У Вивьен сердце замирало во время рассказа, хоть бы её величеству не вздумалось спросить напрямую – была ли она знакома с этим домом раньше? У Вивьен были большие сомнения, что можно солгать королеве и остаться неразоблачённой. Пример с попыткой отравления, точнее с попыткой вызвать симпатию её величества любовным зельем, был слишком показательным. Поэтому Вивьен, сама того не желая, повествовала во всех подробностях, описывая каждую деталь. Но ни о чём таком, чего Вивьен так боялась, королева не спросила. Какое-то время молчала, кивая своим мыслям. Поморщилась, когда белокурая дудуи, укладывающая волосы, чересчур резко потянула за прядь. У бедняжки заколотились руки и вся кровь отхлынула от лица, но королева лишь недовольно дёрнула уголком рта, но ничего не сказала. – Следующее испытание продлится три дня, – заявила королева после рассказа Вивьен. – Какое испытание Ваше величество намеревается дать претендентам? – спросила Вивьен. В её записях на завтра был назначен турнир, а значит, сегодняшнее испытание не должно быть настолько сложным, чтобы отвлекать претендентов от подготовки. Неужели какое-нибудь упражнение в изящной словесности? Оказалось, нет. – Следующим заданием для претендентов будет расследование преступления, – улыбнулась одними уголками губ Алиса-Ингеборга III. – И, предвосхищая твой вопрос, который ты, конечно, не решишься задать, расследование будет настоящим. И – да, каждый претендент получит задание разной степени сложности. В зависимости от того, как показал себя до этого. Вивьен кивнула, словно это о чём-то ей говорило. – Ты умеешь держать себя в руках, – задумчиво сказала королева и отхлебнула кофе из чашки тончайшего фарфора с золотой каёмкой. – Сообщишь сегодня каждому участнику о том, что ему предстоит и передашь папки с исходными данными. Возьми список. Вивьен послушно собрала папки, а сверху положила листок, на котором значился список претендентов. В графе напротив значились задания. Взгляд ожидаемо зацепился за имя Йона Линдорна, и когда Вивьен увидела, что значится рядом с его именем, внутри всё похолодело. – Есть какие-то вопросы? – поинтересовалась королева, поднимая руки, чтобы дудуи было сподручней справиться со шнуровкой на платье. – Нет, ваше величество, – Вивьен слышала свой голос, словно со стороны. – Приступай. Вивьен вылетела из покоев её величества пулей. *** – Ярл Йон Линдорн, – Йона Вивьен нашла в компании Алена Гэнеди, правителя Поющей Земли и Антона Больдо, правителя Чёрных Скал. Драконы увлечённо беседовали в малом зале дворцовой библиотеки, склонившись над картами и какими-то документами. Когда Вивьен вошла, Антон Больдо как раз жал руку Йону. При её появлении все трое обернулись, а потом встали. – Указ её величества, ярл, – сказала Вивьен. – Ваше задание. Если у вас есть вопросы, я предоставлю информацию. – Благодарю за увлекательную беседу, домы, – сказал ярл собеседникам. – Думаю, у меня могут возникнуть вопросы по ходу дела, а потому вынужден сейчас вас покинуть. – Возвращайся, старина, – ответил Антон Больдо и похлопал Йона по плечу. – Вам удобно будет говорить здесь, домни? – спросил Йон, увлекая Вивьен за дальний, самый маленький, стол. – Конечно, ярл. Я к вашим услугам. – Вивьен, – нахмурился ярл, усаживаясь напротив. – На тебе лица нет. Ты обедала сегодня? О завтраке и отдыхе я уже молчу. Королевская служба – это круглые сутки на ногах, но тебе надо беречь себя хоть немного. Вивьен неопределённо отмахнулась. Забота о себе волновала её сейчас меньше всего. – Я говорила с королевой утром. Сказала всё, о чём мы договаривались. Она не задала вопросов. – И? – поторопил Йон, потому что пауза затянулась. Нахмурившись, он наполнил бокал водой из графина и подвинул к Вивьен. – Выпей. Вивьен осушила бокал в несколько глотков. В горле и вправду пересохло. – Королева поручила тебе расследование исчезнувших девочек, – выпалила, наконец, она. Поскольку Йон не отвечал, добавила: – Ты, конечно, знаешь, что ты один из тех, кто лидирует, Йон. А лидерам достаются самые сложные задания. – Не сложнее того, что королева подкинула Антону, – усмехнулся Йон. – А значит, не так я и лидирую. – Королева выделяет тебя, – тихо проговорила Вивьен. – Отбор, который для меня действительно важен, мне ещё предстоит пройти, – улыбнулся дракон и Вивьен потупилась. – Позволь взглянуть на документы. Он принялся листать один за другим, листки, которые Вивьен подвинула в его сторону. Время от времени хмурился или наоборот поднимал брови. Повторял «хм», «ага» и «я так и думал». – Значит, начальник тайной канцелярии, канцлер, глава департамента жандармерии… всем им приказано помогать мне в расследовании. Любезно, конечно, но я предпочитаю общаться с более низкими чинами. И уж точно не с теми, кому достаются лишь бумаги. Хорошо, что мне дан зелёный свет, Вивьен… Очень хорошо. И, пользуясь случаем, прошу: выполни мою просьбу. Будь с этого места вдесятеро осмотрительнее. – Ты так ничего не понял, Йон? – Вивьен была в отчаянье и с трудом держала себя в руках. – Королева всё знает! Знает, для чего ты здесь, всё, всё. – Почему ты так думаешь? – Ну а почему тебе досталось именно э т о расследование? Я не знаю, Йон, как, ей известно обо всём, вообще обо всём, что происходит во дворце, да и, пожалуй, во всей Гаэлии. – Ещё утром ты была против того, чтобы подозревать королеву, – напомнил Йон. – Я… я уже не знаю, что думать, – призналась Вивьен. – Мне кажется, мы все для неё лишь пешки. Даже короли. После партии они падают в ту же доску, что и другие фигуры. Её величество знает о наших действиях на несколько ходов вперёд. – Проницательное замечание. Но не одна Королева Драконов умеет играть в шахматы. – Ты серьёзно? – Более чем. Ты не представляешь, как трудно порой разогнать скуку долгими зимними вечерами в Дрэкенс-Лэйр. Олаф любезно составлял мне компанию… – Йон! Я ведь серьёзно! – И я тебя услышал. – Ты не понимаешь. Я чувствую тревогу. Снова. Я боюсь за тебя, Йон. Я чувствую, это ловушка. – Что ты предлагаешь? Это расследование – причина моего прибытия в Гаэлию. – И это-то и странно! – Отнюдь. Я завершу то, зачем прибыл и выйду из отбора. Он пожал плечами. – Досрочно? – Вивьен часто заморгала. – Ты думаешь, она позволит тебе? – А почему бы нет. Здесь есть и намного более достойные претенденты на трон, Вивьен, – он усмехнулся. – Даже при условии, что принц Драго выбыл. Королева не прощает интриг за её спиной. – А как назвать твои действия? Простит ли её величество то, что отбор для тебя – лишь предлог? – Это другое. – Если я хоть немного поняла королеву за это время – нет. Не другое. Ты прибыл сюда, преследуя свои цели. Ты намерен покинуть отбор по мере того, как достигнешь желаемого. Поверь, в глазах королевы ты мало чем отличаешься от её кузена. – Даже если мной движет желание принести пользу Гаэлии и всей империи, а кузен королевы метил на трон? – Ты не знаешь, как она рассуждает. Для неё это всё детали, ничего не значащие планы шахматных фигур. Главное е ё планы, понимаешь? А она мыслит категориями государства. Вивьен снова отхлебнула из заново наполненного бокала. – Мне кажется, пребывание во дворце повлияло на тебя, Вивьен, – тихо сказал Йон. От его спокойного, уверенного тона внутри всё сжалось. – Почему ты так говоришь? – Мне кажется, ты затеяла этот разговор, чтобы подтолкнуть меня к какому-то решению. К какому? Вивьен вздохнула и покачала головой. – У меня и в мыслях не было манипулировать, – сказала она. – Я всё расскажу тебе. Ты знаешь, у меня не может быть секретов от того, кто читал мой дневник. Йон накрыл её руку своей. – Тогда скажи, – проговорил он уже мягче. – Я правда не хотела, – пробормотала Вивьен. – Просто так много всего. И сразу. Я, правда, боюсь. Что-то чувствую, но не могу объяснить. – Тебе просто надо выспаться, – хмуро заметил Йон. – Но сон – разменная монета за королевскую службу. – У меня есть доступ к ключам, – тихо проговорила Вивьен. – К тем деталям каждого из преступлений, о которых умалчивается в предоставленных вам материалах. Участникам предоставлена не вся информация. Но их ходы наперёд просчитаны. На каждом новом этапе всплывает новый ключ. У меня есть списки. К изумлению Вивьен, Йон рассмеялся. И хоть смеялся по-доброму, не обидно, всё равно обидно немного было. Она же хочет помочь! – Вивьен, милая, но ведь это и называется – дёргать марионеток за ниточки. Нет, подсказками от королевы, – он похлопал по папке перед ним, – а также теми данными, что в твоём распоряжении я не буду. У меня свои каналы. Благодаря тебе меня приняли в «подлунных» за своего.