– Но проверить, не успел ли пронырливый ярл заполучить то, в чём эта маленькая дрянь отказала мне, принцу правящего дома, не помешало бы, – пробормотал кузен её величества. – Да она ещё может и не пройти отбор. Тогда её просто убьют. А это чистой воды расточительство – выбрасывать новую вещь, даже не опробовав её… – Сам видел, как быстро она избавилась от чар, – перебил принца второй, оборачиваясь к девушке с равнодушным взглядом. – Быстро же? – Да, – ответила та бесцветным голосом. – О чём и речь. Эта кроха одна из самых сильных. С ней мы точно… – Да заткнись и ты! – вспылил третий. – Готовы выболтать всё и сразу, как старые поселенские бабы на завалинке. Пошли уже. Глава ждёт. Драго с мерзкой ухмылкой поманил Вивьен. – Пошли, домнишоара. Будем решать твою судьбу. Вивьен замерла, думая, стоит ли подчиняться. И не пора ли начать драться прямо сейчас? Насмерть, применяя магию… Она вздрогнула, столкнувшись с равнодушным взглядом девушки. Как её назвал принц? Кажется, Лилу. – Если ты попытаешься применить магию или сопротивляться, я убью тебя силой мысли, – спокойно произнесла девушка. От её равнодушного тона по коже пробежал холодок. И Вивьен ей поверила. *** Мрачная комната была словно поделена надвое. Полумрак на одной половине и кромешная тьма на другой. Вивьен не стала всматриваться истинным зрением, слишком реалистичной показалась угроза Лилу. Человеческие же возможности позволили лишь разглядеть тёмный силуэт, кажется, восседающий то ли на стуле, то ли в высоком кресле. Силуэт с непропорционально большой головой, из чего можно было сделать вывод, что на человеке, сидящем в этой темноте, маска. Или, скажем, шляпа с вуалью-сеткой, похожая на те, что носят пчеловоды. Те, кто привели её сюда, стояли за спиной и молчали. Сохраняла молчание и Вивьен. Она ощущала пристальное внимание из темноты. Липкое, неприятное, как будто щёки ей намазали вареньем, и, увязая в нём лапками, по ней ползают мухи. – Это она и есть? – прозвучал тихий, приглушённый шёпот. Женский шёпот. Было такое впечатление, что у говорившей сел голос и оттого она шепчет. Из-за этого было совершенно непонятно, какой он, этот голос в обычной жизни? Высокий? Грудной? Звонкий? С бархатной хрипотцой? – Так и есть, верховная. Согласно твоему приказу. Вертится рядом, вынюхивает, выведывает. – Хорош-шо, – прошипела женщина и говоривший сразу замолчал. – Люблю таких. Любопытных и с хорош-шим обонянием. – Подойди ближе, дитя, – позвала она. – Не бойся. Хочу посмотреть на тебя. Сглотнув, Вивьен шагнула навстречу темноте. Шаг, ещё один. Затем ещё… – Ни с места, – скомандовала из-за спины Лилу. Оказывается, девушка шагала вместе с ней. След в след. Из темноты донёсся кашель. Должно быть, там рассмеялись. – Ну-ка, повернись, – прошипели, наконец. – Медленно, – добавила из-за плеча Лилу. Вивьен, стараясь сохранить остатки самообладания, принялась поворачиваться. Стоило ей сделать первое движение, как пришло ощущение падения в пропасть. Если бы она раньше не подвергалась ментальному сканированию, сейчас, должно быть, испугалась бы до икоты. Но в Пансионе обучали хорошо. В том числе, как вести себя на допросах такого порядка. Сестра, преподававшая ментальную магию, надеялась, что эти навыки никогда не пригодятся воспитанницам, но сочла своим долгом подвергнуть такой неприятной процедуре каждую из девочек. Вивьен тогда просто ненавидела её за это, а сейчас была благодарна от всей души. Помимо того, что её научили смотреть в лицо этому леденящему душу ужасу и при этом оставаться спокойной, сестра научила смягчать воздействие ментального сканирования. Для этого не нужно было применять магию (на что Вивьен, конечно, нипочём бы не пошла после угрозы Лилу), а просто расслабиться. Максимально. Как кисель, или, скажем, как песок, что течёт сквозь пальцы. Наконец, спустя целую вечность, падение закончилось. Вивьен снова стояла лицом к темноте. Последовала долгая пауза. По вискам колотили молоточки: если её не допустят к какому-то отбору, её просто убьют. Но сначала кузен королевы «опробует новую вещь». – Пожалуй, она может поучаствовать в отборе, – прозвучал приговор. Вивьен ожидала облегчения, но оно не пришло. Что это ещё за отбор?! Она не хочет становиться никакой «катаной»… Не хочет смотреть перед собой пустыми, равнодушными глазами, как Лилу! – Сейчас сюда придёт Йон! – вырвалось у неё прежде, чем она успела додумать сумбурную мысль. – Что ты сказала, дитя? – прозвучал вкрадчивый шёпот. – Я хотела сказать, ярл Линдорн, – исправилась Вивьен. – Он знает, что вы преследовали меня во дворце. Он всё знает! Он придёт за мной и разоблачит всех вас! Она ожидала пренебрежительного смеха, но мужчины, которые по-прежнему стоят сзади, ощутимо напряглись. Очевидно, угроза в лице дракона из Дрэкенс-Лэйр была воспринята ими всерьёз. Но та, кто беседовала с ней из темноты, такое ощущение, что и бровью не повела. – Значит, у нас будет двое участников, – прошептала она. – А победа достанется одному. Сзади хмыкнули. Скорее от облегчения, чем оценив шутку. – Хотел бы я посмотреть на Линдорна в роли катаны. Вивьен буквально физически ощутила, как взгляд из темноты переместился с неё ей за спину. За спиной казалось, даже дышать перестали. – А знаешь, что, дитя? – темнота снова обратилась к Вивьен. – Пожалуй, ты права. Не в наших интересах встречаться с Йоном Линдорном… так скоро. Придётся его задержать. Вивьен вздрогнула, когда от темноты отделился невысокий силуэт. И чуть не завопила от ужаса, когда этот силуэт перешагнул границу тьмы и света. Перед ней стояла она сама. Те же черты, причёска… И платье… её… Не это, что на ней сейчас, а другое. Которое дожидается своего часа во дворце, в шкафу. Нарядное, голубое… и, надо сказать, очень ей идёт. Вторая, ненастоящая Вивьен робко улыбнулась и заправила локон за ухо. – Соблазни ярла, – прозвучал из темноты всё тот же шёпот. – Он должен поверить, что его маленькая учительница пришла к нему среди ночи, чтобы броситься в его объятия. Так бывает, – шепот хмыкнул. – Не устояла… Не дождалась обещанного возвращения в Дрэкенс-Лэйр… И в темноте закашлялись. Должно быть, засмеялись. Как зачарованная, Вивьен смотрела, как она сама делает книксен, а потом проводила себя взглядом. Это был крах! Что они изучали о катанах по истории? Это телепаты, мастерицы внушать иллюзии. Магия иллюзий! Как же так?! Осталось только надеяться, что Йон не поверит в фальшивку. И вместе с тем Вивьен не могла не признаться себе, что о н а поверила… Глава 13