Её тряхнули сзади, в плечо словно выстрелили огненной стрелой. Вивьен и забыла, что её держат, заломив руки за спину. Обернувшись на миг, она узнала начальника дворцовой стражи. Вот бы поговорить с ним наедине… но вряд ли принц теперь это позволит. – Говори, домни, – пробасили сзади. – Почему выбила флакон? Знала что-то? Про отраву? Или, скажешь, на флакон муха присела? Вивьен уже открыла было рот, чтобы признаться. Будь что будет. – Говори же, – прошипел на ухо принц. – И будь готова ответить за каждое своё слово. За каждое, – добавил он едва слышно. – Дом Мёргас, – королева заговорила едва слышно и в наступившей тишине Вивьен услышала, как бьётся её собственное сердце. – Прекратите выкручивать моему секретарю руки. Хватка сзади ослабла в тот же миг. А в следующий Вивьен невольно шуганулась в сторону. Подальше от принца. Губы королевы, непривычно бледные, растянулись в улыбке. Одного хлопка в ладоши и одного короткого «Стража!» было достаточно, чтобы малая гостиная немедленно наполнилась людьми в форме. – Проводите моего дорогого кузена на нижний этаж, – коротко проговорила королева. – Скажите, что он ожидает приёма у канцлера. Там поймут. Она вполоборота обернулась к лекарю, который как раз окончил проверять её пульс. Пальцы его дрожали. Надо думать, от беспокойства за свою королеву. – Без вас же тоже не обошлось, мой дорогой друг? – холодно улыбнулась Алиса-Ингеборга. Дворцовый лекарь затрясся под пристальным взглядом багряных глаз с вытянутыми зрачками. – В таком случае, думаю, вы не откажетесь составить компанию моему кузену. – Алиса! – крикнул Драго, когда спустя секунду оказался в том же положении, что только что была Вивьен. – Алиса, не дури! Королева щёлкнула пальцами и от толпы вмиг отделился неприметный с виду человек в чёрном. Вивьен уже знала, что это дом Рагель Радуту – самый сильный маг империи и придворный маг её величества. Прежде Вивьен знала о нём только по учебникам и газетным новостям. Они, должно быть, были знакомы с королевой давно и понимали друг друга с полуслова. Стоило королеве посмотреть на человека, а потом перевести взгляд на кузена, как маг метнул в того заклинанием. Невидимое обычному глазу, оно было хорошо видно Вивьен. Она часто заморгала, когда губы кузена королевы залепило что-то светящееся и шевелящееся, похожее на морскую звезду. Вивьен замутило, а судя по вытаращенным глазам принца Драго он не мог больше произнести ни слова. Его поволокли к выходу вслед за доктором. Королева даже не посмотрела им вслед. Вместо этого она снова обернулась к Вивьен. От её немигающего взгляда у той сердце в груди ухнуло. Её величество вскинула руку и щёлкнула пальцами, указывая на Вивьен… Сердце замерло, а дыхание спёрло. Нет. Королевский перст указывал вовсе не на неё. На кого-то за её спиной. – Что до моей любимой сестрицы нижний этаж для неё, пожалуй, слишком, – проговорила королева, хмуря брови. Вивьен и забыла про Анну-Рагхину. Но её величество была не из забывчивых. – Она подождёт в своих покоях. Стражу к ним и магическую печать на двери и все окна. Принцесса под домашним арестом. Анна-Рагхина криво усмехнулась, но не стала просить сестру или говорить что-то. Вскинув подбородок и не глядя на присутствующих, она пошла впереди стражи. Со стороны это выглядело, как почётный эскорт. Когда за ними захлопнулась дверь, все взгляды оказались прикованы к её величеству. Она произнесла только два слова. – Оставьте нас. Малая гостиная опустела. Вивьен затрясло. Столько всего случилось – и ведь, кажется, прошло не больше минуты. Ноги ослабли, и она опустилась на стул, не дождавшись монаршего дозволения. Низкий табурет, на котором она сидела до этого, был отброшен в сторону и валялся шагах в пяти. И думать не стоило, чтобы подойти к нему и поднять. Она просто не дойдёт. Но королеве не было до неё дела. Она медленно подошла к зеленоватой лужице на полу, где среди хрустальных осколков лежало бездыханное тельце. Товарка умершей мыши беспокойно носилась над головой королевы и жалобно пищала. Вивьен только сейчас поняла, что та плачет, зовёт подругу. Алиса-Ингеборга подхватила умершего питомца, а потом поднесла тельце к губам. До Вивьен донёсся глухой стон. – Они ответят за это, – тихо сказала королева. А потом обернулась к Вивьен. – Пошли. Больше она не произнесла ни слова, просто направилась прочь из малой гостиной. Не через парадную дверь, через которую все удалились, а через другую, Вивьен её раньше не заметила. Сложно опознать в трещине толщиной в волос в стене дверь. Вивьен даже удивилась, когда ноги её послушались и поспешила вслед за королевой. Её величество молчала, соответственно, не решалась нарушить тишину и Вивьен. Они воспользовались подъёмником и оказались на вершине башни. У Вивьен перехватило дыхание. В этой части дворца она не бывала прежде, башня стояла над обрывом. Над пропастью. Подойдя к самому краю, королева выбросила вперёд руки и крохотное бездыханное тельце переворачиваясь в воздухе устремилось вниз. Вслед за ним жалобно пища бросилась вторая мышь. Алиса Ингеборга III замерла, словно обратилась в статую. Её стройный силуэт на фоне багрового закатного неба казался таким же первозданным, как сама стихия. Королева оказалась намного сильнее и проницательнее, чем сразу сумела разглядеть Вивьен. Наконец, её величество приказала ей приблизиться. У Вивьен дыхание спёрло, когда оказалась на самом краю, рядом с Королевой Драконов. – О чём ты думаешь, глядя на это? – королева взмахнула рукой. Вивьен проследила её жест. Перед ней простиралась родная Гаэлия. Утопающая в зелени, изрезанная голубой сеткой рек. Домики с остроконечными крышами из красной черепицы, кусты жимолости и жасмина, их аромат долетает даже сюда. У горизонта кромка океана, в который стремятся все бурные, полноводные реки. Ясные, как небо, голубые глаза озёр… Никогда ещё родина не казалась Вивьен такой прекрасной. – Это восхитительно, ваше величество, – тихо ответила Вивьен. – Глядя на Гаэлию отсюда я горжусь тем, что являюсь уроженкой этого края. Королева скупо усмехнулась. – Если бы ты хоть раз попробовала сорваться с обрыва, сложив крылья, а потом взмыть к самым небесам… Поля Гаэлии похожи на шахматную доску, – задумчиво проговорила она. – Ты играешь в шахматы, Вивьен? Королева впервые обратилась к ней по имени. – Да, ваше величество, – сказала она. – Отец обучил меня, когда была совсем ребёнком. А ещё у нас была шахматная комната в Пансионе. Я часто бывала в ней, когда родителей не стало. Сидела за доской часами и думала о том, что отец никогда не узнает о моих успехах, не порадуется вместе со мной тому или иному удачному ходу. Простите меня, я отвлеклась. – Я сама спросила тебя, о чём ты думаешь, – сказала королева, пожав плечами. – И мне приятна твоя честность. Она помолчала и добавила: – Значит, ты понимаешь, что иногда приходится пожертвовать пешкой или несколькими фигурами, для того, чтобы прийти к цели. Королева положила руку на плечо Вивьен. Сразу закружилась голова. Слова Алисы-Ингеборги о том, каково это, сорваться с обрыва вниз внезапно обрели иной смысл. Колени вмиг ослабли, а сердце ухнуло в пятки. – А знаешь, о чём думаю я, глядя на это? – продолжала королева, не замечая замешательства Вивьен. – О том, что на мне лежит ответственность за Гаэлию и всю Драконью Империю. За каждого в отдельности и всех вместе. Меня учили думать так с колыбели. А ещё я думаю о том, что я не справляюсь. – Что вы такое говорите, ваше величество? – ахнула Вивьен. – Годы вашего правления зовут началом Золотого Века нашей истории. Как это, не справляетесь? Вы добились невозможного… – Если бы я справлялась, – перебила Вивьен королева, – Ёка была бы жива. Словно услышав хозяйку, поднявшийся из пропасти нетопырь занял место на её плече. – За каждого, Вивьен, – повторила её величество. – На моих плечах ответственность за каждого. На это Вивьен нечего было возразить. – Расскажи, – приказала королева. – Всё, что видела и слышала. Её пальцы чуть сжались на плече Вивьен и, поскольку у ног Вивьен по-прежнему разверзалась пропасть, ту замутило. Заставив себя поднять взгляд в небо, чтобы голова не кружилась так, Вивьен поведала королеве о том, что произошло днём. Как она заблудилась во дворце, как перепутала крыло и оказалась в комнате, куда пришли заговорщики. Даже странно было: там, под столом ей казалось, что их разговор тянулся целую вечность. Сейчас же её рассказ занял не больше двух минут. Да и на собственные эмоции не хватило места, рассказ был больше похож на отчёт. Краткий. Сухой. Детальный, но без лишних подробностей. Королева хмурила брови и кивала в такт. Чего-то подобного она и ожидала. После рассказа Вивьен королева долго молчала, прежде, чем снова заговорить. – Ты довольно умна, хоть всего лишь и человек, – задумчиво проговорила она, наконец. – Ты только поступила ко мне на службу, а тебе уже удалось запросто разоблачить заговор… что ж. Я умею выбирать людей.