– Паук раскидывает свои сети, – нахмурился Хоар. Упоминание за общим столом чужого бога пришлось Главе Хранителей не по сердцу. – А мы иного и не ждали, – пожал плечами Гимтар. – Пусть резвится под нашим приглядом. Покамест от главы Торгового союза нам один только прибыток. Передай гонцу – мы с радостью примем высокого гостя, – велел поджидающему слуге танас. – Меня ждет работа, – влез Аскод, так и не подняв кресло. – Из каменоломни наконец доставили камни нужного размера, и… – Подожди, Аскод, – попросил Гимтар и выложил перед собой пухлую дорогую пергаментную тетрадь весьма потрепанного вида. Инженер, увидев книжицу, подался вперед и сощурился. – «Как сберечь Дорчариан и победить Империю», – прочитал он вслух и удивился. – Я перечитал все знаменитые труды в Арнской библиотеке, но никогда не слышал такого удивительного названия… Или сей труд написан еще в Старой Империи? Руки инженера потянулись к тетради. Глядя на него, горцы невольно грохнули хохотом. Почуяв рукописную мудрость, Аскод вмиг забыл обо всем на свете! – Эту книгу написал мой брат, Эндир Законник. А его дважды рожденный внук, презрев вежество, немало начеркал меж строк своих заметок… – Гимтар перелистнул страницы, отыскивая разворот, и наконец нашел нужное место. – «Земляное масло дорча не стоит использовать только лишь для одной тайной торговли. Подземный дар Матери Предков нужно обратить во благо Дорчариан. Кораблей для смоления нет у дорча, но светильники…» Дальше все зачеркано, а другой рукой сбоку приписано: «Негасимый огонь!» – Декурион и вправду подожгли негасимым огнем? – подал голос Хоар. Гворф и Арратой невольно переглянулись, вспоминая скоротечную битву на стенах Декуриона, и осушили кубки, помянули павших героев. – Декурион… Красивейшее место из легенд; как же счастлив я был, когда впервые оказался на вершине мира, – прошептал инженер. – Камни не горят. Сплетник поджег ворота негасимым огнем, вот и… – Негасимый огонь и вправду делают из земляного масла? – Не только! Конечно, земляное масло в основе, но… – Ты сможешь сделать для дорча негасимый огонь? – Негасимый огонь!.. О, Пагот-хохотун! Негасимый огонь в глиняных горшках и деревянных бочонках, имперские метатели! – схватился за голову инженер и забегал вдоль стола. – Дважды рожденный говорил мне об этом! Как же я мог забыть! Я немедленно же займусь… – Нет, Аскод, нет, что ты… – успокоил возбужденного имперца танас. – Стена не ждет. Но ты расскажешь Арратою о том, что тебе потребуется. Расскажешь, что нам нужно приготовить заранее. Он запишет, а когда придет время… – Да, да, да. – Инженер понятливо закивал, пальцы его зашевелились. – Желтые кристаллы, оливковое масло… – шептал Аскод и то и дело косился на суму Арратоя, где тот носил учетные листы, на которых отмечались отданные на ходу распоряжения. – Идите, идите уже, – хмыкнул Гимтар, отсылая строителей. Вслед за ними трапезную покинули и Вутц с Хоаром, условившись собраться завтра, дабы совместно принять важного имперского гостя. Стоило хлопнуть двери, как Ры́ча подняла голову и мягко спрыгнула на пол. Приблизилась к хозяйке, потерлась о кресло и забралась на колени. – Пора и мне собираться, – подала голос Дева Алайны, почесывая кошку. – Сердце не на месте… Пару седмиц назад пришла тревожная новость: на дороге за Ветряным мостом напали на обоз толгувов. Дубовичи прознали – в горах за бестолковых имперских рабов дают неплохую цену – вот дальние роды и подсуетились, сбили небольшой караван невольников. Вооруженных сопровожатых было совсем немного, а вот нападающих хватало. Они раздергали силы охраны и навалились на голову колонны, похватав рабов и съестное. Пряча глаза, вестник-алайн поведал: пошли слухи, что северяне-недобитки пухли от голода и принялись жрать человечину. Потому и напали. Столхед рвалась в Алайну, но Гимтар в тот раз отговорил. Вот и сейчас он нагнул голову, ухватился мозолистыми ладонями за край столешницы… Столхед нагнулась, поцеловала Гимтара в губы и мягко толкнула в грудь, усаживая обратно: – Не забывай, умнейший человек в горах, – это ты пошел в мой род. Признал мою власть над собой. Гимтар хмыкнул в бороду и пристукнул по дереву. – Я не отступился от тебя перед Хранителями… Ры́ча навострила острые ушки с кисточками, спрыгнула с коленей хозяйки и застыла напротив двери. Вдруг она выгнула спину и зашипела. Столхед тотчас выхватила кинжал. – Что? – коротко спросил Гимтар, вытаскивая клинок. Столхед пожала плечами, не отрывая глаз от входа. – Не знаю… раньше Ры́ча шипела так, когда ночью к опочивальне крался очередной ухорез. В дверь поскреблись. Показался давешний слуга. Вид у него был малость ошарашенный и напуганный. Увидев вооруженных танаса с женой, он прижался спиной к стене. – Там… Там… Там к тебе пожаловали, Дева Алайны… Вот только… – Кто?! – рявкнул Гимтар. – Так дочка… Дочка госпожи имперской с Новой виллы. – Наула, дочь Элсы Эттик? – ничего не понимая, уточнил Гимтар. Столхед вдела клинок в ножны и направилась к выходу. Поминая клиббову семейку, Гимтар заторопился следом. – Токмо не одна она. Там… Столхед распахнула дверь. Во дворе мялась Наула Эттик. Туника порвана, в потеках зелени, колени испачканы землей… Рядом с ней покачивался мелкий Джогу-Вара, неловко сжимающий в руке-лапе простенький кинжал. – Достойнейшая Столхед! – Голосок Наулы дрожал, но она упрямо запрокинула голову. – Дева Алайны, Воительница! Научи меня и Джогаша обращаться с клинком! Столхед нахмурилась, мимо нее вдруг проскользнула пушистая тень… Дева Алайны охнула, метнулась вперед: – Куда? Куда? Назад, Ры́ча, назад! Горная кошка мягкими прыжками мчалась на юного Джогу-Вара. Тот неотрывно следил за приближающейся рысью. Клинок в лапе заходил ходуном… и вдруг выпал, а сам Джогаш брякнулся на четвереньки и бросился вперед. Все произошло столь стремительно! Наула только и успела пискнуть: – Ты что? Джогаш? Ры́ча и Джогаш налетели друг на друга. Ударом лапы рысь повалила детеныша Джогу-Вара на бок, тот в падении прихватил Рычу за хвост, дернул. Та высоко подпрыгнула, раскинув лапы. Первым не выдержал Гимтар и захохотал на весь двор – вокруг уже столпилось немало зевак. – Да они играют, клиббово семя! Играют! Словно в ответ на слова Гимтара, мелкий Джогу-Вара попытался подмять рысь под себя, но та вывернулась и шлепнула противника мягким хвостом по носу. Изумленная Столхед не верила своим глазам. – К нам Старый Хозяин пришел, – чуть слышно произнесла Наула, подойдя поближе. Вместе со всеми она глядела, как играют столь непохожие друг на друга дети гор. – Подарил сыну своему нож, просил научить сражаться. А я же не умею… Вот и подумала о тебе, Воительница. Я ведь тоже хочу, как ты. А заодно и Джогаша… – Приходил Старый Хозяин? – переспросил танас. – Ага, ну тот… С мечом и кинжалом. Который второму наследнику помогал. – Это знак от самой Матери Предков, – решительно кивнула Столхед. – Я возьмусь обучить юного Джогу-Вара владеть клинком. – А меня? – возмутилась Наула. – И тебя, – закончила Столхед. – После того, как получу на это дозволение от Голоса Империи. Довольный Гимтар посмотрел на расстроенное лицо Наулы и хмыкнул в бороду. Глава 11 – Леа, ну пора уже! – Вилейка заплясала под окнами от нетерпения. – Ты идешь? – Иду уже, иду, Таммата-нуи, – раздался из глубины дома на скале мелодичный голос темнокожей красавицы. Услышав свое прозвище на языке далекого племени из-за моря, Вилейка растянула губы в улыбке. Теперь-то она ведает, что означают эти слова! Девчонка ковырнула облупленную стену дома на скале и подошла к колодцу в середине двора. Колодец был хитрый – воды в нем отродясь не водилось, Арат с Махой ей все рассказали. Вилейка глянула на скобы, уходящие вниз, под землю, и швырнула небольшой камешек в темноту. Вилея глянула по сторонам. Скучно! Во дворе никого – просторная площадка затянута легкими навесами от палящего солнца. В тени под навесами устроены лежанки на земле вдоль ограды. – Тесно здесь, – послышалось от двери. В проеме показалась стройная фигура Леи. – Чего так долго? – подпрыгнула Вилея. – Солнце-то уже высоко! Не опоздать бы… – Никак не могу привыкнуть к этому новому дому, – пожаловалась Леа. – Ничего не могу найти. Да уж, чистая правда. Народу в доме на скале и в самом деле нынче набилось столько… Даже молчун Йолташ растерялся, когда увидел прибывших гостей. Столько красивых девушек отныне будут жить бок о бок с юными гвардейцами!.. Глава школы решил загнать учеников обратно под землю, но тут воспротивился Остах-рыбоед: не заслужили такого стрелки-помощники, никак не заслужили. Вот и ютились теперь все вместе: женщины – в доме, а мальчишки – во дворе. Но это ненадолго – Марика, Леа и все остальные чужеземцы вскоре покидают город. Осталось дождаться купца Буддала и мастера-колесника Алвина, и можно выходить. Улыбка пропала с лица Вилеи – дорога лежала в Дорчариан, потому Остах-рыбоед и ее решил отправить обратно вместе со всеми. Вилейка подбежала и схватила Леа за руку, потащила к воротам. На страже стояли невозмутимые тионатил-кавай-йя с острыми копьями. Стража пророчества и здесь несла свою службу! Но теперь-то Вилейка точно знала, кого на самом деле они охраняют! Стражники проводили выходящих строгими взглядами, но не стронулись с места. – И долго ты искала своего нареченного? – спросила Вилея.