– Такова одна из версий. – пожала она плечами. – Вторая версия заключается в том, что испытание отсеивало недостойных. Большинство практиков не обладали талантом и упорством, чтобы достигнуть бессмертия, и, тем самым, впустую тратили бесчисленное количество небесных трав, духовных камней, ядер и энергии. Так не лучше ли, если они умрут как можно раньше, оставив ресурсы для достойных? Возможно, его решение в десятки раз уменьшило количество старших практиков, но зато тех, кто достигал бессмертия, напротив – стало больше. И теперь они были сильнее… – И какой версии придерживаешься ты? – Желание ограничить конкурентов было причиной, а рост их силы – следствием. В итоге Небесный Император своими руками создал новых Парагонов, которые восстали против него. В результате их битвы само Небо оказалось расколото! – Звучит не очень хорошо. – Небо пало, но перед этим Великое Бедствие уничтожило девять из десяти живших тогда духовных практиков. В первую очередь – сильнейших. Испытания прекратились, но законы вселенной тоже изменились. Наступили темные времена. Мы утратили большую часть способностей, старые пути перестали существовать, а новые нужно было ещё найти. Спустя бесчисленные годы, вновь появились Истинные Бессмертные. И на этот раз они нашли способ помочь тем, кто не может достичь этого уровня самостоятельно. Научились создавать Ложных Бессмертных…. – Если Небо уничтожено, то почему вы ему поклоняетесь? – Не поклоняемся, а стремимся достичь того, что оно символизирует. Вершины могущества. С тех пор, как оно пало, никто так и не сумел достичь стадии Парагона… – А что со старыми? – уточнил я. – Теми, кто поверг Небесного Императора? – Исчезли. – пожала она плечами. – Возможно погибли во время бедствия, возможно, утратили свои силы или прячутся, надеясь вернуть былое могущество. В любом случае, все это лишь легенды, которые у нас рассказывают детям. Неужели это действительно то, что ты хотел бы узнать на пороге смерти? – Думаю, ты уже догадалась, что у меня нет намерения умирать. – Тебе не сбежать. – Не вижу смысла спорить. К слову, тебе не кажется, что ваше Небо во многом похоже на Систему? Ну или Тьму, как вы ее называете… Поверить в подобное было сложно, многие детали разнились, однако не так давно Система насылала на меня «небесное испытание». Совпадение? Вполне возможно, но, возможно, так же и то, что Небо также являлось своего рода системой. Конкурирующей. Либо более древней – некогда достигшей конца времен, пересоздавшей мир, а затем рухнувшей под собственной тяжестью. Забавная теория… – Святотатство! – возмутилась она. – Небо существовало с начала времен, а Тьма – в лучшем случае жалкая подделка. Не говори подобных вещей, если не хочешь, чтобы наш разговор закончился. И, кстати, если ты спросишь о чем-то подобном Кагана, то тебя точно сожгут! – На костре? – Выдержать пламя костра может любой, в ком течет хоть немного священной крови. Нет, обычно казни проводят старейшины или, если это невозможно, малый круг практиков… – Полагаю, мы приближаемся к войне с Системой? – Верно. Поначалу Тьма просто приходила в наши миры, поглощая их один за другим. Те, кто не успел сбежать, становились её слугами. Истинные Бессмертные взрывали звезды, очищая пораженные миры, перемещали планеты, еще не затронутые скверной, но подобным образом нельзя одержать победу. Нам нужно было найти и ударить в самый центр Тьмы… – И, как я могу судить, вы его нашли. – Один из ваших богов сам пришел к нам и заключил сделку. Мне неизвестно имя благодетеля, однако он указал путь к башне, позволив Истинным Бессмертным войти сюда. И, одержав победу над Хранителями, открыть врата для подвластных народов… Интересно, не мог ли этим предателем быть Многоликий? Впрочем, это уже паранойя. C тем же успехом это мог быть и один из богов гоблинов. Или кто угодно ещё, позарившийся на системный объект. – Ты сказала, что они открыли путь для последователей. Не проще было просто уничтожить Башню? – Разве ты не заметил? – спросила девушка. – Я не была во внешнем мире, но говорят, духовная энергия здесь гораздо более плотная. И чем ближе ты к вершине, тем более насыщенной она становится. Было бы глупо оставлять подобное место… Иначе говоря, они стремились не столько разрушить новое «Небо», сколько взять его под контроль и использовать к своей выгоде. Не служить дракону, а повергнуть и занять освободившееся место на горе сокровищ. – И что случилось дальше? – Истинные Бессмертные поднялись на вершину и исчезли. И с тех пор все, кто поднимался туда, больше не возвращались. Оставшиеся ложные бессмертные разделили Башню, однако вскоре начали терять силы. Постепенно, один за другим, в течение тысяч лет. К счастью, за последние триста лет прервалась связь лишь с одним Истинным Бессмертным. С тех пор осталось пятеро, последователи которых и называются династиями… – Можешь их перечислить? – Самая сильная из них Дева Огня Саэн, которой подчиняется наша династия. Говорят, в ней было так много священной крови, что она являлась больше фениксом, чем человеком. Полагаю, любая другая династия заявила бы, что сильнейший из Бессмертных – тот, кто покровительствует непосредственно им, но вступать в теологический диспут на тему, кто сильнее – Супермен или Бэтмен было бы опрометчиво. – Продолжай… – Небесное Море служит Деве Дождя Юнь, в жилах которой течет кровь водных драконов. Династия Вьюги – Деве Льда Гёрд, матери инеистых великанов. Серебряное Древо следует за Эгиром Изначальным Корнем. Не знаю, можно ли то, что течет в их жилах, вообще назвать кровью, но дриады отлично горят. – Ну а пятый? – Кровавый Дьявол Аманд, покровитель династии Крови и вообще всех демонических фракций. Мерзкие твари, не гнушающиеся самых отвратительных поступков. Способны поглощать чужую силу и родословную. Ты можешь узнать их по наличию рогов на голове. Ещё вопросы? – Как называлась шестая династия? – Не помню. – соврала Исиль. – В таких случаях положено говорить, что династий всегда было пять. – К слову, а на каком уровне ты сама? – Заметил? Пусть мне нет ещё и ста лет, но я уже достигла ранней стадии золотого ядра! Насколько я могу понять, это некий аналог D-ранга. Исходя из этого ее резерв составляет примерно две-две с половиной тысячи единиц ци. Минимум. – Впечатляет. – кивнул я. – Не будет ли оскорблением, если я уточню, насколько близок юбилей? – Мне шестьдесят семь. – призналась девушка. – Но не вздумай называть меня младшей сестрой, со стороны Слуги Тьмы это будет неуместно! – Сколько, по-твоему, лет мне самому? – Ты выглядишь довольно молодо, но о возрасте говорит сила, а не внешность. Ты достаточно силен, чтобы тебе можно было дать и тысячу лет, но… нет. Скорее предположу, что ты необычайно талантлив в пути мага. В этом случае тебе должно быть сто-двести лет. Верно? С одной стороны, «занижая» мой возраст, Исиль делала комплимент таланту, а с другой – провоцировала, косвенно называя «юнцом». Чёрт… я действительно в свои двадцать пять выгляжу на все сто? Причем лет, а не процентов? – Кхм… Будем считать, что ты практически угадала. – Практически? – прищурилась она. – Теперь я почти уверена, что тебе не меньше трех сотен. Но даже если так не жди, что я буду называть тебя старшим… – Для подобной почтительности в любом случае уже поздновато, младшая. - парировал я. – К слову, если духовная энергия здесь настолько хороша, то почему за все это время у вас не появилось нового Истинного Бессмертного? – С чего ты взял, что они не появлялись? – Просто предположил. – Ты прав, не появлялись. – хмыкнула она. – Думаешь это так просто? Требуются тысячи лет, чтобы достигнуть подобного ранга, а Тьма охотится на тех, кто может достичь бессмертия. Тем не менее, рано или поздно, Истинный Бессмертный появятся. И тот, у кого он появится раньше, подчинит всех остальных… – Или уничтожит? – Династии заключили договор, который не позволит этому случиться! Только наши кандидаты могут тренироваться на десяти верхних этажах, где ци наиболее плотная. Но, пожалуй, дальше в этот вопрос я углубляться не стану. – Как скажешь. – пожал я плечами. – Тогда спрошу о чем-нибудь другом. Например, сколько вообще этажей в Вавилонской Башне? – Ты не знаешь даже этого? – удивилась Исиль. – Две тысячи четыреста пятьдесят. Сорок девять подвальных этажей, восемьсот нижних, восемьсот средних и столько же верхних. Плюс вершина… – И каждый этаж – отдельный мир? – Верно. Правда, чем выше этаж, тем меньше мир, но даже самые верхние достаточно велики. Звучит внушительно, но в галактике двести-четыреста миллиардов звезд, не говоря уже о вращающихся вокруг планетах. Конечно, большинство из них – безжизненные куски камня, но даже если отбросить их, количество этажей уже не выглядит таким уж огромным. К слову, если присмотреться, названные числа завязаны на цифру семь. Сорок девять – это семь в квадрате. Ну а если возвести в четвертую степень, то получится две тысячи четыреста один. Сложим эти числа и получим две тысячи четыреста пятьдесят. Не знаю, с чем это связано, но семерка фигурирует уже не в первый раз. И наиболее ярким примером будет не численность земных богов, а количество системных сумок, которые необходимо собрать для их перехода на следующий ранг… – Ты не упомянула Внешние Площадки. Мне казалось, их гораздо больше. – Их нельзя считать этажами. – покачала головой девушка. – Изначально их было что-то около семнадцати тысяч, но многие были уничтожены во время битвы за Башню. С некоторыми нет связи, но несколько сотен мы контролируем. Семнадцать тысяч? Если следовать «семеричной логике», то их должно быть шестнадцать тысяч восемьсот семь. Больше, чем этажей, но если они служили некими вратами в Башню, то это вполне логично. Как логично и то, что их не стали сразу зачищать, оставив на потом. Ну и следующий, немаловажный для меня вопрос… – Значит, у вас есть возможность покинуть Башню? – Конечно. Иногда тех, кого по той или иной причине нельзя казнить, приговаривают к изгнанию. – Ну а вернуться? – Никогда не слышала о подобном. – ответила девушка. – Извне в Башню попадаете только вы, слуги Тьмы. Говорят, для этого вам приходится умереть окончательной смертью? – Верно. – кивнул я. – Тьма притягивает души прославленных героев, давая нам шанс сразиться в последний раз. Так что, в определенном смысле, это загробный мир. Ну а что происходит с вашими душами после смерти? – Попадают в Желтую Реку и, когда их память очищается, проходят перерождение. Правда, некоторые утверждают, что после того, как Небо пало, река иссохла и теперь нас ждет окончательная гибель. Впрочем, даже это лучше, чем быть пожранными Тьмой… – Желтая река… Напоминает предания одного из народов моего мира. – Такова истина. Возможно, некогда там в твоем мире осел кто-то из духовных практиков. Он богат на духовную энергию? – Не особенно. – Тогда не знаю. – пожала она плечами. – Вариантов слишком много. Вскоре мы достигнем нашего лагеря и, полагаю, будет справедливо, если ты тоже ответишь на мои вопросы. И, например, немного расскажешь мне о Внешнем Мире? – Спрашивай.