Отец не сошел с ума! Элса посмотрела на взъерошенного, красного от восторга отца и рассмеялась вместе с ним. Да Сивен себе кишки от отчаянья на кулак намотает, когда земляное масло не придет в срок! – Соль! Розовая соль, о Превеселейший! – молитвенно сложил ладони Элам, глядя в небо. – Вот уж знатный товар! Соль всем желанна: и имперцам, и лакасам… Пусть земляное масло кочевникам и ни к чему, но розовая крупная соль… – В степях хватает соли, – справедливости ради возразила Элса. – Нет, дочь! – запальчиво возразил Элам. – Дикари плавят изысканную золотую утварь в грубые обручи и носят их на шеях, разносят искусные статуи в пыль… Но драгоценности!.. Драгоценности и украшения они увозят своим женам и наложницам. Уж за розовой солью, которая в Империи достается лишь лучшим из лучших, начнется такая охота! Соляная мера измерит глубину дикарской жадности! В степях достаточно грязной серой соли – но у нас иной товар, достойный императора… Доблестные воины и вожди привезут нам на обмен все: и статуи, и рабов, и драгоценности. Все! – Скорее они захотят взять соляные копи под свою руку, – возразила упрямая Элса. – Верно! – воздел палец Элам. – Верно, дочь! И потому я завтра же отправлюсь на строительство, ведь Арратою не хватает мулов… А я поговорю с инженером – узнаю, чего недостает ему. Затем заеду в гости к танасу Гимтару и пролью ему под ноги дождь из золотых монет. Я дам ему все, что он попросит… Все, и даже больше! Лишь бы стена устояла! Элса покачала головой. Отец великий человек: еще утром его торговые склады в далекой Арне оказались опустошены обнаглевшей беспутной стражей престола, а уже днем мановением руки подвалы имения наполнились драгоценной розовой солью! – Когда копыта коней лакасов загрохочут по дорогам Империи, немало достойных мужей прибегут, взмыленные, в горы, просить убежища. В поездке к толгувам я видел покинутые села северян высоко в горах. Отчаявшимся беглецам убогие лачуги дикарей покажутся дивными дворцами, за которые ничего не жалко отдать… Пожалуй, и об этом нужно потолковать с танасом. Элам Эттик поспешил к рабочему столу и положил перед собой чистый лист. Через мгновение он склонился над столешницей, размашисто черкая свинцовым карандашом. Элса оглядела с балкона крепкое, добротное имение. Пожалуй, ей здесь нравится… Еще бы дан Рокон вернулся поскорее… Она положила ладонь на живот, прислушалась к себе. «Отец прав. Стена должна выстоять. Должна. Во что бы то ни стало…» – Джогаш, – ласково позвала Наула, и мохнатый приятель тотчас навострил уши. – Умница, вот имя свое ты уже выучил… Джогаш не отводил глубоко посаженных черных глаз от котелка с густым пряным варевом. Стряпня исходила паром. Он шумно дышал, из пасти повисла ниточка слюны, но Джогаш слушался хозяйку. Нельзя – значит нельзя. Запросто заявиться на кухню в господском доме, где готовили изысканные яства для дедушки и мамы, Наула не могла. Вести мигом бы разлетелись по имению, добрались бы и до мамы. И потому девочка проскользнула в дальнюю пристройку, где толстый распорядитель щедро отсыпал Науле простой, но сытной еды. В ответ на просьбу ничего не сообщать Голосу Империи добряк только вздохнул и прикрыл глаза. – Невместно госпоже кушать стряпню для слуг, – прогудел он в спину Науле, но та даже не обернулась. – Еда, – медленно произнесла девочка, указывая на котелок. – Повтори… Лишних глаз возле Голубиной башни отродясь не водилось, а голубятник, едва завидев приметную парочку, мигом запер дверь и забрался наверх. Научился уже: ведь Наула и Джогаш ходили сюда каждый день, после того как горское войско отправилось на войну. Отгородившись от всех любопытных громадой башни, Наула воспитывала Джогаша. – Ее-уау-ва, – подражая интонации хозяйки, прогудел Джогаш. Наула поджала губы. И когда уже Джогаш говорить научится? Нет, Наула уже немного наловчилась разбирать гортанную низкую речь, но… ей так хотелось похвастаться своими успехами перед всеми… а нечем… По-прежнему сердясь и прикусив губу, Наула разлила горячее варево по двум кособоким глиняным плошкам, которые прятала здесь же. Взялась за простенькую деревянную ложку. «Госпоже невместно кушать стряпню для слуг… – мысленно передразнила Наула распорядителя и развеселилась. Это он еще не видел пахучую рыбную бурду, которую Наула уминала вместе с наследником и остальными воинами во время войны, в работном городке подле Матери Предков. – Да сегодняшняя похлебка по сравнению с той – пища богов!» Джогаш с тоской глядел, как госпожа орудует хитро выточенной деревянной палкой, и недовольно ворчал. Его собственная деревяшка лежала рядом, но… Джогаш украдкой потянулся к плошке, дабы ухватить ее двумя лапами и опрокинуть в себя вкусную еду. – Джогаш! – строго одернул девичий голосок. – Возьми ложку! Это же не молоко, а настоящая человеческая еда! А еду кушают ложкой! Продолжая урчать, Джогаш неловко ухватил деревяшку, зачерпнул – но палка выскользнула из пальцев, и все вылилось обратно. – На-а-у-у-у-ла-а!.. – просительно провыл он. Хозяйка распахнула глаза, вскочила, и Джогаш повторил: – На-а-у-у-у-ла-а! Он говорит, говорит наконец-то! Девочка спрыгнула с лавки, захлопала в ладоши, закружилась на месте… Довольный Джогаш тотчас ухватил плошку и выдул содержимое через край одним махом. Наула шутливо погрозила ему пальчиком и засмеялась. Вдруг Джогаш вжал голову в покатые плечи, сгорбился, напружинился. Не выпуская плошки из рук, повернулся в одну сторону, в другую. Мохнатые ушки поднялись торчком. Наула прислушалась – ничего… Лишь ветер разыгрался вдали, зашумел над ущельем. Джогаш отставил пустую посудину, виновато глянул на девочку и опустился на четвереньки. Обычно рядом с Наулой он всегда неуклюже шагал на задних лапах. Джогаш вывернул на неприметную тропинку подле высокой каменной ограды и заторопился по ней. Девочка оглянулась – не видит ли кто? – и поспешила следом. Тропка привела их в дальний край имения, где ограда поворачивала под углом. Неподалеку бубнили слуги, которых скрывала глухая стена постройки. Пахло дымком, а за оградой шумела невидимая отсюда речка. Джогаш нырнул в темную нору под камнями, и Наула, не мешкая ни мгновения, поползла следом. На той стороне Джогаш юркнул в кустарник – и Наула за ним. Теперь и ей пришлось встать на корточки, чтобы не попасться на глаза горским охранникам, приглядывающим за имением. Кусты ходили ходуном – парочка пробиралась от имения прочь, карабкаясь на склон. Наконец Джогаш повернул, гора прикрыла их от ненужных глаз, и Наула вскочила на ноги. – Джогаш! Что такое ты… – притопнула девочка и замолкла. Темный валун неподалеку вдруг зашевелился и шагнул навстречу. Джогаш поднялся на задние лапы и радостно заворчал. – Джогу-Вара… Хозяин Гор… – восхищенно прошептала Наула, во все глаза глядя на ожившую горскую легенду. – Вот это да! Джогу-Вара был воистину огромен. Ростом выше Туммы, а в ширине плеч с ним не мог состязаться даже Тарх по прозвищу Бык! Длинная спутанная шерсть делала его еще больше. Через плечо на Джогу-Вара болталась видавшая виды шкура, поверх нее на поясе виднелась перевязь. Сбоку висели меч и кинжал. Гигант нюхал воздух и неотрывно буровил Наулу черными глазищами. – Я слышала про тебя, мне дважды рожденный рассказывал! – торопясь, начала Наула. – Вот этот кинжал… – Она неосторожно махнула рукой, указывая на оружие, и сделала шаг вперед. Косматый великан глухо зарычал, вздернул верхнюю губу и обнажил огромные клыки. Наула испугалась, но перед ней, глухо ворча, встал Джогаш. Гигант тотчас отступил и наклонил голову к плечу. Рык его сменился ласковым подвыванием. Джогу-Вара обернулся к горам и позвал Джогаша за собой. Малыш искоса глянул на девочку, понурился и качнулся следом за отцом. Выступили слезы, перед глазами все расплылось, и младшая Эттик шмыгнула носом. – На-а-у-у-у-ла-а, – вдруг расслышала она и заморгала. – На-а-у-у-у-ла-а! Джогаш застыл ровно посередине между отцом и девочкой. Он протяжно завыл, зарычал… А затем развернулся к Науле и закосолапил навстречу. Девочка улыбнулась сквозь слезы. Великан глянул детенышу в спину, коротко рыкнул и двумя огромными прыжками вдруг оказался прямо перед Наулой. Она не успела испугаться, как Старый Хозяин вдруг выдернул кинжал из ножен на поясе. Джогаш потянулся к девочке, но Джогу-Вара резко нагнулся и положил клинок под ноги сыну. Качнулся назад и вновь наклонил голову к плечу, глядя на малыша. Наула затаила дыхание. Джогаш посмотрел на блестящую штуковину, потянул лапу к лезвию… Наула вскрикнула, Джогу-Вара подал голос, и Джогаш ухватил кинжал за рукоять и выставил перед собой. Наула захлопала в ладоши, но вдруг поймала пристальный взгляд бездонных черных глаз Старого Хозяина. Хозяин гор требовал от нее… Но чего? Джогу-Вара перевел взгляд на сына, обнюхивающего клинок, и Наула поняла. – Я научу его владеть клинком, клянусь! – торжественно пообещала она, склонив голову. Миг – и ее вдруг прижали вместе с Джогашем к твердой как скала шерстистой груди. Еще миг – и Старый Хозяин пропал, словно и не бывало. Только простенький, малость заржавелый клинок в лапе Джогаша подтверждал – произошедшее ей не причудилось. – Вот это да-а-а! – протянула Наула и потрепала приятеля по загривку. – Теперь уж я не отстану, никуда ты не денешься… Кинжал – это тебе не деревянная ложка… Девчонка еще раз оглядела ножик и почесала затылок: – Только мне и самой придется научиться им владеть. А мама на это ни за что не согласится!.. Арратой миновал распахнутые ворота виллы Эндира, подъехал к коновязи и спрыгнул с седла. Аскод Гворф, подперев кулаком подбородок, пребывал в глубоких размышлениях. Он поднял глаза на стук копыт, ничего не понимающим взглядом мазнул по учетчику… Наконец узнавание проступило на лице, инженер вскочил с бревна и всплеснул руками: – Что ты так долго? Зачем мы оба понадобились танасу? Неужели нельзя… У меня дел полон рот… Кладку на том берегу Джуры откладываем уже какую седмицу, а тут… За столько дней бок о бок Арратой уже научился говорить с инженером. Он выставил перед собой ладони: – Танас здесь хозяин. Он велел – мы приехали. Гворф обиженно надул губы, и в молчании они отправились в трапезную. Их уже ждали. За длинным столом сидели Гимтар с женой, статной Столхед, носатый ворчливый Вутц и невозмутимый Хоар, отставивший в сторону пастуший посох. Позади Столхед на лавке разлеглась пятнистая горная рысь. – Ну что там Элам? Показал зубы? – нетерпеливым жестом подзывая гостей, спросил Гимтар. – Показал, – коротко кивнул Арратой, усаживаясь напротив. Учетчик покосился на запеченный бок барашка и сглотнул слюну. Изысканная беседа с Эттиками под вино с фруктами пробудила нешуточный голод. Сметливый Вутц толкнул блюдо поближе к гостям, а Гимтар плеснул имперцам из кувшина. – Показал, – повторил Арратой, прожевывая кусок душистого мяса. – Сначала ткнул меня носом в потайное побратимство с Мадллом, – Гимтар хмыкнул, и Арратой улыбнулся одними глазами, – а затем поманил прощением и имперским гражданством. – Силен, – шмыгнул носом Вутц, отхлебывая вино. Хоар глянул на старого шута и налил себе взвара: – Денег не сулил? – Не напрямую. Я пожаловался – мулов у нас мало, вот он и хотел дать… – А мулов и впрямь не хватает! – взвился инженер, отталкивая тарелку. – Уважаемый танас, уважаемый Вутц! Я уже столько раз просил… – Да не блажи ты, Аскод, – скривился пайгал. – Послал я уже вниз за животиной… Ну нет в долине столько мулов… На кой столько здесь держать – для тебя всех выгребли… – Монеты-то взял? – оборвал перепалку Гимтар. После побега внучки шутки старого пайгала жалили всех без разбору. А уж бесхитростного инженера Вутц любил трепать по малейшему поводу. Впрочем, для дорча от его въедливости был толк: многие челобитчики сторонились несносного старика и искали встречи с танасом, от которого раньше шарахались, точно от огня. Тревожные новости из имперских земель быстрее ветра разносились среди нанятых имперских строителей, и они все чаще поглядывали в сторону дома. Вутц, не будь дураком, понизил им оплату – за наем и первый месяц работникам взялся платить толстосум Элам, а дальнейшие траты возложили на казну Дорчариан. Выборные от строителей заявились к Гимтару, бухнулись в ноги. Просили милости – разрешения перевезти семьи, дать кров. Сами обещались работать от зари до зари за одну лишь еду и защиту для себя да малых деток. – Какие монеты? Конечно, не брал, – напоказ обиделся Арратой. – Только сунь палец – Элам руку по локоть оттяпает. Сказал ему – деньгами танас заведует. – Зря, – вздохнул Гимтар. – Монеты лишними не бывают. Ты бы один раз взял… А потом, глядишь, глава Торгового союза и со мной расщедрился… – Аскод? И ты бы съездил, пощупал бы торговца за вымя, – влез неугомонный Вутц. – Тебе-то он точно не отказал бы… – Я не мастак играть словами! – вскочил Аскод. Кресло за его спиной брякнуло об пол, но инженер этого даже не заметил. Носатый пайгал пихнул Хоара в бок; в глазах старика плясали злые смешинки. – Не для того я сбежал из академии, прочь от надутых вельмож, в достославные горы, чтобы… – Мы поняли, Аскод, – мягко прервал Хоар. – Мы поняли… В дверь осторожно постучали. – Что там? В трапезную протиснулся слуга: – Послание из Новой виллы. Перед танасом опустился свиток. Гимтар сломал печать и пробежал глазами по ровным строчкам. – Не иначе имперский Пагот и здесь устраивает свои шуточки, – хмыкнул танас. – К охотнику и олень скачет… Элам завтра пожалует в гости.