Пока я колдовала над кашей, стараясь улучшить вкус при помощи ложки сахара и трех капель молока, кристалл связи, стоявший на полке, вспыхнул и мелко затрясся. – Итка, привет! – заорала на весь дом подруга детства. – Ой, я тебя не разбудила? Прости, я только вернулась со свидания и поняла, что жутко соскучилась. Когда живешь в маленьком городке, то с выбором близкого окружения приходится тяжко. Точнее, этого выбора вообще нет. Ты играешь и общаешься с теми, кто обретается поблизости и условно считается твоим ровесником. В моем случае этим «кем-то» стали трое ребят: высокий замкнутый Вовс, дочка торговца Ким и хохотушка Тина. Тина любила жизнь. Она жила моментом, радовалась ему и никогда не уставала восхищаться даже нашими мрачноватыми окрестностями. Светло-русая, смешливая, с россыпью веснушек, девушка всегда притягивала взгляды окружающих, вызывала интерес у парней и выходила невинной из любой неприятности. Даже не знаю, что бесило меня больше. – Как жизнь городская? Кстати, хорошо выглядишь. Даже как будто похудела. Новая диета? Я не стала признаваться, что всю последнюю неделю питаюсь чаем, кашей и надеждами на скорое богатство. Зачем огорчать человека? Тем более любая, даже сказанная по самому великому секрету Тине фраза станет известна всем Мтыщам уже через двадцать минут, а я очень не хотела, чтобы меня считали неудачницей. – По музеям уже прошлась? Вспомнила количество ископаемых, встретившихся за последние пару дней в официальных учреждениях, и с чистой совестью кивнула. – Так, а что с личной жизнью? Просто зашибись! Так хорошо, что страшно из дома выглянуть. – Угадай, – мрачно предложила я. – Начинается на «п», заканчивается на «ц»! Тина пару секунд соображала, а потом ее лицо расплылось в счастливой улыбке. – Вау, Итка! У тебя появился принц! – заорала она, тряся руками. – Да, блин. Именно принц. Но Тина не знала слова «сарказм» и в интонациях не разбиралась, поэтому случилось неизбежное… – Мама, мама, у Итки появился парень!.. – радостно возопила подруга куда-то в сторону, а потом повернулась ко мне. – Мне нужны подробности. Опиши его! Я непроизвольно глянула в окно. Холд в черном свитере, штанах и резиновых сапогах материл рабочих, которые не там вырыли яму и ошиблись местом сброса щебня на четыре метра. – Самонадеянный блондин, мстительный и злопамятный. В сострадании замечен не был. – О-о, подруга, – томно протянула Тинка, закатывая глаза, – я его уже хочу. Сомневаюсь, что она будет продолжать хотеть, узрев красавчика бригадира воочию. – Так приезжай, – ляпнула я не подумав. Однозначно не подумав. Не иначе как голод лишил меня остатков здравого смысла. – В Холдон? Ты серьезно? – Тинка вновь обернулась в сторону и заорала на весь дом: – Мама, я еду к Итке в гости! Что значит «когда»? Сейчас часок посплю – и в путь! Какой ужас. – Мам, ну какое пальто?! Весна на улице. Обойдусь курточкой и свитером. И… Щас, погоди, спрошу… Итка, пирожки брать? Я представила, что станется с пирожками по пути до Холдона, и обреченно кивнула. То, что не размочим в чае, покрошим молотком и насыплем курам. – Ну все! Я побежала собираться. Обнимаю, Итка! Изобразив вымученную улыбку, я махнула рукой и со стоном повалилась головой на стол. Ужас. Тихий ужас. В дверь энергично забарабанили. – Эй, хозяйка. Есть кто дома? Рекс с радостным мявом выскочил из-под стола и помчался узнавать, кого принесла нелегкая. Нелегкая принесла мага, с которым мы договаривались накануне. Тот жался спиной к столбу крыльца и трясся, отчего в раздутой сумке, переброшенной через плечо, что-то громко звякало. – Уберите его! Уберите! – истерил мужчина, на минуточку маг, тыча пальцем в сторону петуха, инспектирующего медленно просыпающуюся почву на предмет съестного. – Серьезно? Вы тоже испугались моего петуха? – При чем тут петух? – возмутился маг, с ногами залезая на перила крыльца. – Демон! Отзовите демона! Я обвела взглядом пустое крыльцо, покосилась на петуха, ногой отпихнула Рекса, попытавшегося очень некстати выскочить из дома, и учтиво полюбопытствовала: – У вас белочка? Жаль, такой молодой. Ему бы жить и жить, а он прибухивает до состояния чертей и демонов. Вот что с людьми нерастраченная сила делает. – Какая еще белочка! Меня не волнует ваш зоопарк, – орал блаженный маг, обнимая деревянный столб конечностями. – Демон! Отгоните демона!!! – П-нятненько, – вздохнула я и ушла в дом связываться с начальством этого впечатлительного работника. В конторе мне не поверили, видать, ранее сотрудника не ловили на горячем. Пришлось вынести старенький кристалл связи и воочию продемонстрировать мага, выполняющего норматив десятого класса «лазание по канату без помощи ног», в нашем случае – лазание по опорному столбу без даже слабенькой поддержки адекватности. – Шеф, на помощь! Демон седьмого уровня опасности! Нет, девятого! Клыки во! Пасть, рога, копыта! Я таких даже в учебниках не видел. Маг дополз-таки до верхушки и со всей дури приложился головой о козырек крыльца, сгруппировался под самой крышей и уже оттуда продолжил орать: – Присылайте весь отдел. Зовите всех! Угроза «красный». Повторяю, угроза красного уровня! – Да-да, однозначно красный, – ехидно подтвердил со своего участка бригадир. – Не женщина, а настоящая фурия! Увы, но от моего тяжелого взгляда Холд не скончался на месте в страшных муках. Зато подавился смехом. Пустячок, а приятно. Глава 10 Милосердие Присев на ступеньки крылечка, я наслаждалась свежезаваренным чаем и ожиданием. Единственный маг, проживавший в родных Мтыщах, ничем не выделялся среди прочего населения поселка городского типа. Ну разве что отсутствием мизинца на левой руке, и мы с ребятней какое-то время даже верили, что это плата за силу. Мол, отдал демону кусочек плоти в обмен на могущество. Мистический флер вокруг фигуры мага развеяла баба Капа, рассказав, что палец был утерян дурнем еще в детстве во время неудачной игры с дядиным ятаганом. Наладчик магических контуров, что сейчас подражал ласточке, свившей гнездо под крышей, так и вообще пришел в комбинезоне серого цвета с рабочим поясом. Мне же до одури хотелось увидеть магов, как на картинках в детских книжках. В плаще, шляпе, с посохом в руке и неизменным фамильяром рядом. Вот почему я сидела, игнорируя колючие взгляды Холда и подвывания перепуганного мага, и ждала. Явившиеся через четверть часа маги – усталый мужчина с чуть желтоватым лицом и хорошенькая женщина – оказались бесконечно далеки от сказочного идеала и значительно ближе к обычным обывателям. Они что-то долго изучали на крыльце доставшегося мне в наследство дома. – Сверка… – Ноль и четыре. Индикаторы молчат, – охотно рапортовала магичка, выставляя на крыльцо рядок кристаллов. Маг крякнул и начал выделывать в воздухе непонятные пассы. – Предохранители? – Целехонькие. – Компенсаторы? – Норма. – М-да, – недовольно заключил маг и пошел снимать товарища. Я же вопросительно глянула на женщину, прячущую в бархатный мешочек кристаллы. – Простите, хозяйка, вышло недоразумение.