— Действительно, выглядит странно, — задумчиво пробормотал Краснопольский, вытаскивая из пачки новую сигарету. — Но это все равно ни о чем не говорит! — воскликнул он, найдя новый аргумент. — Ведь с момента последнего исчезновения прошло больше тридцати лет! — А между первым и последним — семьдесят пять, — хладнокровно напомнил Сиверов. — Ну и что? Каким бы ни был фактор, приводящий к гибели экспедиций, он остается неизменным на протяжении десятилетий, даже веков. С чего вы взяли, что он больше не действует? — А с чего вы взяли, что действует? Глеб вздохнул. — Интересный вы человек, — сказал он. — Скажите, вы всегда приставляете дуло к виску и спускаете курок, когда хотите проверить, заряжено ли ружье? Нельзя же быть таким, извините, тупым! Вы что, хотите из одного упрямства погубить людей? — Ничего я не хочу, — устало произнес Краснопольский, пряча обратно в пачку сигарету, которую раздумал курить. — Ни людей губить, ни верить в байки про оборотней и снежного человека. А вы хотите, чтобы я поверил? — Да, — сказал Глеб. — Но не в снежного человека. Поверьте, пожалуйста, что, если вы попытаетесь двинуться к верховьям Волчанки без меня или вопреки моему прямому заявлению о том, что это опасно, я вас остановлю — если понадобится, силой. — Это как же? — насмешливо растягивая слова и меряя Глеба с головы до ног оценивающим взглядом, поинтересовался начальник экспедиции. — Прострелю вам ногу, — спокойно ответил Слепой. — А еще лучше — ягодицу. Это будет безопасно для жизни, но зато очень больно, стыдно и неудобно. Вы даже сидеть не сможете, и спать придется на животе. Конечно, в этом случае не будет никакого малахита, но зато и смертей тоже не будет. — Прекрасно! — обдумав это заявление, с горечью сказал Краснопольский. — Был начальник хоть и хреновой, но все-таки экспедиции, а стал — никто. Заложник в руках чокнутого маньяка. — Чокнутый или не чокнутый, а стреляет этот маньяк прилично, — заверил его Глеб, которому это пустое препирательство уже успело порядком надоесть. * * * Сразу после полудня, подгадав к обеденному перерыву, в заводской офис Макара Степановича Ежова с подобающей случаю скромной помпой прибыл глава местной администрации. Хотя Макар Степанович и не ждал этого визита, полной неожиданностью или чрезвычайным происшествием он для него не явился. Волчанка — поселок небольшой, все друг у друга как на ладони, и мэр тут, хоть и пользовался должным уважением и даже почетом, был к людям все-таки намного ближе, чем какой-нибудь президент или, не к ночи будь помянут, губернатор. Макару Ежову он и вовсе приходился родственником (как, к слову, и многим другим людям, занимавшим в поселке ключевые административные посты), Волчанкой они правили, можно сказать, вдвоем, рука об руку, и, несмотря на наметившееся между ними в последнее время противостояние, отношения им приходилось поддерживать прежние, то есть родственные. Оба понимали, что худой мир лучше доброй ссоры, и, продолжая потихонечку гнуть каждый свою линию, не забывали время от времени наведываться друг к другу в гости — посидеть по-родственному, пропустить по паре рюмок и поговорить о всякой всячине, в том числе, конечно же, и о делах. Вот и сегодня Субботин вдруг, без всякой видимой причины решил провести обеденный перерыв не дома, десятками поглощая со стола свои любимые пельмени с уксусом под несмолкающую воркотню вечно чем-то или кем-то недовольной супруги, а в кабинете у Ежова. Бывало, случалось и наоборот — Макар приезжал в администрацию, и там, запершись в кабинете мэра, они пили водочку под румяные и душистые пирожки секретарши Алевтины Матвеевны, — но такое происходило нечасто. Субботину, как ни крути, приходилось беречь свой авторитет, да и кабинет у него был, увы, не чета тому, что отгрохал себе, наладив производство, Ежов. Этот, отдав родственнику долги и как следует раскрутившись, денег не считал и не радовался, как ребенок, дешевому офисному креслу, купленному взамен старого, чуть не развалившегося прямо на боевом посту. В офисе у него чего только не было, и Николай Гаврилович, честно говоря, приходил сюда, как на экскурсии, поглазеть, хотя, конечно, тщательно это скрывал. Денег у него было как-нибудь не меньше, чем у Макара Ежова, а пожалуй, и побольше, но, в отличие от родственника, волчанский мэр по уже укоренившейся привычке держался в образе простачка без лишней копейки за душой. Да и удовлетворительно объяснить происхождение своих капиталов той же налоговой инспекции он, не в пример Макару, конечно же, не мог. Против налоговой эта маскировка помогала отлично, а вот Ежов его уже давно раскусил, только, кажется, до сих пор не мог понять, что к чему. Макар Степанович встретил мэра на крыльце заводоуправления, пронаблюдал, стоя на верхней ступеньке, за тем, как родственник грузно выбирается из облепленной грязью черной «Волги», а потом, когда этот процесс благополучно завершился, спустился вниз и пожал гостю руку. Они были очень разные и в то же время чем-то похожи: оба большие, высокие, широкие в кости и оттого кажущиеся грузноватыми. Только Субботин был старше, шире лицом, волосы имел седые и носил на верхней губе аккуратно подстриженные усики, а Ежов рано облысел, был гладко выбрит, и в чертах его холеного, приветливого лица угадывалось что-то лисье. Рукопожатие, как всегда, было по-мужски крепким (какой-нибудь городской очкарик, удостоившись такого рукопожатия, еще долго застегивал бы ширинку левой рукой), а после непременных, ставших уже ритуалом похлопываний по плечам, заглядываний в лицо и вопросов типа «Ну, как сам-то?» родственники рука об руку поднялись на второй этаж, где размещался кабинет Ежова. Войдя, Николай Гаврилович сразу же направился к просторной нише у занавешенного вертикальными жалюзи окна, где стоял низкий столик с двумя очень удобными мягкими кожаными креслами, и без приглашения опустился в то, из которого был лучше виден кабинет. Здесь он закурил, привычно отмахнулся от Ежова, который, как всегда, попенял ему за то, что травится отечественной дрянью, и принялся, опять же как обычно, исподтишка разглядывать обстановку — гладкие кремовые стены с какими-то непонятными картинками, сверкающий, как стекло, пол, диковинную, непонятно из чего изготовленную мебель и прочие причуды человека, которому деньги девать некуда. Над столом, в тоненькой, почти незаметной, покрашенной под обыкновенное железо (а может, и впрямь железной?) рамке висела картина, изображавшая не президента, не губернатора и даже не суровый местный пейзаж, а, представьте, голую бабу. Баба лежала на боку, лицом к Николаю Гавриловичу, выставив напоказ все свои прелести, и было решительно непонятно, что сие должно означать — уж не то ли, что письменный стол Макара Ежова, помимо работы, предназначен и для иных, более интересных дел? Оно-то, конечно, на таком столе этими самыми делами могло бы единовременно заниматься человек пять — это если считать без баб, а с ними, значит, все десять получится. Да только разве ж можно такие вещи афишировать? Это ж кабинет начальника, а не бордель! Но главной загадкой для Николая Гавриловича всегда был и по сей день оставался потолок. Идеально ровный, белоснежный, чуточку шероховатый, он шел какими-то ступеньками, да не прямыми, а плавно изогнутыми, как рояльная дека или след волны на речном берегу. Субботин все время гадал, из какого материала и какими инструментами был изготовлен этот диковинный потолок, и никак не мог угадать. И ведь не инопланетяне его делали, не иностранцы даже, а обыкновенные уральские мужики, которых Макар нанял не то в райцентре, не то в области. «Что-то я начал от жизни отставать, — как обычно, подумал Николай Гаврилович, украдкой разглядывая все эти застывшие белые волны со слепящими точками каких-то очень уж ярких, хоть и совсем маленьких светильников. — Скоро от всего подряд шарахаться начну, как деревенская лошадь.» — Слушай, Макар, — неожиданно для себя спросил он, — а из чего, скажи ты мне, у тебя потолок сделан? Что-то я смотрю-смотрю, а никак не соображу. Ежов перестал звякать бутылками в баре и повернул к нему изумленное лицо. — Ты чего, Гаврилыч, — осторожно спросил он, — шутишь, что ли? Или вправду не знаешь? — Знал бы — не спрашивал, — буркнул Субботин, проклиная черта, который дернул его за язык. — Да гипсокартон обычный, — таким тоном, словно это все объясняло, сказал Ежов. Он уже было снова повернулся к бару, но его остановил новый вопрос Субботина. — Это сухая штукатурка, что ли? — Н-ну. да, вроде того. — Так это ж не материал, а чистое дерьмо! Как же она у тебя на потолке-то держится? У нас мужики, помню, пробовали ее гвоздями прибивать, так шляпки, понимаешь, насквозь проходят и не держат ни черта. Намучились только, изломали всю эту штукатурку в куски, все двадцать листов, и в овраг выбросили. Во, матерились! Она же, сволочь, даже тогда бешеных денег стоила, а уж теперь-то, поди, и подавно. — Это когда Сохатый с Басаргиным ремонт делали? — роясь в баре, уточнил Ежов. Он хохотнул и покрутил головой, как человек, позабавленный и немного удивленный чужой тупостью. — Как же, как же, слыхал я эту историю, помню. Он вынырнул из бара и подошел к столику, за которым сидел гость. В правой руке у него была обыкновенная водка, хотя и очень неплохая — «гжелка», привезенная, надо думать, из самой Москвы, а в левой — квадратная бутылка с какой-то коричневой дрянью внутри и косо наклеенной черной этикеткой, на которой золотом был нарисован хлыщ во фраке, котелке, высоких сапогах и с тросточкой. Николай Гаврилович заграничных напитков не любил, и Макар об этом помнил, уважал консервативный вкус родственника и всегда, когда тот его навещал, выставлял на стол водку. — Да, помню, — выставляя на стол блюдечки (для себя с нарезанным лимоном, а для Субботина — с соленым огурцом, тоже нарезанным), повторил Ежов. — Так ведь они, кажется, этот свой гипсокартон гвоздями, чуть ли не соткой, прямо к бревнам приколачивали? — Ну, — сказал Николай Гаврилович. — А как же иначе-то? Чем же его крепить — клеем, что ли? Ежов фыркнул и, разливая напитки, принялся подробно и довольно толково объяснять, как надлежит крепить гипсокартон к стенам, а если захочется, то и к потолку. Под разговор о каких-то металлических направляющих, саморезах, грунтовке и прочем они выпили по одной и закусили чем бог послал. Наконец Николай Гаврилович уверенно кивнул, показывая, что насчет гипсокартона он все понял. На самом-то деле он не столько понял, сколько притомился слушать эту чепуху; Ежов, надо отдать ему должное, чутко уловил перемену в его настроении и, на полуслове оборвав свои разглагольствования по поводу каких-то виниловых обоев, которые, оказывается, можно красить, и не один, мать его, раз, сказал: — А я вот, как вспомню ту историю, все голову ломаю: откуда у Сохатого столько денег взялось, чтобы вот так запросто двадцать листов гипсокартона в овраг свалить? — Украл где-нибудь, — не моргнув глазом, равнодушно предположил Субботин. — А может, зверя набил да шкурки сдал. Или на камешки набрел. У нас ведь они, считай, под ногами валяются. Надо только знать, кому их продать. Чего это у тебя такое? — спросил он, указывая на квадратную бутылку. — Попробовать дашь или для себя прибережешь? — Виски, — с оттенком удивления сказал Ежов. — «Джонни Уокер» — шотландское, высший сорт. Что это с тобой сегодня, Гаврилыч? — спросил он, наливая Субботину виски. — То гипсокартон тебе вдруг понадобился, то виски. — От жизни отстал, — кратко пояснил мэр. — Надо наверстывать. Он пригубил виски, посмаковал, а потом выпил залпом и закусил — не лимоном, как Ежов, а все тем же соленым огурцом. — Ничего, — сказал он, жуя и причмокивая, — мягкая, зараза. Только бочкой малость отдает и еще самогонкой чуток, а так — ничего. Но лучше нашей водки все равно ничего нету! — М-да, — неопределенно произнес Ежов, наливая ему водки. — От жизни, говоришь, отстал. Не верится что-то. Хотя, если разобраться, дело это нехитрое. Чуть, понимаешь, отвлекся, на небо загляделся, и готово: стоишь один посреди чиста поля, с голой задницей на ветру, и непонятно, куда вся толпа убежала, покуда ты ворон считал. Да, это верно, отставать в наше время нельзя. А я вот, не поверишь, тоже чувствую, что начинаю отставать. Вроде все у меня нормально, а чувство такое, будто я и половины возможностей, которые тут, прямо у меня под ногами, лежат, не использую. — Да ну? — прохладным тоном удивился Субботин. — Куда ж тебе, Макар Степаныч, еще больше возможностей? Ты ж у нас и так крутишься, как белка в колесе. Гляди, надорвешься, здоровье потом ни за какие деньги не купишь. Время нынче знаешь какое? Мужики в тридцать лет от инфаркта помирают, а все почему? Больше всех им надо было, все на свете хотели успеть. А все на свете успевать не надо. Ни к чему это! Копай себе свой огородик, пока земля родит, а что там, на соседских грядках, растет — не твоего ума дело. От этой отповеди, произнесенной почти открытым текстом, Макар Степанович слегка переменился в лице, но Субботин его не жалел. Он и сам был слегка выбит из колеи тем, как напористо и нагло, тоже чуть ли не прямым текстом, Ежов опять попер в атаку на окопы, от которых его уже сто раз отгоняли беглым ружейным огнем. — Не скажи, — быстро восстановив душевное равновесие, возразил Макар. — Если б все так рассуждали, мы б до сих пор в пещерах жили и с дубиной за медведями гонялись. — А может, так-то оно бы и лучше было, — заметил Николай Гаврилович, для разнообразия кладя на язык ломтик лимона. — Фу ты, кислятина! — Э, — воскликнул Ежов, — да ты у нас, оказывается, враг прогресса! Субботин торопливо запил «кислятину» водкой, крякнул и, утирая согнутым указательным пальцем заслезившиеся глаза, проворчал: — Давай-давай. Напиши письмо в районную газету: глава Волчанской администрации Субботин — враг прогресса. и всего прогрессивного человечества. — Точно! — весело, даже как-то чересчур, подхватил Ежов. — Скрывает от общественности факт наличия на вверенной ему территории семейства снежного человека с целью, уйдя в отставку, присоединиться к племени и развязать партизанскую войну за возвращение всего населения Урала и Восточной Сибири к первобытному состоянию. — Чего? — поперхнувшись от неожиданности огурцом, спросил Николай Гаврилович. — Ты что это, братец, несешь? Выпивка в голову ударила? — Ну а чего? — нисколько не испугавшись, с самым невинным видом сказал Ежов. — Вот ты, хозяин здешних мест, можешь мне сказать, что у тебя в окрестностях Волчанской пустыни делается? — Ничего там особенного не делается, — хладнокровно ответил уже успевший успокоиться мэр. — Да ну?! — не поверил Ежов. — Я заготовителей своих, которые для камнерезной мастерской материал собирают, в ту сторону ничем не могу загнать — ни кнутом, ни пряником. А ведь там, около монастыря, говорят, целый малахитовый рудник был, до конца не выработанный. Казалось бы, иди и бери сколько хочешь. А они не идут. Неделями по лесу без толку бродят, а в сторону монастыря — ни-ни. С чего бы это? — Это уж ты у заготовителей своих спрашивай, — сложил с себя ответственность Николай Гаврилович. — Я-то тут при чем? Колючей проволоки вокруг поселка нет, милицейских кордонов тоже. Законом это не запрещено — пусть идут куда вздумается! Да и тебя самого никто не держит, раз тебе так любопытно. Поди проверь, если людям не веришь. — Да как же им верить-то, Гаврилыч, — с тоской воскликнул Ежов, — когда они врут кто во что горазд! — А что врут-то? Субботин чувствовал себя хозяином положения и держался спокойно, пряча насмешку. Зато Ежов чем дальше, тем больше горячился. — А то ты не знаешь, что они врут! — воскликнул он. — Одни про оборотней каких-то плетут, другие, блин, про снежного человека. Один мне вообще заявил: если, говорит, на бабу его наткнешься, считай, повезло. Она, говорит, добрая, если ее не злить да если без детеныша. А если, говорит, самца повстречаешь, мужика, значит, ейного, тут тебе и амба. Бред какой-то! — Ясное дело, бред, — авторитетно подтвердил Субботин. — Про снежного человека — это Колодников, учитель школьный, царствие ему небесное, придумал. Это у него пунктик такой был — снежный человек. Очень ему хотелось Волчанку прославить, ну, и себя заодно, вот крыша-то, как говорится, и поехала. Да, бред — он и есть бред. — Вот я и говорю, — решив, по всей видимости, что ему наконец-то удалось пробить брешь в глухой обороне Николая Гавриловича, вкрадчиво произнес Ежов, — что там, вокруг монастыря, на самом деле творится? — А я откуда знаю? — аккуратно, с мастерством опытного бюрократа пуская разговор по замкнутому кругу, удивился Субботин. — Я в тех местах сроду не бывал. Сказано: плохо там, пропасть можно, — вот я и не ходил. И никто не ходит, а почему — этого, поди, никто уж толком и не знает. Кругом других мест навалом, что тебе, свет клином на этом монастыре сошелся? От него уж, поди-ка, и следа не осталось. Да и рудник, то бишь каменоломня, про которую ты мне тут толкуешь, тоже, думается, пустой номер. Павел-то Демидов, который ее при царе-батюшке разрабатывал, небось не глупее нас с тобой был. Он ее еще в девятнадцатом веке бросил, а почему? Кончился камень, прогорело предприятие — вот и весь сказ. — А я другое слыхал, — вставил Ежов. — Ты и про снежного человека слыхал, — не давая ему развить эту тему, возразил Николай Гаврилович, — и даже, как я понял, про каких-то там оборотней. Мало ли что народ от нечего делать плетет! Я, когда малой был, про здешние места от старух таких сказок наслушался, что, помню, темноты бояться начал. Как свет гасить, так я в рев. И ничего, жив, как видишь. — Да уж вижу, — с неопределенной интонацией проговорил Макар Степанович и пригубил виски. В голове у него крутилась всякая чертовщина вроде того, что было бы неплохо где-то раздобыть что-нибудь этакое, замысловатое, химическое, вроде пресловутых препаратов для промывания мозгов. Раздобыть и подсыпать старому хрену в водку, потому что споить его просто так, без химии — дело немыслимое, а трезвый он никогда ничего не скажет. Или выписать сюда к себе хорошего гипнотизера. Да только все это — пустой номер. У старого борова железное здоровье и совершенно непрошибаемая психика, а большинство гипнотизеров — обычные шарлатаны, жулики. Конечно, нет результата — нет и денег, это ясно. Но первая же неудачная попытка вырвать у Субботина нужные сведения силой или хитростью кончится для Макара Степановича весьма плачевно — хорошо, если успеешь хотя бы ноги унести, но это вряд ли. Да и удачная, если уж на то пошло, будет означать самую настоящую войну, причем на территории Субботина, и в этой войне Макар Ежов будет с самого начала обречен на поражение и бесславную, безвестную гибель. Даже те, кто был по тем или иным причинам обижен на мэра и в данный момент поддерживал Ежова, в случае открытого столкновения должны были неизбежно принять сторону того, кто сильнее, в надежде уцелеть и получить вознаграждение за свою собачью преданность. Потому что «тех или иных» причин обижаться на Николая Гавриловича у волчанцев не было. Существовала только одна такая причина: непричисление к кругу избранных, в который входило процентов шестьдесят взрослого населения поселка. Причем внутри этого большого круга угадывалось существование другого, куда более узкого, включавшего в себя многочисленную родню Субботина и отдельных особо полезных и преданных индивидуумов наподобие Сохатого. Вот в этот-то круг посвященных и стремился проникнуть Макар Степанович, вот туда-то его, черт возьми, и не пускали, лениво и неубедительно отрицая сам факт существования каких-то кругов и тайн. А тайна была. Вот, к примеру, члены большого, «внешнего» круга посвященных, то есть обычные волчанские мужики, получившие свой статус избранных не иначе как по наследству от родителей, то и дело приносили Макару Степановичу на продажу для нужд его камнерезной мастерской то кусок первосортного малахита, то горсть знаменитых уральских самоцветов — тоже первосортных, крупных и без единого изъяна. Если их спрашивали, откуда такая красота, они с охотой отвечали, указывая всякий раз куда угодно, только не в сторону Волчанской пустыни. И всякий раз посланные в указанном направлении заготовители Ежова возвращались если не с пустыми руками, то с такой добычей, на которую и глядеть-то было жалко. Один из них — самый, пожалуй, догадливый, но при этом самый глупый, потому что был, как и сам Макар Степанович, нездешним, приезжим, — однажды прямо заявил Ежову, что хорошие камни приносят не иначе как со старого рудника, из окрестностей монастыря, и что он, человек разумный и в бабьи сказки не верящий, пойдет туда сам и принесет невиданную добычу. Надо ли говорить, что Ежов его больше не видел?