– Помилуйте, месье, я же не спрашиваю, какими методами вы ее добыли. – Я позволила себе легкую улыбку. А вот Башмаков улыбаться настроен не был. Сцепив руки в замок, он навалился на столешницу и, глядя на меня в упор, негромко, но очень четко произнес: – Послушайте, мадам, я понятия не имею, как вы узнали о том, что этот артефакт был в моих руках, но его здесь уже нет. И мой вам совет – забудьте о нем и не ищите. Целее будете. – Это угроза? – Я вскинула брови. – Поверьте, всего лишь дружеское предупреждение. Как ни странно, я верила Башмакову. Он действительно не хотел нам угрожать. Он просто хотел, чтобы мы убрались поскорее из его офиса и не накликали беду на него и на себя самих. Я чувствовала немой вопрос Чара – нападаем или отступаем? Я чувствовала готовность Фея выставить вокруг нас защитное поле. А еще я была уверена в том, что этот человек не негодяй, он никому не желал и не желает зла… а «Волчьего когтя» у него на самом деле больше нет. И эта новая информация однозначно требовала не немедленных действий, а обсуждения. Поэтому я недовольно поджала губы и рывком поднялась с кресла. – Будем считать, что я вам поверила, месье Башмаков. Хотя должна признать: вы очень меня разочаровали. Поторопившись избавиться от этой вещи, вы упустили очень большую выгоду, так и знайте. Мужчина внезапно все же улыбнулся, правда, несколько печально. – Вынужден с вами не согласиться, мадам. Большего вы бы мне не смогли предложить. Он даже соизволил проводить нас до дверей и уже на пороге обратился к Фею: – Вы ведь из «ТЧК», верно? Передавайте от меня привет темному колдунишке. Насколько я слышал, он еще у вас работает. – Крису? – опередил меня Чар, незаметно ткнув в бок так, что я поперхнулась точно таким же возгласом. – Да, мы с ним старые знакомые. – Хозяин лавки улыбнулся, на этот раз – более открыто. – Учились вместе. Собственно, этот тип меня и втянул в потустороннюю изнанку. Правда, давненько мы с ним не виделись, давненько… Ну а вам, мадам Гренье, желаю приятного возвращения на родину. – Благодарю, – ошеломленно кивнула я. Через несколько мгновений мы оказались в «ТЧК» и только тогда обменялись удивленными взглядами. – А что, драки не было? – разочарованно протянула Мира. – А жаль… Чар бы там всех так красиво раскидал… опять это око барахлит, надо прочищать. Никто не знает, здесь поблизости продают банановый сироп? – Ты им око чистишь? – изумился Чар. – Нет, я его пью. – Предсказательница посмотрела на него как на сумасшедшего. Хорошо хоть пальцем у виска не покрутила. Фей тряхнул головой, будто пытался вытолкнуть из нее сюрреалистическую картину того, как Мира вытаскивает у себя из лба «третий глаз» и, напевая, протирает его фланелькой, смоченной в сиропе. – Так. Я вообще-то ничего не понял. Саби, почему мы оттуда так быстро ушли? – Артефакта у него уже нет, он не соврал. И есть у меня смутное подозрение, что избавился он от него не по собственной доброй воле. – Тогда тем более, чего ушли? Надо было дожимать. – Чар оскалился и стукнул кулаком о раскрытую ладонь. – Я растерялась! Я настраивалась на общение с гадом и подлецом, а тут… но у меня есть идея! Раз он так хорошо знаком с Крисом, пусть Крис его и дожимает! – Когда дело касается сваливания работы на других, ты, Малая, прирожденный мастер, – восхищенно присвистнул оборотень. Кристиан Вообще, «зашивать» разрывы мне нравилось. Ярко-алые мерцающие трещины (или провалы, если дело зашло слишком далеко), захлестываемые темными нитями, смотрелись, несомненно, эффектно. А еще позволяли почувствовать себя чуть ли не демиургом. Темная клокочущая энергия жгла ладони, сила кружила голову, нити крест-накрест ложились на алую пульсирующую рану пространства, стягивая края разрыва или накладывая на него прочную магическую заплатку. Но одно дело – когда астральные твари еще только готовились протиснуться в образовавшуюся трещину, и совсем другое – когда оттуда набежало уже немало любителей межмировых путешествий. Сейчас они толпились под разрывом, то ли поджидая еще не успевших выползти сородичей, то ли не в силах сообразить, куда теперь податься. И пусть демиургом я себя и чувствовал, но самонадеянностью оных не обладал и не собирался соваться в одиночку против десяти пришельцев, от троих из которых я понятия не имел, чего ожидать. – Сумароков, ты сдурел? Я один тут не справлюсь! – прошипел я в трубку, когда после длинных гудков услышал: «Алло». – Ты обещал трещинку, а здесь – дырища и куча тварей. – Я скоро начну вычитать из жалованья предсказателей за каждый неверный прогноз, – устало вздохнул брат. – Обрисуй ситуацию. Я обрисовал. Очень емко, пусть и не совсем цензурно. – Понятно. Задержи их минут на десять. Раньше у меня не освободится никто. – И даже не поинтересовался, могу ли я это сделать, – буркнул я себе под нос, засовывая телефон в карман. – Всеобщая вера в мои безграничные силы иногда здорово раздражает. Ариэль, а ты помочь не хочешь? – бросил я через плечо, в общем-то ни на что особенно не рассчитывая. – Не хочу, – не обманула моих ожиданий сирена и тут же разбила их вдребезги: – Но могу. – Ты их отвлечешь, пока я закрываю разрыв? – Нет. – Девица качнула беловолосой головой. – Закрою разрыв, пока ты их отвлекаешь. Для меня их слишком много, есть риск. – Ну, знаешь ли, несмотря на заверения Саби, что ты точно нам где-то пригодишься, тобой я готов рисковать куда больше, чем собой. – Я тоже, – невозмутимо согласилась сирена, не обратив на мой цинизм ровным счетом никакого внимания. – С кем я вообще разговариваю?.. – пробормотал я себе под нос, вновь поворачиваясь к астральным тварям. Как назло, те вдруг зашевелились, и стало ясно, что просто понаблюдать за ними, дожидаясь прибытия братьев, не выйдет. Они расступились, образуя вокруг разрыва круг, словно готовились к появлению кого-то крайне важного, и что-то подсказывало мне, что вряд ли нам стоит встречать этого гостя с распростертыми объятиями. Нападения твари явно не ожидали, поэтому первый же рухнувший с неба огненный шар испепелил сразу двоих, сократив число моих противников до восьми. Я не использовал пока сложные плетения, экономя силы. Кто знает, сколько их еще может понадобиться. Благо огонь не любили все без исключения живые существа, что земные, что астральные. Я вышел из укрытия, швырнув в тварей еще два сгустка пламени, на этот раз – мрачно-черные. Одному монстру сгусток угодил в голову, и тварь покатилась по земле, с дикими воплями, от которых лопались барабанные перепонки, царапая лицо и пытаясь сбросить вязкую субстанцию, залепившую глаза. Второй шар промазал. Зато теперь я был уверен, что все внимание «зрителей» приковано только ко мне. Правда, чтобы сирена могла сделать свое дело, нужно было отвлечь их от портала… Словно угадав мои намерения, монстры разделились. И мне оставалось возблагодарить высшие силы за то, что в мою сторону двинулись две горгоны, циклоп, кентавр и химера. От этих я, по крайней мере, точно знал, чего ожидать. Благо место для разрыва на этот раз было удачное – заброшенный завод ЗИЛ на «Автозаводской». Охрану я вывел из строя заранее, и теперь можно было разгуляться на полную катушку, не опасаясь повредить нежную психику людей, не знакомых с потусторонней изнанкой. Не то чтобы меня этот вопрос сильно беспокоил, но выслушивать нотации от братьев за «неосторожное обращение с людьми» уже порядком надоело. Да и обвалившейся стеной больше, целыми зданиями меньше – кто тут заметит. В ответ на эти мысли огромный шар окаменелой глины просвистел у меня над головой и с грохотом врезался в здание позади, осыпав макушку и спину мелкими крошками и подняв тучу пыли. Циклоп оскорбленно взревел и начал формировать новый. Тем временем кентавр ринулся на меня с пронзительным боевым визгом. Этот вид тварей вообще не отличался терпением. На самом деле сходство кентавров с героями греческих мифов было весьма отдаленным. Общими были разве что шесть конечностей – четыре ноги и две «руки», которые монстр то опускал на землю, становясь похожим на огромного таракана, то вскидывал. Конечности были ядовитые, поэтому не в моих интересах было позволить кентавру приблизиться. И пусть щитов, как светлые маги, я выставлять не умел, стремительно выросший передо мною полукруг из черных, маслянисто поблескивающих двухметровых копий охладил пыл напоровшейся на них твари. Навечно. «Один-ноль» в мою пользу. Главное, не дать сравнять счет. Горгоны были опасны. В камень они не превращали, но, поймав взгляд, могли обездвижить на несколько мгновений. А обездвиживаться и становиться легкой мишенью мне было никак нельзя. Краем глаза я заметил алую вспышку – разрыв увеличивался в размерах. Чем там вообще Ариэль занимается?! Очередной булыжник я распылил еще в воздухе. И осознал, что это была плохая идея – туча пыли обрушилась сверху, забивая глаза, нос и рот. Чихая и откашливаясь, я торопливо переместился на несколько метров в сторону, покидая шипованный полукруг. А когда пыль рассеялась, то там, где раньше стоял я, обнаружились две разъяренно шипящие озирающиеся горгоны. – Получите, кошки драные, – пробормотал я себе под нос, отправляя в их сторону любимую «черную розу». От основного заклинания твари благополучно увернулись, а вот сюрприз – сотни мелких колючек, разлетевшихся от взрыва во все стороны, – несомненно, пришелся им по вкусу. Одна упала и больше не поднялась, вторая, сыпля проклятиями, куда-то исчезла. Циклопу надоело играться в тир, и он двинулся на меня, как тяжелый танк. Этих гадов магия брала плохо. Благо они были крайне неповоротливы и медлительны, а потому убежать от них было проще простого. …может, ну его, этот разрыв? И, кстати, где химера? Тварь кошкой спрыгнула мне на плечи, впечатывая в землю, а длинный чешуйчатый хвост захлестнул шею, выдавливая остатки воздуха. Я тут же перекатился на спину, придавливая химеру всем весом. Та взвизгнула, вывернулась, на мгновение ослабив хватку на горле. Я вцепился в хвост руками, посылая по нему электрические разряды. Химера оскорбленно заверещала, выдернула чешуйчатый хвост из моих ладоней, обдирая кожу на моих руках и шее, отскочила в сторону и тут же словила огненный шар в визжащую пасть. Брезгливо стряхнув с лица несколько мелких ошметков, я снова «прыгнул», удаляясь от почти настигшего меня циклопа. Перед глазами чуть поплыло, спину саднило. Тварь таки здорово меня приложила. Яд химер не обладал убийственной силой, но вызывал общую слабость и легкое нарушение координации. К черту разрыв, надо отсюда выбираться. – Ариэль! – рявкнул я во весь голос. – Уходим! Будет забавно, если все это время сирена так и просидела в укрытии. Она возникла за моей спиной, едва не доведя меня до инфаркта, а себя – до могилы. – Я закрыла разрыв. Непрочно. Нужно еще время. – Ну и прекрасно, дальше Братство справится, они должны прибыть с минуты на минуту, а мы свое дело сделали. Так что… Не договорив, я метнулся в сторону, почувствовав движение за спиной. Потерял равновесие и больно приложился плечом о стену, но зато горгона промахнулась и буквально налетела на сирену. – Ты?! – изумленно выдохнула первая, так выпучив глаза, что смогла бы набросить оцепенение на десяток существ разом. Белые волосы взметнулись вверх пугающим ореолом. Горгона резко вскинула когтистые руки, вцепившись ими в собственную шею, через несколько мгновений ее глаза закатились, и она рухнула на землю. – Круто… – ошеломленно прокомментировал я. – И что это было? Ариэль смотрела на меня с недоумением. Вопроса она не поняла. Ладно, не до выяснения истины сейчас. Громыхнуло, раздались крики – на место событий наконец-то прибыло Братство. И эти люди потом учат нас быть тише воды ниже травы? Пошатываясь, я оторвался от стены и двинулся к выходу. Соваться братьям под руку с криком «свои!» в сопровождении сирены точно не стоило. Потом отзвонюсь Сумарокову и стребую оду в свою честь за героизм и самоотверженность. Денег с них все равно сейчас требовать бесполезно…