Запоздало меня посетила мысль, что надо было позвать Фея и не лезть в эту заварушку самому, маг все равно был свободен, по крайней мере, когда я уезжал. Пропущенных вызовов на мобильном не было. Вот так помрешь во цвете лет, а никто даже не побеспокоится. Скептически хмыкнув сам на себя за внезапно проклюнувшуюся старческую сентиментальность, я повернул ключи, заводя машину. Теперь бы до «ТЧК» доехать, не собрав по дороге все фонари. Сабрина – Ты же сказала, что он справляется! – возмущенно уставилась я на Миру, когда Фей с Крисом уединились в уборной. Маг заявился в «ТЧК» в таком виде, что мы его едва узнали. Весь в серой пыли вперемешку с кровью, в драной футболке и порванных штанах. Из него бы вышел очень устрашающий зомби, вот только этот конкретный темный маг меня категорически устраивал в живом и совершенно не устраивал в ожившем варианте! За спиной Криса маячила фигура сирены. – Я так видела. – Мира пожала плечами, хотя вид у нее был виноватый, и мне тут же стало неловко за этот упрек. Все же предсказатель – это не кабельное телевидение, она не может вещать нам будущее без перерыва и выходных, да еще и никогда не ошибаться. Главное, что Крис жив, а после приватной беседы с Феем будет еще и здоров. А той гадине, которая исцарапала ему спину, я бы лично волосы повыдергивала! Это мой маг! Только я могу его кусать, царапать и бить по голове прикроватным светильником. Последнее, правда, случайно вышло… но забыть об этом инциденте он мне не позволит еще, наверное, лет пять-десять, если не больше. Когда Кристиан показался из уборной, я невольно умилилась. С мокрыми волосами, с которых капала вода, в драных джинсах и футболке с щедрого чаровского плеча (если у оборотня она обтягивала все могучие рельефы тела, то на худощавом маге болталась как на вешалке), он выглядел чуть ли не подростком. А надпись поперек груди: «Царь. Просто царь…» – только подчеркивала несерьезность облика. «Очень приятно», – кстати, на спине тоже имелось. – Ты в порядке? – Я подлетела к магу, пробежалась взглядом по лицу и фигуре. Все видимые повреждения, кажется, Фей благополучно убрал. Ну а со стукнутой головой и лучшим специалистам не справиться. – Ты зачем полез один в толпу астральных тварей?! Не мог нам позвонить? – В порядке. – Крис тряхнул головой, отбрасывая со лба мокрую челку. – Я был не один. – Ага, ты был в компании другой астральной твари, – хмыкнул Чар. Мы дружно покосились на сирену, однако та не подала виду, что подобное определение хоть как-то ее оскорбляет. – Надо бы нам как-то по-другому ее все же называть, – осторожно предположил Фей. – Угу, тварь – это неполиткорректно! Граждане Астрала подадут на нас в суд, – пробурчал оборотень. – У нас нет суда, – подала голос Ариэль. – У нас есть право сильного. – Это как? – озадачился светлый маг. – Или ты сожрешь, или сожрут тебя, – утешил его Чар, явно разбирающийся в этом вопросе. Судя по тому, что сирена не возразила, если он и ошибся в описании ситуации, то ненамного. – Так что не обижай нашу русалочку, Фей, а то она тебя съест. Светлый только фыркнул. А Крис проворчал себе под нос: «Эта может…» – а потом почти сразу встрепенулся, опережая мой вопрос. – А у вас-то как визит к оборотням прошел? – Как хорошо, что ты спросил. – Чар предвкушающе потер ладони. – Нам нужна твоя темная колдунская сущность, чтобы вытрясти из одного типа ценные сведения. – Ты сам ему иголки под ногти загнать, что ли, не можешь? – Маг устало потер лоб раскрытой ладонью, и я машинально чуть сжала его локоть в жесте ободрения. – Тьфу на тебя, колдунишка, – оскорбился Чар. – Я-то могу, но вряд ли ты обрадуешься, если я это проделаю с твоим старым знакомым, Алексеем Башмаковым. – Лешка Башмачник? – так естественно удивился Крис, что нам всем стало абсолютно ясно, откуда взялось такое криминальное прозвище у совершенно приличного на вид человека. – Триста лет не виделись. А он-то тут при чем? Мы быстренько ввели его в курс всех перипетий с артефактом из Волковки и неожиданной причастности к ним старого темномагического знакомого. – Тут дело нечисто. – Кристиан нахмурился и потянулся к телефону. – Я Лешку целую вечность знаю, добровольно он бы на такое ни за что не пошел. Сейчас разберемся. Крис набрал номер, и в офисе повисла тишина, нарушаемая только ритмичным постукиванием пальцев темного мага по столешнице. – Башмачник? И тебе не хворать. Один? Говорить можешь? Угу, жду… Значит так, к тебе сегодня мои коллеги забегали, интересовались насчет одного артефакта. Угу. Что? А, девица… Она тоже, – Крис выдержал паузу, чтобы смерить меня насмешливым взглядом с ног до головы, – коллега. Мужчины дружно загоготали. Я насупилась – вот покажу ему «коллегу», когда он у меня ужин будет выпрашивать! Или опять светильник на голову уроню, на этот раз – специально! Если Ариэль, конечно, над нами снова свечку держать не будет… – В общем, извини за фарс, мужики не в курсе были, что ты мне по жизни должен. Может, выложишь теперь как на духу, по старой дружбе, чего это тебя на криминал потянуло? Дальше маг надолго замолчал, лишь, забывшись, иногда кивал в трубку, а мы следили за его мимикой со все возрастающим напряжением. Даже Мира уставилась на темного заинтересованно, несмотря на то что он не был ни единорогом, ни драконом. – Значит, так, – снова заговорил Крис, и мы все встрепенулись, пусть даже суровый вывод относился и не к нам. – В общем, ты сиди и не дергайся, мы попробуем разобраться со всем этим. Буду держать тебя в курсе. Давай. Кристиан опустил телефон, вскинул голову и наткнулся на взгляды тех, кто готов был от любопытства сожрать его живьем, несмотря на несомненную ядовитость. – Ну я пошел? – злорадно хмыкнул он, но тут же продолжил, не дожидаясь возмущенных воплей: – Вы не поверите, но и тут Ключевский потоптался. Я начинаю думать, что цель его жизни – вставлять нам палки в колеса. Каким-то образом он узнал, что артефакт находится у Лешки, заявился к нему в компании отряда астральных тварей, раскидал охрану и стребовал «Коготь». Потом под угрозой смерти взял клятву не сообщать о пропаже Братству и оборотням и свалил. – Я бы, получив артефакт, убил прежнего владельца, – флегматично заметил Чар. – Зачем оставлять его в живых? – Ты не учитываешь, что Башмаков – далеко не последняя фигура на рынке дорогостоящих амулетов и артефактов. Возможно, Ключевский решил приберечь его на будущее. Такую репутацию, как у него, не купишь. – А тебе он с чего все так рассказал, если ему смертью угрожают? – Фей тоже заразился подозрительностью. – Я не оборотни и не Братство. Он знает, что может мне доверять. Слушайте, вы хотели информацию, я вам добыл информацию. Не устраивает – можете вернуться к варианту с ногтями и иголками, но без меня. – Не кипешись! – Оборотень примирительно вскинул ладони. – Просто интересуемся. Только как теперь с Василь Иванычем быть?.. Он озадаченно замолк. – Съездим к нему вместе, – предложил Крис. – Этот разговор, я так полагаю, не телефонный. Составлю вам компанию, авось удастся убедить вашего Василь Иваныча, что Лешка действительно не виноват. Да и, как по мне, случившееся – прекрасный аргумент для того, чтобы привлечь оборотней на нашу сторону. Теперь-то враг у нас общий. – Отличная идея! – Чар подскочил, полный недюжинного энтузиазма. – Поехали тогда? Я посмотрела на него с тоской в глазах. – Туда и обратно до окончания рабочего дня не успеем. – Значит, стребуем с Князя сверхурочные. Не канючь, Малая, тебе как спасительнице человечества вообще перерывы и выходные не полагаются, так что мы тебя еще балуем! – Дождешься от вас, – проворчала я. – Только мы с Крисом поедем на своей машине! – Неблагодарная. – Оборотень закатил глаза и выскочил из офиса. Кристиан тоже поднялся, хоть и с явной неохотой. – Фей, присмотришь за Ариэль? Мы заедем за ней к тебе на обратном пути. – Без проблем. – Светлый пожал плечами. – Хочешь, я поведу? – предложила я, выйдя на крыльцо. Даже усталый и измотанный, темный поганец продолжал шифроваться, но сейчас для того, чтобы угадать его мысли, не нужно было быть суккубом. Маг кивнул, передал мне ключи и с куда более счастливой миной отправился на пассажирское сиденье. Крис поначалу бодрился, но, стоило нам выехать из Москвы, тут же уснул. Я не сильно опечалилась отсутствию собеседников. Суккубам тоже иногда хочется тишины и покоя, а это в последние недели стало невиданной роскошью. Хоть я и не любила водить, стоило признать, что за рулем невероятно хорошо думается. Конечно, не когда ты пихаешься и толкаешься в пробках, а вот в таких далеких поездках по полупустой дороге, когда перед тобой – только серая асфальтовая полоса, по бокам – однообразные леса и поля, и никакой музыки, только шум мотора. В первые полчаса я даже и не думала, просто растворилась в этой пространственно-звуковой невесомости, но затем постепенно, одна за другой, стали мелькать отстраненные мысли о том, не закончилось ли у нас молоко, хорошо ли Нике у бабушки с дедушкой, что приготовить на ужин, где отыскать Ключевского, как понять, что творится в голове у темного мага… Я покосилась на Кристиана. Совсем умаялся, бедный. Темным сейчас достается больше всех. В конце концов, именно они – главные боевые единицы в этой войне. Если уж даже мне периодически приходится огненными шарами с горгонами здороваться, то у Криса и дня не проходит без пары выездов и новых шишек, ссадин, царапин или, как сегодня, чего похуже. Магия магией, но целительные заклинания светлых – это лишь катализатор. Они задействуют не только внешние силы, но и внутренние резервы организма для регенерации. Крис язвил, бубнил, злился, проклинал Братство, но неизменно выезжал на каждый вызов. Он, наверное, как и все мы, понимал, что нынешние проблемы нельзя просто сбросить на плечи братьев и махнуть рукой – их проблемы, сами справятся. Сегодня ты не зачистишь очередного пришельца и не закроешь очередной разрыв, а завтра твои близкие могут столкнуться с тварями в темном переулке. И неизвестно, чем закончится эта встреча. Я постоянно за него волновалась. Да, я знала, что он один из лучших темных магов своего поколения, а в перспективе – и не только. Знала, что в переделках он никогда не теряет головы и умеет очень быстро принимать самые верные решения. И что уж точно он не будет понапрасну рисковать своей жизнью за идею, а если станет совсем плохо, не сочтет постыдным отступить. И все равно всякий раз сердце было не на месте. Поэтому я сегодня чуть не накинулась на ни в чем не повинную Миру. Крис ведь действительно справился и явился с полным комплектом конечностей и на своих двоих. Скорей бы это закончилось, если оно вообще может закончиться. А то еще немного – и я начну подумывать о том, чтобы оглушить Криса по голове светильником, взвалить его на Чара, приковать к нему цепью Фея, Князя и Миру и, схватив под мышку Нику, панически удрать в… Италию, например. Интересно, Князь знает итальянский? Испанский точно знал. Надо будет как-нибудь уточнить! Под эти размышления я прибавила газу и лихо обогнала цветастый «жигуленок». Его двигатель отчетливо заматерился мне вслед. Василь Иваныч встретил нас не особенно радушно. А стоило Чару разъяснить, с чем мы пожаловали во второй раз, рассвирепел, едва услышав про «Коготь». Мужчины синхронно подскочили, загораживая меня спинами. Оборотень оскорбленно рыкнул в мою сторону, но все же успокоился и изъявил-таки желание выслушать нас до конца. По мере рассказа взгляд его все больше тускнел, а плечи опускались. Согласна, с его стороны дело попахивало абсолютной безнадегой. – Нам жаль, что мы пришли с дурными вестями, – добавил Крис, когда Чар закончил расписывать ситуацию во всех красках. – Но сейчас Братство и большая часть независимых агентств не покладая рук борется с возникшей проблемой и в том числе занимаются поиском ее организаторов. Если артефакт понадобился Ключевскому, мы, по крайней мере, можем быть уверены, что он не покинул пределы города и его окрестностей. А значит, если победим, то сможем вернуть «Коготь». – Очень тонкий намек, – невыразительно хмыкнул оборотень. – Если бы я не знал Павла, то решил бы, что вы это нарочно организовали, чтобы привлечь нас на свою сторону. – Нарочно мы хотели просто вам артефакт вернуть, – пискнула я со своего места и торопливо засунула в рот конфету, по Никиному примеру. Иногда женщинам в мужской разговор лучше все же не вмешиваться. – Я не могу дать вам ответ. Сначала я должен сообщить обо всем совету и стае. Они не должны нести ответственность за мое ошибочное решение. – Мы подождем, – обрадовался Чар. Его вера в то, что все сложится хорошо, была неискоренима. – Нам торопиться некуда, правда, ребята? Мы с Крисом наградили его тоскливыми взглядами. Да уж, рабочий день окончен, мы у черта на куличках в лесной глуши. Куда уж теперь торопиться… На удивление, ждать пришлось не так уж и долго. Крис всего пять раз разгромил Чара в шахматы, а я успела пролистать только десять каталогов «Строительство и ремонт», размышляя о том, что Василь Иванычу не помешала бы жена и нет ли у меня на примете подходящей оборотнихи. А то вот так приедешь в гости и почитать-то нечего… да и такой мужчина пропадает.