Вивьен чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Воздух в помещении предательски заканчивался. Её мир с треском надломился и рухнул. Как переживут её исчезновение Марина, младшая сестрёнка и Астрид, дочь ярла, которая зовёт её мамой? Простите меня, мои хорошие. Я всего лишь хотела быть рядом с любимым, но всё обернулось против меня. Вместо этого я попалась в хитро расставленную ловушку, выбраться из которой не сумела… Она так погрузилась в собственные мысли, что сразу не расслышала даже, что из темноты снова прозвучал шепот. Из тени вышли ещё две девушки. С такими же отсутствующими выражениями лиц, как у Лилу. Вивьен содрогнулась. Она не хочет становиться такой! И не будет! Лучше смерть. Для неё итак уже всё кончено. Так пусть последнее, что она узнает в жизни, будет ответ на их с Йоном вопросы. Конечно, ей это знание уже не пригодится… – Помогите Лилу, – прошептал голос. – Начнём испытания. Вивьен замерла, как зверь в засаде, готовый прыгнуть. Пусть они считают, что она сдалась. Девушки встали по сторонам от неё, Лилу оставалась стоять сзади. Вивьен понимала, что у неё есть один шанс. Одно-единственное мгновение. Другого не будет. Но она д о л ж н а узнать, кого скрывает шёпот, темнота, маска. Кто – глава Подлунного города. Кто – главный заговорщик против короны. Кто – ответственен за похищение маленьких магинь, из которых выращивают настоящее телепатическое оружие, катан. Кто – та, кого называют верховной катаной. И, прежде, чем шёпот успел отдать следующий приказ, Вивьен прыгнула. За миг она успела сотворить заклинание левитации, поэтому, маленькая, хрупкая, в измятом платье и с полубезумным взглядом взлетела, как птица. Ещё какая-то часть мгновения – и она сорвёт с говорившей маску, посмотрит в её глаза. Увидит её лицо. Но вдруг что-то случилось со временем. Оно исчезло, перестало существовать. Следом Вивьен поняла, что зависла в воздухе, с вытянутыми вперёд руками, словно пловец, прыгнувший рыбкой. А потом на неё обрушилась боль. Б о л ь. Тысячи ледяных игл пронзили кожу, продираясь сквозь мышцы и внутренности. Остатками сознания, не поражённого оглушающей болью Вивьен поняла, что к ней применили заклинание обледенения. О, смерть от такого одна из самых ужасных, самых мучительных. Она даже закричать не смогла, ведь ледяные потоки внутри неё поразили гортань, разорвали голосовые связки. При этом она успела преодолеть в прыжке границу света и тени и сейчас зависла в воздухе над теневой стороной. На высоком стуле перед ней (в каких-нибудь метрах двух!) застыл чёрный силуэт в широких одеждах. Невозможно по таким очертаниям определить фигуру, сложение. Словно из-под воды до Вивьен донёсся гортанный кашель. – Молодцы, девочки, – прошипел всё тот же, до боли ненавистный голос. – Держите её хорошенько. Хорошенько? Да она даже хрипеть не может от боли! И тут поняла, о чём говорила женщина. Та боль, которую проживала Вивьен, носила магический характер. Она не становилась от этого менее интенсивной, даже наоборот. Но самое страшное было в том, что физическое тело Вивьен в отличие от энергетического оставалось в целости и сохранности. Ледяная боль не убивает. Но она может мучить… вечно. Кто сказал, что ад – огненное помещение с котлами? Ложь. Настоящий ад – вот он. Лёд, пронзающий твои мысли, чувства, эмоции, ощущения… Безжалостный, беспощадный. От ледяной боли темнеет в глазах, она сокрушает волю и разум. – Что ж, – раздался шёпот. – Ты смелая девочка, Вивьен. Из тебя выйдет моя лучшая катана. «Нет!!!», – хотелось вопить Вивьен, но ничего не выходило. И в этот момент чёрный силуэт приподнялся со стула. Значит, ты решила пожертвовать жизнью для того, чтобы узнать, кто скрывается под этой маской, – отстранённо прозвучало в голове у Вивьен, и она поняла: глава «подлунных» – сама телепат. Сильный телепат. Считай, что твоё последнее желание исполнено. Женщина рванула вверх скрывающую лицо вуаль. Боль при этом усилилась. От неё сковывало льдом разум, темнело в глазах. Ещё мгновение – и Вивьен не сможет противостоять этой боли. Всего лишь одно мгновение, – никогда ещё её молитва не была так коротка. В миг, когда женщина открыла лицо, Вивьен погрузилась во тьму. *** Она пришла в себя от чего-то оглушительно-холодного. Настолько, что кожу даже будто обожгло. Повозившись, поняла, что может шевелить руками и ногами, а когда открыла глаза, увидела, что лежит в ледяной луже на каменном полу. Ноги и руки плохо слушались, разъезжались в стороны, как лапы у котёнка, когда Вивьен попыталась подняться. – Верховная добра, – раздался рядом равнодушный, отстранённый голос. Лилу? Или кто-то из тех двоих… Какая разница… – Решено было сохранить тебе жизнь. – Радуйся, пока можешь это делать. – Скоро ты станешь одной из нас. – Одной из нас. Голоса были бесцветные, неживые. Вивьен сейчас дорого бы заплатила, лишь бы услышать обычный человеческий голос. С эмоциями, пусть даже негативными… Неважно. Лишь бы знать, что говорящий хоть что-то чувствует. Она подняла голову и обнаружила нескольких девушек, которые образуют вокруг неё круг. В таких же длинных одеждах, что были на Лилу или тех, других девушках. Одна из них держит в руках ведро. Вот, значит, как её привели в себя. Просто окатили ледяной водой. – Вставай. – Время испытания. Вивьен сжалась, обхватив колени руками. Секунду назад она сама хотела подняться. Мало приятного – сидеть в насквозь промокшем платье, ещё и в луже. Но упрямство пересилило. Они будут воздействовать на неё телепатически? Что ж. Она бессильна перед этим. Их слишком много, чтобы нейтрализовать все их чары. Но она не станет подчиняться, как марионетка, которую дёргают за нитки. – Твоё решение, – прозвучало отстранённое, а потом какая-то сила рванула её вверх. Резко. Больно. Беспощадно. Вивьен покачнулась на ослабших ногах. – Повернись, – раздался следующий приказ. – Поворачивайся вокруг себя, как тогда, когда верховная смотрела на тебя.