И снова открылась дверь. На этот раз – начальственного кабинета. Князь утрясал по телефону последние дела. – Выдвигаемся, – коротко обронил он, и мне показалось, что от этой фразы повеяло каким-то могильным холодом. Цыц, Саби! Только похоронных настроений нам тут не хватало! Веди себя как приличный неприличный и легкомысленный суккуб! Чар сунулся в гостевую и тут же едва не был сбит с ног. Кристина повисла у него на шее, чмокнула в щеку, пожелав удачи, и тут же, застеснявшись, снова исчезла. Мира обняла Фея, потом меня. – Может, тебе все-таки не стоит идти? – Это предсказание? – Я слегка улыбнулась. – Если бы, – вздохнула Мира. – Тогда это был бы аргумент! Я промолчала. Все равно – вряд ли. Глядя на них с Кристиной, мне начинает казаться, что сидеть вот так вот в неизвестности – даже хуже. Эпохальное сражение с Астралом началось как-то до неприличия буднично. Мои подозрения оказались верны – нас ждали. Маленькое войско из боевиков Братства, представителей разнообразных магических сообществ и оборотней, пришедших за своей реликвией, было встречено объединенными силами астральных тварей и одаренных… которые сейчас тоже являлись, по сути, астральными тварями, просто в человеческой оболочке. Сначала мы просто шли по лесу. Этакая прогулка под луной при свете магических шаров. Далеко не беззаботная – все вздрагивали и замирали при каждом шорохе, кое-где за деревьями мелькали вспышки заклинаний, но потом все затихало, и становилось ясно, что у кого-то просто шалят нервы. Я и сама пару раз чуть не запустила шаром в особенно подозрительные тени. Поэтому я даже не сразу поняла, что очередной силуэт, выхваченный из темноты золотистым огоньком феевского светлячка, – это не куст, и не коряга, и не причудливый изгиб ствола. Тварь раззявила пасть и огласила округу диким рыком. И началось. Первая же прыгнувшая на меня химера быстро превратилась в факел, а затем – в тлеющую горстку углей. Вторую снес Чар, и серо-коричневый клубок покатился по земле, шипя и рыча. Третья напоролась на рой желтых звездочек, отчаянно закрутилась на месте и заскулила, пытаясь сбросить с себя жгущее шкуру заклинание. А потом я сбилась со счету. Одно было хорошо: Крис оказался прав, когда говорил, что, в отличие от магов, тратящих силы на переработку энергии, я могу использовать ее бесконечно. Казалось, ладони и кончики пальцев у меня уже и сами по себе горели, но никакой усталости я не чувствовала. Только нарастающую злость. Даже коллеги, поначалу держащиеся ко мне как можно ближе, слегка ослабили бдительность, видя, что я и сама неплохо справляюсь. Сложнее пришлось, когда стали появляться одаренные. Как ни крути, они были людьми. Самыми обычными людьми. А потому всем изначально был дан приказ, тварей – уничтожать. Одаренных – выводить из строя. И здесь мы конкретно завязли, потому что те, со своей стороны, просто выводиться из строя не желали и кидались на нас с не меньшим остервенением, чем их астральные союзнички. Тут я сама слегка отступила за спины друзей. Огненные шары – действенная штука, когда надо кого-то поджарить, а вот спасать ими не особенно сподручно. С нами даже была пара светлых, которая занималась только тем, что подхватывала обездвиженные или бессознательные тела и перемещала их в Братство. Чтобы одаренные, когда придут в себя, не ударили нам в спину… Стоило мне про это подумать, как удар по лопаткам швырнул вперед, отбросив на дерево. Нос уцелел чудом, выставленным перед собой ладоням повезло меньше. Я рывком обернулась, швыряя шар вслепую, но промахнулась. В следующее мгновение стальные пальцы впились мне в шею, приподнимая над землей. А вот «на том конце» руки обнаружился не кто иной, как наш старый знакомый супермен. – Анд… рей… – прохрипела я, царапая ногтями неумолимо сжимающиеся пальцы. Ноль реакции. Пустой отсутствующий взгляд. В глазах начало темнеть. С трудом сообразив, что инстинктивные попытки разжать хватку результата не принесут, я собрала остатки сил и ударила супермена зажегшимся в ладони шаром по голове. Рука разжалась, я рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух и тут же выталкивая его кашлем. Господи, я хоть его не убила? Ответ на этот вопрос нашелся, когда нечто с силой рвануло меня за шкирку, вздергивая вверх. – Саби!!! Крик Фея, золотая вспышка мимо, хлесткие удары веток, только чудом не попавшие по лицу. А следом – свист ветра в ушах, бескрайнее темное небо от горизонта до горизонта, и под ногами – стремительно удаляющаяся громада леса, подсвеченного огнями и вспышками заклинаний, как новогодняя елка. Я вскинула голову, а супермен разжал руки. От собственного визга я, кажется, оглохла. Но посмотреть трагически-романтический фильм собственной жизни, пронесшейся перед глазами, не успела. Спину вдруг пронзила такая боль, будто из нее выдернули лопатки, а когда я проморгалась от слез и охрипла от крика, то поняла, что вишу в воздухе, громко хлопая… крыльями. – Ма-амочка, – сами собой прошептали губы. Мне понадобилось несколько очень долгих секунд, чтобы понять, что я не сплю, не умерла, мне ничего не мерещится и я действительно парю в воздухе на собственных крыльях… Откуда они взялись? И когда исчезнут? И исчезнут ли?! И как я с ними в двери буду проходить?!! Да какие двери, тут же на улицу вообще не выйдешь! А одежда? Хотя на черта мне одежда, если все равно дома сидеть придется… Ударившийся в истерику внутренний голос задавить удалось с огромным трудом. Крылья на мою панику внимания никакого не обращали, продолжая мерно вздыматься и опускаться за спиной. Так, насчет вздыматься – спасибо, хватит, а вот опуститься я была бы не против, только… Достаточно было мимолетной мысли. Два черных полотна схлопнулись вместе, как у бабочки, и я снова стремительно понеслась вниз. Не так быстро!!! Очередной рывок в области лопаток, на этот раз менее сильный, и земля стала приближаться куда плавнее. Ну, по крайней мере, они идут на контакт! В отличие от того же хвоста… Мои ноги уже почти коснулись верхушек деревьев, когда меня вдруг посетила новая мысль. Неизвестно, исчезнут ли крылья, стоит мне коснуться земли, а в лесу с двумя двухметровыми полотнищами за спиной не особенно развернешься. Не лучше ли сделать круг и осмотреться, заодно и подгадить противнику по возможности. Атаки с воздуха он, я так полагаю, не ждет… А еще так я могу добраться до центра лагеря. А в центре – Крис… Подчиняясь мысленному приказу, крылья подняли меня повыше. Несколько мгновений ушло на то, чтобы осмотреться, а затем я развернулась и понеслась на всех парах в ту сторону, где полыхало красное зарево. Главный штаб Астрала, как донесла разведка, находился под большим красным куполом посреди леса. Купол был непрозрачный и сиял довольно-таки зловеще. А вокруг копошились, как муравьи, астральные твари вперемешку с одаренными. Ничего подобного наши маги раньше не видели, поэтому от плана переместить все наше «войско» силами всех светлых магов прямо к куполу, а то и под него, быстро отказались. Мало удовольствия не попасть внутрь и оказаться в окружении. В итоге лагерь был просто взят в кольцо, которое планировалось медленно сжимать, зачищая тварей и спасая одаренных, а уже потом, подобравшись поближе, рассмотреть, с чем имеем дело, и решить, как быть. И наши, если судить по огням, были уже близко. Красный купол зловеще сиял в темноте в окружении разноцветных вспышек, как рубин в обрамлении самоцветов. В небо никто не смотрел. Наша нечисть летать не умеет (не умела!), среди астральных тварей обладателей крыльев тоже не наблюдалось, а супермен был занят пакостничеством где-то в другом месте. Я сделала круг над куполом и досадливо зависла на одном месте, не зная, что предпринять. Все мне твердило, что мастер и его приближенные, включая эту чешуйчатую гадину, которой я повыдергиваю все ее плавающие в воздухе волосенки, когда доберусь, находились внутри. Но как туда попасть мне? Огненный шар впитался в мутную переливающуюся поверхность без следа. Еще один, раза в два больше, оставил на ней темное обгорелое пятно, которое постепенно затянулось. Та-ак, значит, повредить это нечто реально! Я поднялась повыше. Язычки пламени заплясали между пальцев, а я медленно, сосредоточенно разводила ладони, не торопясь отпускать их в полет. Больше, и больше, и больше, и больше… Огромный огненный ком уже жег лицо и грозил опалить брови, но отпустила я его, только когда жар стал просто невыносим, и с нескрываемой гордостью наблюдала, как моя мини-комета устремилась к куполу. Вот только долететь до него она не успела. Купол стремительно осыпался мелкой алой пылью, растворившейся, не долетая до земли, а мой «шарик», набрав скорость, врезался в землю, пустив нехилую взрывную волну. Впрочем, посреди воцарившейся в лагере противника паники он оказался практически незамеченным. Я недоуменно моргнула. Наши сюда еще не добрались, но тем не менее астральные твари метались в абсолютной панике, будто пьяные, натыкаясь друг на друга и даже местами вцепляясь друг другу в глотки. Одаренных я среди них не заметила, их, очевидно, всех отправили навстречу нам. Взгляд судорожно метался по фигурам и силуэтам, хотя с куполом исчезло и освещение и разглядеть что-то внизу стало очень сложно. Мне дела нет, что за сумасшествие тут приключилось, но где мой маг?! Я спустилась ниже, беспорядочно расшвыривая огненные шары, одновременно создавая себе какое-никакое освещение и избавляя этот мир от тех, кто ему не принадлежит. К моему величайшему удивлению, твари не обращали совершенно никакого внимания на угрозу сверху, вместо этого продолжали кидаться друг на друга и пытаться спастись бегством. Вспышка знакомой магии отдалась почти что блаженной вибрацией во всем теле. Удивляться еще и этому феномену – с каких пор я чую магию? – я не стала. Вместо этого резко развернулась, рванула в том направлении и уже спустя пару секунд увидела его. Крис стоял на пустой выжженной площадке радиусом пять метров в круге черного пламени, неподалеку, не решаясь перепрыгнуть, кружило несколько тварей. А за его спиной… Я даже растерялась, не зная, чего в этот момент мне хотелось больше – повиснуть на шее у мага, чтобы крепко-крепко обнять, или у сирены – чтобы придушить. На землю в черте круга я плюхнулась неловко, над приземлением надо будет еще поработать – подвернула ногу. И только успела порадоваться, что крылья тут же исчезли сами собой, будто их и не было, а значит, не придется пересматривать гардероб, как еле успела пригнуться – над головой просвистело какое-то заклинание. – Эй! Поосторожнее! А то я больше не буду тебя спасать! Из могилы это как-то неудобно… – Саби?! Проблему выбора Крис решил за меня – метнулся и так стремительно сгреб в охапку, что я даже пискнуть не успела. Я счастливо прижалась к нему в ответ, запуская пальцы в темные растрепанные волосы. И пусть весь мир подождет! Даже если вокруг нас не тропический остров и голубые волны из рекламы, а языки черного пламени и вой монстров. – Как ты здесь оказалась, черт побери? – Да пролетала мимо, думаю, дай поинтересуюсь у своего блудного мужчины, где его астральные твари носят! Хоть бы записку оставил: был похищен, к обеду и ужину не жди! – Пролетала?! Крис чуть отстранил меня, и я неохотно выпустила его шею, чтобы тут же наткнуться взглядом на так и стоящую посреди круга сирену. – Ты! – Я сама бы не поверила, что злобное шипение, вырвавшееся из моей глотки, принадлежало действительно мне. Тело метнулось вперед, рука занеслась для удара… но тут же была перехвачена. – Ти-ише, Саби. Возникло недоразумение. Она на нашей стороне. – На нашей стороне?! Она?! Да ты хоть знаешь, что если бы не… – Знаю, – спокойно перебил меня маг. – И даже побольше, чем ты, поэтому Ариэль до сих пор и жива. Она всех нас спасла. Как и обещала. – Но… она и мастер… – Я окончательно растерялась. Неужели все мои такие гениальные догадки оказались неверны? Впору почувствовать себя идиоткой. – Мастер был одной из тварей, способной массово контролировать низшие формы астральной жизни. И он мертв, я его уничтожил. Исключительно благодаря тому, что Ариэль протащила меня к нему через всю охрану под видом своего корма и в подходящий момент отпустила поводок. – Но… – снова повторила я и замолкла, озадаченно озираясь по сторонам. За черным пламенем все так же царило буйство, но теперь оно приобретало какой-то смысл. Если всеми ими управлял тот мастер, то после его смерти они лишились общей цели. А насколько вообще астральные твари между собой близки, мне уже в самом Астрале наблюдать доводилось. Принцип «сожри ближнего своего» там действует как главный закон.