Вернулся вожак уже не один, а в компании еще нескольких оборотней, чей вердикт был суров и позитивен: стая согласна оказать всяческую поддержку в борьбе против сил Астрала, при условии, что в первую очередь оборотни будут заняты поисками месторасположения главных преступников. Дипломатично. Могли бы и просто сказать: нам на вас все равно наплевать, но артефакт нам нужен, так что мы его поищем, а если по дороге подвернется пара астральных тварей, то, так уж и быть, перекусим их пополам. Впрочем, глядя на наши скептические лица, Василь Иваныч соблаговолил-таки выделить с десяток оборотней специально для охраны людей с ненормальностями. Кажется, его репутация в стае не так уж и пострадала, несмотря на все его опасения. Оборотни были все же не дураки и прекрасно понимали, что, если вожак так поступил, значит, на то были веские основания. Все же мы не в средневековье живем, и благополучие жителей поселка куда важнее какой-то безделушки, пусть даже древней и ритуальной. Для строительства стая наймет людей из ближайшей деревни, с которой находится в более-менее дружеских отношениях. Дамы за ними присмотрят, а мужчины завтра же утром выдвинутся в город. Этими новостями мы осчастливили Князя на обратной дороге. Чар остался ночевать у родственников. Нам тоже предлагали, пусть и без особого энтузиазма, но мы открестились. Спасибо, но у нас еще сирена не забрана, не кормлена, не поена, спать не уложена. Слегка отоспавшийся Крис отобрал у меня ключи, и в сгущающихся сумерках мы двинулись обратно в Москву. Поначалу мы обменялись впечатлениями о визите к оборотням, выплеснув наконец накопившееся ехидство, демонстрировать которое при Василь Иваныче и его приближенных было бы все же неразумно. Потом Крис позвонил родителям, и мы поболтали с Никой, узнали, что она ходила в зоопарк и ела пудинг. Зоопарк ей понравился, пудинг – нет. Потом какому-то знакомому мага понадобились подробные инструкции о том, как ведется построение «звезды Смерти». Я некоторое время хихикала над названием, представляя Кристиана в черном плаще и смешном шлеме, но потом заскучала под нудные объяснения, в которых не понимала ни слова, и, наверное, даже слегка задремала, потому что разговор после этого как-то сошел на нет. За окном становилось все темнее, фары лишь на несколько мгновений выхватывали фрагменты окружающей действительности, а я, подперев голову рукой, косилась на профиль мага, очерчиваемый светом встречных машин. И внезапно набралась смелости спросить: – Крис, а почему ты от меня закрываешься? Этот вопрос не давал мне покоя с самого его признания. Во время первой волны наших отношений у него не было такой привычки. Она появилась, когда мы расстались, что в общем-то было вполне объяснимо. Но зачем это делать сейчас, когда отношения наконец выяснились и прояснились и все, тьфу-тьфу-тьфу, прекрасно? Настолько вошло в привычку, что получалось уже на автомате? Слабо верится. Все-таки это требует постоянной внутренней работы. Нет, он открывался иногда, но так бывало или в моменты близости (но там его желания были очевидны…), или по чистой случайности, и он быстро брал себя в руки. Добровольно и сознательно он отпустил себя всего раз. В ту ночь, когда похитили Нику. И я чувствовала себя ужасно неуютно, когда, потянувшись к нему, всякий раз натыкалась на глухую стену мелких, назойливых, как комары, мыслей. Он мне не доверял? Все еще считал, что я им пользуюсь? Предположения выглядели глупо, но отсутствие внятного объяснения только плодило подобные дурацкие идеи. К такому вопросу Крис был не готов. Вскинув брови, он бросил на меня удивленный взгляд и снова уставился на дорогу. Вообще я здорово облегчила ему разговор, затронув эту тему сейчас. У него есть прекрасный повод на меня не смотреть. А мне и не нужен был романтический, «проникающий в душу взгляд». Мне нужен был ответ, и я знала, что фальшь почувствую, несмотря на его барьеры. – Ты же не думал, что я никогда не задам этот вопрос? – чуть поторопила я. В конце концов, и впрямь мог заранее подготовиться! – Я на это надеялся. – Маг слегка улыбнулся. – А тебе это мешает? – Это раздражает. – Я передернула плечами. – Всякий раз, как я пытаюсь понять, что у тебя в голове, у меня чесотка начинается. – А зачем тебе понимать, что у меня в голове? – Эй, я первая спросила! – И все же ответь. И я потом отвечу. Я возмущенно открыла рот. И закрыла – вопрос этот немало меня озадачил. Зачем? Потому что это мой дар, мое проклятие. Потому что я делаю это, не задумываясь. Потому что так проще. Как в мелочах – что приготовить на ужин, так и в чем-то крупном – чего мужчина ждет от наших отношений. Я всегда так делала и теперь без возможности знать, что именно ему нужно, чувствовала себя слепым котенком. – Я суккуб, – наконец отозвалась я, медленно подбирая слова для ответа и пытаясь сформулировать внутренние смутные ощущения. – Я так привыкла и по-другому просто не умею. – Не умеешь что? – продолжал допытываться маг, резко превратившийся из преступника в дознавателя. – Строить отношения. Когда я не знаю, что тебе нужно, я теряюсь. – Да. – Крис неожиданно широко улыбнулся. – В этом-то и заключается твоя проблема. – Нет у меня никаких проблем, кроме тебя! – искренне возмутилась я, начиная злиться. Почему нельзя просто ответить на вопрос вместо того, чтобы устраивать мне тут психотерапевтические сеансы? – Сабрина, я знаком с тобой достаточно долго для того, чтобы знать, по какой схеме выстраиваются все твои романы, даже если отбросить тот момент, что я был одним из неудачных опытов. – Я снова открыла рот, но Крис уже не дал мне высказаться. – Нет, ты хотела услышать ответ – слушай. Ты встречаешь мужчину, испытываешь к нему симпатию, он испытывает ее к тебе… а дальше ты только и занимаешься тем, что медленно, но верно перекраиваешь себя под его расплывчатый идеал. Дело начинается с внешности, а заканчивается тем, что играть чужую роль тебе надоедает и ты уходишь искать себе нового принца на белом коне. Ты настолько привыкла, читая чужие желания, подстраиваться под них, что забыла: твои спутники не умеют делать то же самое. Я ведь не знаю, что творится у тебя в голове, Саби, пока ты мне сама об этом не скажешь. Я не знаю, хочется тебе сегодня цветов или кофе в постель. Я не знаю, раздражает тебя или нет, что я не застилаю кровать или хожу по квартире в обуви. – Я сама постель не застилаю и хожу в обуви, – пробубнила я, начиная медленно понимать, к чему он клонит. – Не важно, суть ты уловила. Отношения – это взаимные компромиссы, а не перековка кого-то одного по желанию другого. По крайней мере, нормальные отношения. Мне нужна ты, а не какой-то идеал, о котором я сам имею весьма смутное представление. Именно поэтому я и не хочу, чтобы ты лезла в мою голову. Не потому, что жажду скрыть от тебя страшные тайны. А просто чтобы ты не превращалась в типичного суккуба и все не закончилось так же, как в прошлый раз. Я притихла на своем сиденье, совершенно ошеломленная его словами. Ведь он прав. Он настолько очевидно прав, что мне даже стало чуточку обидно, почему я сама не додумалась до этого раньше. Всю жизнь я слишком заботилась о мужских желаниях. Вернее, не то чтобы заботилась. Мне казалось это мелочью. Если я знаю, чего он хочет, то почему бы и не сделать любимому человеку приятное. Об ответных шагах со стороны возлюбленных я не особо задумывалась – в конце концов, мои мужчины, бедняжки, мысли читать не умели, что с них взять. Поэтому точку в отношениях всегда ставила я, только вот не понимала толком, что меня переставало устраивать, и объясняла это простым: «значит, не мое». Один-единственный раз инициатива исходила от мужчины. Просто потому, что этот мужчина знал меня настоящую – угождать всем желаниям коллег на работе я не считала нужным, обойдутся! Эта настоящая его и заинтересовала, в эту настоящую он и влюбился. А я подсунула ему штампованный суккубовский полуфабрикат. – Останови машину, – потребовала я, вскинувшись. – Зачем? – озадачился маг. – Я так хочу. – Губы невольно растянулись в улыбке. – Надеюсь, это не для того, чтобы хлопнуть дверью и оскорбленно утопать в ночь, цокая каблуками? – поинтересовался он, тем не менее включив поворотник и сбрасывая скорость. – Тебе повезло, я сегодня в балетках. Стоило машине остановиться, как я дернула Криса за локоть, притягивая его к своим губам. – Знаешь, чего я еще хочу?.. Практически не разрывая поцелуя, я каким-то образом успела переместиться к Крису на колени и теперь упиралась спиной в руль, грудью – в мага, а головой – пару раз в потолок. – Саби, тебе не кажется, что мы уже староваты для этого? – ухмыльнулся Крис, в противовес своим словам, скользнув ладонью под мою майку. – И здесь маловато места. – Зато здесь нет сирены, – возразила я. Мой аргумент оказался весомее. Фей – Тебя подвезти? – поинтересовался я у Миры, закрывая дверь офиса. Предсказательница выглядела как-то не очень. – На самом деле было бы неплохо. – Мира кивнула. – Что-то у меня ужасно разболелась голова, даже и не припомню, когда последний раз такое было. – Магнитные бури? – пошутил я. – Хочешь, посмотрю? – Да нет, просто слишком много нагрузки последнее время. Это не лечится. Само пройдет. Пришлось опустить уже занесенную для того, чтобы прикоснуться к гладким темным волосам, руку. На нет и суда нет. Я окликнул Ариэль, которая с крайне задумчивым видом изучала зарешеченные темные окна на первом этаже соседнего дома, и та направилась к машине своей странной, будто плывущей походкой. Чешуйчатый шлейф, поблескивая, струился за ней. Интересно, это все же одежда или часть тела? Переодеваться она не торопилась. Саби ей предлагала сменить имидж на нечто менее броское, но сирена это предложение непреклонно отвергла. Впрочем, незаметно, чтобы «платье» как-то пачкалось или рвалось. – Как думаешь, она умеет плавать? – медленно произнесла Мира, как оказалось, тоже засмотревшаяся на нашу ручную астральную тварь. Нет, все же надо ей какое-то другое наименование подобрать. Хоть у меня сирена и вызывала кучу подозрений, несколько раз она нам уже помогла, и называть ее тварью было просто невежливо. – Можешь у нее спросить. – Так неинтересно, – вздохнула предсказательница. – Интереснее было бы столкнуть ее с обрыва и посмотреть на результат? – хмыкнул я. – Злой ты. А еще Фей! – вынесла вердикт Мира и скорбно покачала головой. Мне оставалось только развести руками. Тут уж никак не поспоришь. Мира жила неподалеку, дорога к ней шла в объезд всех главных послерабочих пробок, так что я планировал добраться до ее дома максимум за четверть часа. Но сегодня вечер оказался невезучим. Началось с того, что мы собрали все красные светофоры на своем пути, а закончилось тем, что на единственный для нас зеленый на перекресток вылетела «скорая», почему-то без сирены и мигалки, и чуть не превратила мою машину в братскую могилу на колесах. Я ударил по тормозам, вывернул руль и только каким-то чудом избежал столкновения. Благо за нами было пусто и никто не подправил мне форму багажника. Собраться с духом удалось не сразу. В ушах еще звучал придуманный мною жуткий грохот и скрежет сминаемого в гармошку, раздираемого металла, а руль под пальцами одновременно слегка оплавился и покрылся тончайшей коркой инея. – Мира, ты в порядке? – Я обернулся на предсказательницу. – Ариэль? Мира, добросовестно пристегнувшая ремень, отделалась только испугом. На побледневшем лице ее глаза казались просто огромными, она смотрела на меня с нескрываемым ужасом. Сирена же, побрезговавшая безопасностью, ударилась головой, но выглядела, скорее, рассерженной и в немедленном спасении вроде бы не нуждалась. – Как такое могло случиться? – ошарашенно пробормотала предсказательница. – Что? – переспросил я. Сзади раздалось несколько гудков – подтягивались другие машины, а мы перегородили улицу. Взяв себя в руки, я тронулся с места, свернув на правую полосу и двигаясь с черепашьей скоростью. Благо до нужного поворота оставалось не больше пятидесяти метров. – Я этого не видела. Я не могла такого не увидеть, Фей, это просто невозможно. – Ты про «скорую»? Да брось, нельзя же предвидеть все на свете, а то предсказатели умирали бы только от глубокой старости, что, увы, не является действительностью. – Нет, ты не понимаешь. Настолько яркие моменты, ключевые, которые могут стоить жизни, мы видим всегда. Просто иногда слишком поздно – за секунду-две до, когда уже практически ничего нельзя предпринять. А я – не видела. Вообще. – Мира смотрела на меня потерянно и совершенно несчастно. – До этого момента ведь все было в порядке сегодня? – Я припарковал машину у нужного подъезда и повернулся к предсказательнице. – Д-да, – неуверенно отозвалась она. – Наверное. – Может, это быть какой-то случайный сбой… в Астрале там, например? – Не знаю. – Она покосилась на Ариэль.