Любезников тихо ойкнул. – Василий, вы, кажется, снова попали в какой-то переплет? – рассмеялся Азаревич. – Точно так-с! С вашего позволения, служу манекеном для примерки некой страховочной снасти. На самой Наталье Николаевне подгонять эту снасть было бы неудобно… – …и поэтому господин Любезников любезно согласился нам помочь, – Полутов затягивал на теле Васеньки очередной узел. – Василий, как вы себя чувствуете? Вам совсем-совсем плохо? Потерпите, друг мой, еще немного! – Матвей Васильевич, поручик Шипов изволит говорить загадками. Ну хоть вы-то объясните мне ваш план? – Охотно! Насколько я понимаю, вы уже знаете, что у Порфирия Ивановича пропали или испорчены его чудесные механизмы с декорациями, набережная с невскими водами для зрителя потеряна на продолжительное время, и потому одна из самых кульминационных сцен под угрозой краха. Но его можно избежать. Нужно просто внести в действие незначительное изменение. Затраты невелики, а в зрелищности спектакль ничуть не потеряет. Скорее даже наоборот… Полутов сделал грифелем пометку на одной из лямок и сунул карандаш за ухо: – Пусть в последней сцене Лиза, которую исполняет наша несравненная Наталья Николаевна, не бросается в Зимнюю канавку, как сказано в опере, а сводит счеты с жизнью немного другим способом. – И каким же? – С помощью петли. – Как, повеситься? И как вы это собираетесь сделать? – Это вовсе не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Мы сделаем для Натальи Николаевны из ремней и веревок снасть, этакий корсет. Он будет крепко обхватывать ее фигуру под грудью, вокруг живота и бедер и, спрятанный под платьем, со стороны будет совсем незаметен. – Так-так, я, кажется, начинаю понимать, о чем вы говорите, – протянул Азаревич, разглядывая Любезникова, походившего теперь на обтянутую бечевкой вареную колбасу, висящую на крюке под потолком в лавке колбасника. – Василий, будьте добры повернуться, – Полутов развернул молодого человека спиной. – Видите, на спине к нашей кожаной снасти приклепана большая стальная проушина? Это одна из частей нашего главного секрета. Полутов взял со стола смотанную в кольцо толстую веревку, один конец которой был сплетен в висельную петлю. – Вот, взгляните, – сказал он, показывая этот снаряд Азаревичу, – петля на вид самая настоящая, с девятью витками в узле, – все, как и следует. Однако в ней есть маленькая хитрость. Под извивами узла спрятан и надежно закреплен длинный толстый крюк – вот он выглядывает, видите? Когда Наталье Николаевне придет время играть свою последнюю сцену, в которой ее Лиза в отчаянии от предательства Германа решает свести счеты с жизнью, ей нужно сунуть в петлю голову, а затем, делая вид, что она затягивает на шее узел, продеть крюк в проушину. Полутов вручил скрученный конец веревки рослому Шипову, а сам ловко набросил на шею Васеньки свесившуюся петлю. Потом он вставил стальной рог крюка в круглое отверстие, просверленное в закрепленной на ременном корсете широкой железной пластине. – Теперь можно играть свою роль, ничего не опасаясь: веревка с крюком крепко держит через проушину корсет, по которому равномерно распределен вес тела. Узел петли при этом закреплен и затянуться не может. Веревка, крюк, проушина, корсет… и вуаля! Дело сделано: публика – в обмороке, спектакль – у всех на устах и на первых страницах всех газет! Ну, как вам? – Впечатляет! – оценил Азаревич. – И кто же это придумал такую штуку? – Ну так известно кто! – прогудел из-за спины Любезникова довольный Шипов, подергивая вверх-вниз конец веревки, который он держал в кулаке. Азаревич сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, прислушиваясь, как колотится его сердце. – Иван Дмитриевич, вы просто гений, – донесся из глубины комнаты серебристый голос Славиной. – Ну что вы, что вы, – картинно засмущался Шипов, – я не один все же старался… А мысль-то неплоха оказалась, правда? – Вечно вы, Шипов, все в авангарде скачете! «Я, я»! Глядите, не споткнитесь! – Полутов выпрямился, потирая замотанную лоскутом ткани кисть руки. – А что же мне, в арьергарде плестись, вас прикрывая? Не велика ли честь? По этому делу из нас двоих я точно не главный! – А кто же, по-вашему? – Да уж вам вернее знать, Мотенька! – Шипов, вы просто невыносимы! Подите к дьяволу с вашими намеками! Полутов бросил на пол ножницы, которые держал в руке, и отошел к окну. Шипов, пожав плечами, снял с Васеньки петлю и бросил ее под стол. – Да, впечатляюще, – повторил Азаревич, взглянув вслед Полутову, и похлопал Любезникова по плечу, – держись, брат, терпи! Тебе зачтется! Васенька в ответ только состроил физиономию висельника, закатив глаза и вывалив изо рта наружу язык. – Вы бы так на сцене играли, – иронично скривила губы Славина. Она уже выдернула из кресла оставленные там мужчинами иголки и с чашкой в руках устроилась в нем поудобнее, по-детски поджав под себя ноги и бросив на ковре мягкие бархатные изумрудного цвета туфли. Любезников в ответ только поклонился, насколько это позволяла сделать его экипировка: он давно уже привык к «шпилькам» Славиной в свой адрес, видимо, считая их привилегией всякой красивой женщины. Федоров оторвался от своего чертежа и посмотрел на девушку. – Екатерина Павловна, вы так красиво освещены, что я непременно должен сделать эскиз, – он потянулся за чистым листом. – Вдобавок меня уже порядком утомили эти упражнения в черчении. – Только не заставляйте меня снова час сидеть на месте, словно изваяние, – ответила Славина, – и держать эту чашку, пока рука не отвалится прочь! Нет, это невозможно! Стоило вам сказать даже слово об этом, как у меня сразу же заныли ноги. Васенька, достаньте, пожалуйста, из буфета коробку со сластями! Любезников, который в этот момент прилагал неимоверные усилия, пытаясь выпутаться из своей сбруи, недовольно хмыкнул. – Не беспокойтесь, Екатерина Павловна, – опередил его Шипов, – я лучше управлюсь. Где тут подношения поклонников? – он настежь распахнул дверцы буфета, прищурившись, окинул его внутренности внимательным взглядом, потом, издав победный клич, вытащил большую алую коробку с потрепанным розовым бантом и торжественно преподнес свою добычу девушке. – Вы так вовремя пришли, Петр Александрович, – проворковала Славина. – Не знаю, что бы я делала, выслушивая внизу бесконечные причитания Порфирия Ивановича! А тут, – она с улыбкой взглянула на Шипова, – конфеты подают, кофе еще горячий, комната натоплена… Да-с, решительно надо было взбаламутить это болотце и сломать декорации! Они бы все равно не скрасили нашу бедную Наталью Николаевну… – О жестокая! – с укоризной покачал головой Шипов, присаживаясь рядом с креслом девушки на ковер и доставая из коробки конфету. В этот момент он был похож на ребенка, открывающего подарки под рождественской елкой. – Как это по-женски! Даже слишком! – По-женски не бывает «слишком», cher ami, – улыбнулась Екатерина Павловна. – Мотенька, пожалуйста, присоединяйтесь к нам! Ну будет вам уже дуться! Угощайтесь конфетами! В Рождество все равно будет перед премьерой суета, так давайте сейчас просто уютно посидим и поболтаем. Васенька, будьте любезны, сварите нам еще кофе! Любезников, свалив все свое облачение на подоконник и лишь успев натянуть брюки, только вздохнул и взял со стола кофейник. Глава XIII По присыпанной ночным снежком лесной тропинке шли двое в офицерской форме и при оружии. Шли они молча, и только шагавший первым верзила нервно кусал пышный ус и все время оглядывался, бросая на своего спутника гневные взоры. На эфесах их шашек багряными искрами вспыхивали лучи восходящего солнца. Крикливые сороки сопровождали это размеренное строгое шествие, перелетая с ветки на ветку и перекликаясь, словно с любопытством спрашивая друг дружку, кто же пожаловал к ним в гости в столь ранний час. Наконец путники остановились. Они оглянулись по сторонам, затем сняли рукавицы и башлыки, расстегнули портупеи, сбросили с себя шинели и остались в кителях. Немного притоптав снег на тропинке, они сошлись лицом к лицу и вынули свои револьверы. – По правилам нам следовало бы выслушать от распорядителя дуэли или секундантов приглашение к примирению, – сказал один, – однако здесь огласить его нам решительно некому. К тому же, я и представить себе не могу, чтобы после того, что я увидел и услышал, я мог бы предложить вам примириться или принять подобное предложение от вас. Ваше поведение по отношению к беззащитной впечатлительной девушке, господин поручик, это просто низость! Вы же офицер русской армии! Как вы могли? Нет, непременно стреляться! – Я разделяю ваш настрой, памятуя то, что мне довелось от вас выслушать, – равнодушно ответил второй, дыханием пытаясь согреть зябнущие пальцы, – да и не к начальству же вам, милейший, в самом деле бежать докладывать! Кому интересно будет заниматься какой-то кокоткой и вашими домыслами… – Черт возьми! Это прекрасно! Тогда я просто сотру вас с лица земли! Заряжай! Каждый вставил в барабан своего «Смит и Вессона» по одному патрону. – А теперь соблаговолите обозначить барьер! Тот, которого назвали поручиком, передернул плечами, вынул из ножен шашку и воткнул ее отвесно в снег. Его собеседник отошел по тропинке на десять шагов далее, вогнал свой клинок в обледеневший сугроб и поднял взгляд на противника: – Вы готовы, сударь? – Готов. – Превосходно! Тогда каждый из нас должен отсчитать по пятнадцать шагов от своего барьера. Затем по моей команде разворачиваемся и сходимся: быстро ли, медленно ли – на ваш вкус. Стрелять можете, когда вам это угодно: хотите – сразу после того, как обернетесь, хотите – на любом шагу при сближении. Если дойдете до барьера живым, в чем я, признаться, сомневаюсь, то стреляйте от него. Если мы оба промахнемся, то продолжим дуэль до того момента, пока один из нас не упадет. – Благодарю вас! Я знаком с правилами поединков. – Тогда не будем терять времени! Широкоплечий дуэлянт развернулся и пошел по тропинке, отсчитывая шаги: – Раз, два, три… Его мощная спина, обтянутая зеленым сукном, темнела на фоне притихшего заснеженного леса. – Четыре, пять, шесть… Озаренный розовым светом утреннего неба снег хрустел под его сапогами. – Семь, восемь… Оставшийся за его спиной противник медленно поднял свой револьвер, взвел курок и прицелился. – Люди – странные существа, – проговорил он себе под нос, – сочинят себе правила и всерьез полагают, что все и впредь будут жить только по ним. – Девять, десять… – Вот еще один такой. Ну кто же, будучи в трезвом уме, поворачивается к зверю спиной?