– Благодарю, ваше величество. Королева остановила её жестом. – Я дам тебе особое поручение. Кроме тебя, никому не могу доверять сейчас. – Но… почему? – Ты уроженка Гаэлии, а значит, будешь верой и правдой служить мне и своей родине. И в то же время тебя долго не было, значит, досужие слухи и сплетни не помешают трезвой оценке происходящего. Ты же понимаешь, мои любимые родственники – далеко не все заговорщики. Они просто оказались ближе ко мне. Корни заговора нужно искать гораздо глубже. Что ты слышала о Подлунном городе? – О, – Вивьен запнулась. – Кажется, так назывался раньше криминальный мир Гаэлии. Но ваше величество искоренило преступность… – Искоренить преступность невозможно, – хмыкнула королева. – Людская природа такова, что всегда будет желать урвать пожирнее кусок для себя, застолбить побольше места под солнцем… Больше, чем у соседа. Несмотря на всё, чего мы достигли с помощью магии, науки и цивилизации, большинство так и будет жить инстинктами. И чаще всего первобытными инстинктами. Выживание… размножение. В каждом другом они видят угрозу и всегда будут стремиться расправиться с ней до того, как станет слишком поздно… Да, мне хотелось бы соответствовать твоим светлым представлениям о мире, дитя, но всё же искоренить преступность невозможно. – Как же тогда, – робко начала Вивьен, но королева не слушала её. – Но её можно возглавить. Тот, кто полагается лишь на свою силу, благоговеет перед высшей силой, которая способна как уничтожить, так и дать защиту. Подлунный город существует до сих пор, но его серый кардинал, тот, кто переставляет фигуры на шахматной доске, остаётся за кадром. Как режиссёр, что снимает синема. Всё внимание на зрительной площадке, актёры говорят заученный текст, взаимодействуют друг с другом. Среди них даже есть вождь, перед которым они преклоняются. Но кто пишет для него роль вождя? Кто даёт ему выучить текст? – Я… не вполне понимаю о чём вы, ваше величество. – О, конечно, ты понимаешь. – Я не понимаю, чем я могу помочь вам? – От тебя много не требуется. В последнее время до меня доносятся слухи, что к Подлунному городу примыкает знать. Мне нужно знать наверняка, так это или нет. Ты просто доставишь моё послание туда, куда скажу и принесёшь ответ. На этом всё. – Не подумайте, что оспариваю ваше поручение, но сгожусь ли я для этого? Меня там никто не знает, разве мне предоставят нужную вашему величеству информацию. – О, мне и в голову не пришло бы, что ты можешь что-то оспаривать. И – да, ты права. Тебя не знают. Это то, что нужно. Моего нового секретаря никто не знает в лицо, а значит, подлунные жители не заподозрят неладного. Ты будешь в одежде служанки. Обычная дудуи, никак не домни. Передашь моё послание на словах тому, кому скажу и слово-в-слово запомнишь его ответ. – Я уверена, что справлюсь, ваше величество, – быстро проговорила Вивьен, потому что пауза затянулась. – Не сомневаюсь в этом. И ещё один момент. Не используй магию. Вообще. – Даже… в крайнем случае? – Уверена, до этого не дойдёт. Поверь, в Подлунном городе не скупятся на поглощающие магию амулеты и даже специальные механизмы. Не хочешь опробовать воздействие подобного на себе – лучше не рискуй. – Я поняла, ваше величество. Королева сдержано кивнула. – Ты оказала сегодня мне услугу, а скоро окажешь ещё большую. Может, ты хочешь чего-то попросить у меня? Вивьен часто заморгала. К сожалению, то, о чём она хотела бы попросить, королева ей не даст. Поэтому Вивьен, не помня себя от смелости, выпалила: – К кому из претендентов лежит ваше сердце? Кажется, на этот раз ей удалось удивить её величество. – Ты серьезно? – хмыкнула Королева Драконов. – У нас говорят: любопытство сгубило кошку. Но в твоём случае оно помогло разоблачить заговор… Но всё же, ты ведь можешь попросить о чём-то для себя. Вивьен перевела дыхание. Драконица дьявольски проницательна. Нельзя, чтобы она заподозрила личный мотив… – Я раньше никогда не была на службе у монаршей особы, но, как вы проницательно подметили, для меня это то же, что служение родине. Гаэлия – моя родина и поэтому все мои мысли, в особенности пока я у вас на службе, принадлежат вашему величеству. По холодной усмешке королевы ничего нельзя было сказать. Поверила ли? Или чего-то такого и ожидала? – Из всех претендентов я пока выделяю троих. Возможно, моё мнение переменится после следующего испытания. Это, – королева принялась загибать пальцы, – Ален Гэнеди, правитель Поющей Земли. Антон Больдо, мой наместник на Чёрных Скалах. И, пожалуй, Йон Линдорн. Знаю, что он железной рукой правит архипелагом. Думаю, он может быть полезен Гаэлии. Что ты об этом думаешь? – Что вас не зря зовут в народе мудрой, ваше величество, – тихо проговорила Вивьен. – Вы остановили взгляд на действительно самых достойных претендентах. И, слава Цирцее, ваш кузен Драго Вэлериу не тронул вашего сердца… Внутри же у неё скребли кошки. Ну конечно! Йон Линдорн! Неуклюжий он, не понравится её величеству… как же! Да у неё глаз, как у орла. Будь сама Вивьен на её месте, никого, кроме Йона бы не заметила. Отпустила бы она его одного… Глава 7 Ночь спустилась на Роаму, главный город Гаэлии. Заструилась лёгким туманом под ногами по извилистым улочкам, спрятала в чернильной густоте шпили на башенках. Огни в окнах затухали один за другим, словно город сонно моргал, прежде, чем погрузиться в мир грёз. Роама засыпала и отдалённый шум прибоя напоминал дыхание спящего ребёнка. Редкие прохожие спешили в свои дома, караул недавно сменился ночным и отдохнувшие за день жандармы бодро вышагивали по опустевшим улицам. Был в Роаме район, который в ночное время принято было обходить стороной. И не только потому, что жизнь пока ещё дорога, а просто с приказами начальства на военной службе спорить не принято. Стража обходила обозначенное место по периметру. С одной стороны, если что-то пойдёт не так, они всегда наготове, а с другой… Случайно забредших на Лунную аллею не бывает. И там своя «стража». И свои порядки. Которые, пожалуй, посуровей королевских будут. Там-то что? Ну, тюрьма, ну, каторга. А если перешёл дорогу «подлунным», никто с тобой церемониться не станет. И благодари небо, если всё произойдёт быстро. А ну как отдадут какому из опальных некромантов на опыты? Закутанная в плащ Вивьен тенью следовала между домами. Ступать на Лунную аллею, тем более ночью, было просто ужас как страшно. К тому же не шли из головы слова королевы о том, что порой проще пожертвовать пешку… Очень, очень это королевское поручение напоминало ловлю на живца. Хуже всего, что с Йоном встретиться не удалось. Хоть кто-то знал бы, где её искать в случае чего. Правда, королева обрисовала всё в светлых тонах: сходи, найди, повтори, запомни и передай мне… Но сама атмосфера Лунной аллеи, гогот в покосившихся, словно заброшенных, тавернах, дамы, разгуливающие по улице с раскрашенными, как у уличных шутов, лицами, нетвёрдая походка подвыпивших моряков, их грубые, прокуренные голоса… всё это так и норовило змеёй забраться под кожу, напугать до потери чувств, оглушить ужасом и атмосферой вседозволенности. Словно сама тьма заманивала Вивьен в свою чёрную пасть, чтобы разжевать и выплюнуть, как жвачку от табака. – Какая встреча! – раздался рядом кашляющий голос. С двух сторон к Вивьен приблизилось двое мужчин. Он них за версту тянуло хмелем. Уличный фонарь равнодушно осветил помятые небритые лица с покрасневшими глазами, а когда один из них заговорил, во рту у него сверкнул золотой зуб. – Работаем, цыпа? А почему вырядилась, как скромняшка? – Она изображает гимназистку, – причмокнул губами второй и развязно подмигнул. – Скорее, служанку богатой домны, – не согласился первый. – Или саму домну, которая в платье служанки ищет приключений на свои прелести, – пробасил второй. Вивьен оглянулась. Она и не заметила, как её окружили. Сзади приблизилось ещё трое. Спокойно, Вивьен, спокойно. Ты всегда можешь применить магию. Но королева сказала, что её магические способности выдавать не стоит. А так хотелось бы… Но её величество зря говорить не будет. – Так как, кроха? Сторгуемся? – Ты хоть плащ приоткрой, посмотрим на тебя. – Больно, парни, на мой взгляд, тощая. Такую прям переломить боишься. – Так она ничейная, так, цыпа? Признавайся – работаешь без кота? А раз так, то и ответ держать не перед кем. – Да не боись ты так, не дрожи. Не обидим. Вивьен глубоко вдохнула и выдохнула. А затем, не скидывая капюшона, вытянула вперёд руку. На запястье блеснул браслет. Дешёвый, медный. В виде змеи, кусающей себя за хвост. Королева заверила, этого будет достаточно. И она оказалась права.