В укромной бухточке, на спокойной воде, корабль едва-едва покачивался в затишке, а вот шуму вокруг хватало. Перекрикивались грузчики, орали ишаки, гомонили воины, ругались моряки. Чайки похохатывали как безумные, сидя на белых камнях, и шумело прибоем близкое, но невидимое из-за скал море. «Худо будет без лошадей, – подумал Рокон, запрокинув голову. На верхотуре, на краю обрыва, побратим Тарх прощался со своим любимчиком. Черный жеребец бил копытом и норовил пуститься следом за хозяином. Конюх Найвах еле-еле удерживал Сильного. – Коли у противника хоть один конный отряд найдется – чем отвечать станем?..» Рокон встряхнулся и прислушался. Коска Копон уже давненько ругался с Грубым Деаном, старым крепким боларом. Из уважения к союзникам спорщики говорили на имперском. По второму кругу пошли… – Да на кой клибб нам этот Северный остров сдался? – горячился Деан. – Сидят там слуги Безносого, и пусть сидят. Ужо потом им под хвост сыпанем углей… На Срединный нужно идти!.. – Я Борона получше тебя знаю! Он море нам отдаст… – Да уж, конечно, отдаст, – сплюнул Деан. – Откуда у Босаада корабли? Все, все сдал Империи, паскудник! Горцы с опаской забирались в пузатые бвочи, поглядывая на деревянные борта и мачты. Усаживаясь на лавки, они чувствовали близкую глубокую воду и невольно робели. Многие молились Матери Предков. Да уж, непривычны горцы к морским походам… – Вот я и говорю: море нам отдаст. Босааду, как он ни похвалялся, Империя не дозволила свои корабли иметь… Всех боларов он на Срединный пригонит… Поставит сторожей на Дальнем мысу да в Восходной бухте – и будет ждать. Смотреть, куда мы пойдем. Туда войско и двинет… – Да и двинет, что с того!.. – заорал Деан. – С нашими-то доспехами нам все нипочем! Вооружились болары и вчерашние рабы знатно, покинутый имперский лагерь обобрали до нитки. Рокон глянул на приземистого мощного Плака, похожего на пень столетнего дуба: добрая кольчуга до колен, поножи, наручи, шлем. Меч, щит, кинжал. Юный бол Бареан поставил над войском прежнего отцовского воеводу, Коску Черепа. Ну а тот сделал дружка Плака старшим над бывшими рабами. – Мы с этим Северным сколько проваландаемся? Где столько времени взять? Думаешь, у дана Дорчариан дел других нет? Будем лазать меж скал, вылавливать слуг Безносого… Ты свою месть потешить хочешь, Коскахас! Слуги Безносого тебя пленили, вот и задумал теперь свое взять! «Времени нет, – мысленно согласился Рокон. – Постройка стены, лакасы… Старый лис Элам и Элса. Элса Эттик…» – Прощаясь с имперской красавицей, он совсем не расслышал журчание ее ручья. Неужели благословение Матери не властно над Элсой? Но ведь раньше… Череп побагровел и ухватился за борт. Приподнялся… – Нохвас, – негромко произнес Бареан, и воины вмиг успокоились. – Хватит. Рокон поглядел на Ули и юного бола. Весь поход приятели провели вместе, шептались каждый вечер. Рокон пристально посмотрел на своего дважды рожденного сына, и тот отвел глаза. «Ну точно. Как есть что-то удумали…» – Ночной глава Рыбак – да продлятся его дни – приготовил нам пять кораблей, – начал Бареан, и плешивый Змарик, посланец Остаха, тяжело вздохнул. Случилась незадача: в последний миг влезли арнские воры, перекупили часть корабелов. – За один раз мы и трети войска не перевезем. Так? Спорщики невольно кивнули. – Северный остров – самый крайний к большой земле. И берег там пологий, удобный для высадки… – Так замотанные просто смотреть не будут! – влез Деан. – Уж отравленных стрел да кинжалов у них хватает. – Но у нас ведь крепкие доспехи – так, дядька Деан? – с улыбкой спросил юный бол, и старый болар увял. Бареан обратился к Рокону: – Но это и вправду затягивает войну, дан Дорчариан. Если время не терпит, то мы… – Это твои острова, твоя земля, – подал голос Рокон. – Союзники-болары помогли дорча в битве у Скошенной горы, пришел наш черед вернуть долг. «Не зря, значит, мальчишки секретничали, раз решили взять сторону Черепа. Глаза у Ултера блестят… Что же они там еще придумали?..» Раздались зычные команды корабелов, на воду опустили весла. Первый тяжело груженный корабль разворачивался в узости, направив нос на выход из тесной бухты в открытое море. Бамилкар, старшой над всеми «добрыми» на островах, робел. Ему еще не доводилось бывать в Срединном дворце. «Подальше от царей – голова будет целей». – Он с опаской покосился на разъяренного бола Босаада. – Точно видели? Не напутали твои? – вновь насел на «доброго» гвардеец Борон. – Не напутали. Мои лодки их у выхода из бухты караулили. Мы и не прятались даже. Чего уж там… Верно говорю – на Северный они пошли! – «Добрый» глянул на солнце, поскреб затылок. – Уже высаживаются, поди! – И какого пьяного кальмара, потопи их Отец Глубин, они там забыли? – заорал, брызгая слюной, дианадох. – Ты ж говорил, на Срединный они курс возьмут! – напустился он на главу гвардейцев. Бола можно понять – он согнал людей со всех островов, до кого дотянулся. А ведь эту ораву кормить надо… Да и болары зароптать могут: у всех же огороды, сенокос, скотина, промысел. Одно дело пращой поработать да по домам разойтись – а здесь… – Не знаю я… – засопел съежившийся Борон. – Должны, должны на Срединный были идти… Бамилкар решил выручить дружка по детским играм, односельчанина, который при новой власти резко пошел в гору. – Так я ить поручение-то твое сполнил, – тихо заметил «добрый». Все резко развернулись, и он пояснил: – Весточку передал арнским, и те корабелов перекупили. Кого смогли… Вот у… – Бамилкар едва не ляпнул про «бола Бареана», но вовремя прикусил язык, – них кораблей и не хватает. До ближайшего острова идут, разгружают людей – и обратно. Так пару-тройку дней и будут мотаться между берегом и Северным туда-сюда. Бол треснул кулаком по столешнице, лязгнув дорогущим пластинчатым доспехом. – Вина! – гаркнул он. – И помогите снять с меня железо! Бамилкар попятился к выходу, отвешивая поклоны. Наконец он вывалился в полутемный коридор и перевел дух. Ффу-ух!.. Ну уж нет! Это не для него… Уж лучше под носом у имперской портовой стражи без огней пройти, чем еще раз… – Постой… – нагнал его бывший дружочек, что и втравил «доброго» в эту историю. – На, чтоб локти не грыз… Бамилкар поймал звякнувший мешочек и тотчас повеселел. А Борон вдруг притиснул его к стене и зашептал на ухо: – Мне тут сорока на хвосте принесла, тебе арнские воры за горского наследника хороший куш дадут? Бамилкар скривился. Это какой пескарь малахольный Борону в уши льет? Гвардеец надавил, выпустив из «доброго» воздух, и тот неохотно кивнул. – Много посулили? – Глаза Борона сузились. – Немало… Золотом. – За живого? За мертвого? – За живого. Мертвяк ни к чему. Им наследник для торга с ночным главой нужен… – Плохо. – Борон наконец отпустил прежнего дружка. – Плохо. С мертвяком после битвы проще бы было… Коли я пленю мальца – половина мне! Бамилкар кивнул, и Борон вразвалочку двинулся обратно. Пускай!.. Дружба с гвардейцем стоила и большего. – Погодь! – Борон хлопнул себя по лбу. – Так ты своих людишек и на Северном небось оставил? Чтоб наследничка-то сцапать? Бамилкар подмигнул приятелю и зашагал к выходу. Миновал стражу у ворот и выбрался наконец на волю. Покосился на огромное поле. Многие встали на постой у родичей в окрестных селах, но остались и те, кто устроились в шалашах и палатках. Горели костры, болары сновали у возов, таскали бадейки от колодца. Чадили походные кузни: лили расплавленный свинец, готовили снаряды для пращей. Рядом обихаживали крепких мохноногих лошадок, которых бол завел для гвардейцев в первый же год как пришел к власти. «У-ух! Против такой силищи не совладать!» Болары до женитьбы ходили наниматься в Империю, в застрельные сотни. Имперцы платили пращникам с островов справно. Уж потом, понаемничав и подкопив деньгу, матерые мужи возвращались домой. А кто единожды пращой похлопал – тот уже родного ремесла до конца дней не забудет… Дианадох свинца не жалел. Бамилкар представил, какая туча снарядов подымется в небо, и покачал головой. Горцы даже не добегут до строя боларов. Да и лошадей у них нет… Тут «добрый» увидел, как в «Старый мельник» на обочине села ввалилась громкая компания, и сплюнул от досады. Теперь в таверне небось не протолкнуться. Он запрыгнул в седло и запылил по дороге. В «Старом мельнике» народу и впрямь хватало – но не битком. Его узнали, потеснились, освободили место. Бамилкар омочил усы белой пеной и одним махом опустошил половину кружки. Хорошо! – Долгохонько стоять-то? – Острый слух «доброго» уловил тихий разговор в углу. – Чегось, боишься, жинка не дождется, с другим спутается? – Я тебе сейчас сам спутаю. Меж рогов… – Так чего… Как самозванец придет – насыплем ему из пращи полную коробочку – да и по домам пойдем… – Так я от Бляхи слышал – не самозванец он… – Чего?.. Чего городишь-то?! – Да тихо вы, тихо, дурни! – Гутарил – и верно это Бареан, сынок нашего Барривана… – Отец Глубин, чтоб краб тебе язык отчекрыжил… Прежнего бола поминать! Ты у себя в селе, что ли? Чего мелешь? – Услышат! Бамилкар покачал головой. В один присест умял жареного судака, заглотил еще одну кружку и направился к выходу. Надо идти на Северный, ловить наследника да и валить в Арраин. Получить монеты, да там и отсидеться… Война будет совсем не такой, как надеялись в Срединном дворце. Чутье «доброго» никогда еще не подводило Бамилкара. Он запрыгнул в лодку, махнул своим людям – и они заскользили в зарослях тростника к протоке. Горцы посыпались в воду и заторопились по колено в воде к близкому берегу. Вдруг из-за прибрежных валунов густо посыпались короткие стрелы. Однако первой волной шли воины в крепких бронзовых доспехах Старой Империи. Защита держала удар: воины поднажали и выбежали на сушу. Внезапно повалился на песок один воин… за ним другой, третий. Они поджимали колени к животу, скрючивались… – Вздеть щиты! – гаркнул Тарх. – Не зевать! За мной! Великан прыгнул за борт и в туче брызг бросился к берегу. Ултер неприметно дернул Бареана за рукав. – Коскахас, – подал голос бол. – Пращи…