчение. Если это произойдет, вы не сделаете никого несчастным, все они только запомнят прекрасную актрису, запомнят фантастическую премьеру, запомнят этот вечер как самое яркое событие их жизни…» За дверью что-то скрипнуло. Для окончания репетиции было еще слишком рано. Наталья Николаевна сидела и смотрела в огонь. Казалось, она была где-то глубоко-глубоко в себе. Спрашивать ее о том, слышала ли она что-то, было бесполезно. Пришлось выглянуть в узкий темный коридор, оканчивающийся лестницей, но там никого не было. Показалось? Нет, чья-то большая тень вдруг выскочила из-за двери, и сознание на мгновение померкло. Тьфу! Какая же здесь грязь на полу у этих возвышенных служителей Мельпомены! Дьявол, как же больно! Почему насморк? Кровь? Откуда? Только бы встать… Только бы найти опору! Нет, это не подойдет! И вот все вокруг уже усеяно белыми розетками цветов, и в израненный нос бьет этот внезапно разлившийся по коридору пряный терпкий запах хризантем… Все-таки надо непременно подняться! Так, кажется, сейчас с этим помогут! Эй, эй! Нет, так только задушите… «Вы безумец!» Знакомый голос! «И подлец!» От Шипова привычно пахло вином, но взгляд его был трезвым и не оставлял сомнений в том, что тот прекрасно продуманный монолог слышала не только Наталья Николаевна. Может, стоило попробовать объясниться? «Это лишнее! Я прекрасно все слышал. И готов повторить все до последнего слова нашему штабс-ротмистру!» Подслушивать – не самое достойное занятие для офицера! Нет, ухо тоже бы пригодилось целым, если вы не против! «Поднимайтесь, мерзавец, и не шумите! – Шипов снова навис сверху мрачной скалистой тенью. – Я не хочу, чтобы мое открытие стало достоянием всей труппы! И Наталью Николаевну тоже не смейте беспокоить! Она будет только расстроена, что моя корзина цветов изуродована об такого проходимца, как вы!» В ушах гудело, и казалось, что стены дышат, то расширяясь, то сужаясь. Голову все плотнее заполнял туман. Черт, что бы придумать? Ну, довольно толкаться! Каждую секунду теперь словно под конвоем! Навстречу никого… Молча оделись. Вышли наружу, в мерзкий промозглый ветер… Дуэль? Голова, то ли от неожиданно озарившей ее мысли, то ли от освежающего ледяного дыхания реки, прояснилась. Поручик! Разрешим нашу ссору дуэлью!.. – …Что же Шипов понял неверно? – спросил Азаревич. – Разве вы не пытались заползти в душу девушки, надломленной неожиданным ударом судьбы? – Я пытался помочь ей заполнить пустоту в ее душе, родившуюся из-за всех вас! – отозвался Полутов. – Равнодушие, пустословие, лицемерие, похоть, преследование, превращение в вещь – вот какими гнусными харями повернулся к ней мир. Я стал ей в нем единственным другом. – Почему вы решили, что вам нужна именно она? С чего вы взяли, что ей нужна ваша дружба? – Благодаря любезности Михаила Алексеевича! Он мне очень помог! Я многим обязан ему! – И Федоров со всей своей чувствительной натурой не сумел разглядеть опасность? – Он самолюбив и самовлюблен. Но кто из нас без греха? Хотя риск оказаться марионеткой в чужих руках в этом случае действительно велик… …Визит в местный театр обернулся горьким разочарованием. Темно, холодно, уныло. Ветхие безвкусные декорации, бездарные и жеманные актрисы: ни чувств, ни надрыва… Пустота! Вон та вот только что-то из себя представляет – молоденькая, темноволосая, с печальным взглядом и поджатыми губами. Поет недурно, но не более: не достает силы звука, напора, страсти. Двигается изящно, плавно, но словно танцовщица с пудовой гирей на лодыжке. Бьется как раненый лебедь… «Интересно, не правда ли? Такие эмоциональные руки, стан и все тело, и такое почти совсем равнодушное лицо. Вас тоже это смущает?» Сзади кто-то сидел. Федоров, и вы здесь? Как это сразу не вышло вас заметить? «Да, тут перед нами печальная история. Талантливая многообещающая балерина, блеск огней, поклонники, цветы, комплименты, жизнь, наполненная искусством… А потом непоправимое: понесшая испуганная лошадь, погибший городовой, попытавшийся спасти девушку, тяжелый перелом ноги, и больше ни царапины! Рок… Как много он о ней знает! Поклонник? «Не совсем. Я, конечно, не сторонюсь женского общества, но сейчас мои желания и стремления несколько шире. Впрочем, на Стрепетову, несомненно, можно любоваться, но только издалека. Да, это из-за нашего общего знакомого – господина Келлера. Он странный…» Как все просто! Чтобы устроить встречу с Лозинской, понадобилось несколько дней поджидать ее у подъезда ее дома и разыгрывать совершенно нелепую сцену, а для знакомства с Барковой пришлось даже забираться на дерево и читать ей в окно какие-то глупые стихи и петь романсы. А сейчас все идет как по маслу, само в руки. Теперь этот Федоров предложил организовать знакомство с труппой и заодно показать свою маленькую временную мастерскую. Он, оказывается, вдобавок к привязанности к театру малюет картины в свободное от службы время. Оригинал! Наверху, над залом, среди лабиринта коридоров, за маленькой боковой дверью притаилась небольшая освещенная полукруглым окном комната с убранным изящной скатертью столом, диваном, несколькими мягкими подбоченившимися стульями и каким-то мольбертом в углу. «Вот тут я пока обосновался на правах друга театра, и теперь в знак этой самой дружбы совершенно безвозмездно пишу для антрепренера портреты его актрис». А вот это уже интересно… Федоров тем временем снял с мольберта накрывавшую его ткань. Из-под ткани появился холст с наброском тонкого девичьего стана и кокетливо наклоненной светловолосой головки. «Простого парадного портрета вполне достаточно! Милое личико, пышное платье – что еще нужно? Здесь довольно простые нравы, и отношение к портретам тоже весьма простое». Нет, не уверен. При таком подходе можно пройти мимо настоящих жемчужин творчества. Разве тем, кто будет потом заказывать картины, нужны лишь их собственные изображения? Этого же безумно мало! А как же красота, смысл, аллегория? Как же будоражащая воображение обстановка, создающая свою неповторимую легенду? Вот блондинка эта! Как ее, Славина? Ну как ее можно писать просто и прямо, в лоб? Таких намалеванных девиц с кокетливым хитрым прищуром и румянцем на всю щеку – в любой лавке старьевщика по алтыну пучок! Изобразите ей трагедию, да такую, в которой она бы за честь сочла поучаствовать! «Что-нибудь греческое? – Федоров почесал в затылке. – Надо подумать! Неплохая мысль! Вон взять ту же Эвридику. Тунику вместо платья, трагическую бледность, и все в восхищении! Все вокруг будут мечтать получить подобный портрет со своей собственной историей! Академический стиль тут пойдет только на пользу. А вы разбираетесь в искусстве! Где-то учились?» Дернул же черт за язык ляпнуть про лекции в Лейпциге! Еще бы про университетский курс медицины рассказал! Матвей Васильевич Полутов не выезжал из своего милого именьица где-то в сорока верстах от уездного города никуда далее ярмарки да стряпчего… «Что-то подобное я и почувствовал. Вы правы, древнегреческие сюжеты гораздо лучше подойдут театру!» Да, а из той балерины выйдет недурная Клеопатра: темноволосая, с пронзительными глазами и гибкими красивыми руками. Настоящая царица Египта… – Наталья Николаевна, неужто вам не надоело? – крикнул Полутов. – Прошу вас, давайте покончим с этим! У меня, как видите, тоже нет другого выхода! Я после того, как все закончится, непременно здесь же застрелюсь! Девушка, дрожа, сделала шаг вперед. В этот момент, теряя последние проблески сознания, на пол мешком повалился Васенька Любезников. Полутов, не сумев удержать его перед собой за ворот, остался один на один с готовым прыгнуть на него Азаревичем. Он тут же направил револьвер куда-то вверх, за спину воролова. Тот обернулся и увидел Наталью Николаевну, застывшую в полусажени от края площадки. – Тише, тише, мсье Азаревич! – с улыбкой прошипел Мотя. – Будьте осторожны! Моя пуля достигнет цели раньше, чем ваша! Наталья Николаевна теперь повернулась и сделала пару шагов вниз по лестнице. – Назад! Вернись немедленно назад! – срывающимся голосом крикнул ей Полутов. Девушка замерла. – Вернись назад и заверши начатое, – делая ударение на каждом слове, приказал Мотя. Азаревич пошел ва-банк: – Наташенька, а вы знаете, что у поручика Полутова есть невеста? Девушка, уже занесшая ногу на последнюю ступеньку, остановилась как вкопанная. – Да-да, – продолжил воролов, – и она может стать вашим ангелом-хранителем, ведь именно ее подарок и привел меня сюда. – Что вы несете, Азаревич? Какая невеста? – Мотя рассмеялся. – Неправда, Наталья Николаевна, я люблю только вас! – Какая разница, кого любите вы? Я говорю про ту, кого любил настоящий Матвей Васильевич Полутов; ту, чей подарок с дарственной надписью сам рок умыкнул у вас из-под носа и таким образом передал вас в мои руки. Ту, кто, сама того не ведая, сумела вас обмануть! – Обмануть? Меня? – Именно. И, кстати, не она первая! Помните вашу предыдущую любовь, Амадею Лозинскую, которая умерла накануне своего московского дебюта, наглотавшись снотворного? Полутов вдруг изменился в лице. – Черт возьми! Как? – оскалился он.