Действительно, она дочь своей матери. Едкая усмешка скользнула было по губам, но Вэл проглотила смешок. Хватит. Достаточно. Наигралась. – Шейн, – уверенно проговорила Вэл, глядя на бледное лицо волка, – будем откровенны. У тебя нет выбора. Вернуться ты не можешь. Я, впрочем, тоже. Предлагаю тебе лучший вариант. – Зачем ты здесь? – Шейн явно не слушал ее. – Я не могу понять твои поступки. Ты все это время защищала своего Первого, а теперь ты здесь. Зачем? Вэл замолчала, не находя ответа. Ответа просто не существовало. – Ты… мой друг, – невнятно сказала она, укоряя себя за дрогнувший голос. Шейн хрипло засмеялся, и Вэл ошарашенно вскинула на него взгляд. – Говорили мне, что нельзя доверять человеку, а я не слушал. Интересно, знаешь ли, Валлери. Ведь ты, получается, предала не только меня. Ты предала своего Первого. Хочешь жить по совести, верно? Да, похоже на тебя, только я одно скажу – фигня это все, понимаешь? – Волк пренебрежительно сплюнул под ноги Вэл, и она невольно отступила на шаг назад. Раш поднял длинную морду, переводя взгляд круглых собачьих глаз с хозяйки на мужчину. – Я ведь могу убить тебя сейчас, просто потому что ты это заслужила. Вэл дернулась, будто ей влепили пощечину. Мысли вернулись, обрушиваясь неудержимым потоком, заставляя наконец в полной мере осознать происходящее. Собственная самоуверенность начала казаться ей проклятием. И почему она решила, что Шейн так просто пойдет за ней, приняв после содеянного? Разве сама она последовала бы за предательницей, благодаря которой были убиты члены родной стаи? Разве смогла бы простить ту, кто разрушил весь мир? Ту, кто все время обманывал, да еще и так жестоко, прикрываясь лживыми эмоциями, но такими похожими на настоящие. Проклятущая любовь или то, что Вэл изображала со всем усердием, не замечая, как переигрывает, нарушая все мыслимые правила. Воздух стал вдруг таким вязким, что, казалось, сковал непослушное тело. Вэл увидела быстрое движение руки Шейна, блеснуло тонкое лезвие охотничьего ножа. Она медленно отступила назад, ошалело вспоминая, как сама дала волку этот нож еще сутки назад. – Не надо, Шейн… Прошу тебя… Не слушая, он атаковал. Вэл увернулась в самый последний миг, почти споткнувшись о возмущенно взвизгнувшего Раша. Пес отпрыгнул в сторону, удивленно взирая на хозяйку. Капкан захлопнулся. Капкан, который Вэл сама же и поставила. Редкостная дурочка. Никаких больше шуток, никаких догадок – все стало очевидно. Шейн не собирался идти за ней, ни единой минуты с того момента, как она появилась в лагере. Волк выжидал момент или, что было более похоже на действительность, просто хотел понять. Вэл и сама на его месте желала бы услышать ответ всего на единственный вопрос – почему она поступила так жестоко? Но Шейн не успел спросить, хоть вопрос и читался в холодных синих глазах. – Пожалуйста… – прошептала она, обращаясь скорее к лишенным жалости богам, чем к стоявшему напротив мужчине. А были ли боги жестоки? Вэл начинала сомневаться в этом. Возмездие, конечно. Нужно отвечать за свои поступки. Ведь так же говорил Ра? Она едва не пропустила меткий удар, с трудом избегая серьезного ранения в живот. Волосы упали на вспотевший лоб, будто на улице была жара. Сумасшествие какое-то. Реальность казалась тягучим сиропом, в котором каждое движение совершалось через силу. – Ты ведь умрешь, ты это понимаешь? – Незнакомый, равнодушный и одновременно не оставляющий выбора голос волка прозвучал слишком близко. Вэл дернулась, ударяясь лопаткой о ствол дерева. Боль ошпарила плечо. Она с удивлением перевела взгляд на левую руку. Темная кровь быстро впитывалась в разрезанный рукав куртки. Шейн. Он ранил ее. Невероятно. Вэл вскинула подбородок, встречаясь с ровным, незнакомым взглядом. Она не узнавала волка. Никогда она не видела на его лице бесстрастного выражения и в синих глазах холодной отстраненности. – Прекрати… – слабо проговорила Вэл, чувствуя, как между пальцев, сжимающих рану, стекает горячая кровь, – нам не нужно заканчивать все так… – Не ной! Ты так любишь изображать из себя сильную! Хочешь стать воином? Так и будь им! – Лезвие слабо блеснуло в отсветах серого дня. – Воину необходима война, Вэл, или ты забыла? Умри в бою, или ты обычная девка, нацепившая штаны и что-то возомнившая о себе? Неужели ты настолько привыкла стоять за спиной своего баргеста? Вэл сжала губы, рассматривая лицо Шейна. Она видела его такие чужие, ставшие незнакомыми глаза, видела бледность кожи и серость обескровленных губ. Она целовала его когда-то. Целую вечность назад. Хватит. Ну же. – Я не хочу драться с тобой, – медленно, заставляя слова продираться будто сквозь опутанное терном горло, проговорила она. – Давай уйдем вместе, умоляю… – Я не твоя собака. Не путай нас, – резко сказал Шейн, выпрямляя спину и ловко играя коротким охотничьим ножом, точно забавляясь. Вэл посмотрела на застывшего у своих ног Раша. Пес был растерян, не совсем понимая происходящего между хозяйкой и ее другом. Хвост вяло и неуверенно вильнул, когда собака поймала взгляд Вэл. – Верно, – она сглотнула, думая совсем не о Раше, – ты не мой пес. Пальцы отпустили ноющую рану, рука скользнула за пояс, вытаскивая не раз выручавший ее кинжал. Тот самый, что она когда-то потеряла в этом самом непролазном лесу, и тот самый, который Раза вернул ей. Шейн хмыкнул, скептически рассматривая оружие Вэл. Наверное, ему было смешно от всей ситуации: слабый человек с подобием оружия в руках против оборотня в человечьем обличье. Ей тоже было смешно. Хотя бы в этом они были схожи. Им обоим казалось очевидным, кто выйдет победителем из предстоящей схватки, которую и схваткой-то назвать будет сложно. – Давай же! – с усмешкой в голосе поддразнил Шейн. – Хотя бы попробуй! Вэл заставила себя оторваться от надежного дерева и шагнула вперед, держа перед собой кинжал. Хотелось проснуться, избавиться от дурного сна, но вся ирония была в том, что это был не сон. Что же, если боги решили совершить возмездие рукой Шейна, – так тому и быть. Вэл устала от всего, что окружало ее в последнее время: от сплетен, интриг, непонятных самой себе поступков и целого мира оборотней, полного насилия и жестокости, ломающего ее вновь и вновь. Действительно смешно. Никто не заставлял ее возвращаться – она сама выбрала этот путь. Значит, так тому и быть. Этот мир придуман не ею, и не ей его менять. Вэл могла лишь принять правила, но она этого не сделала, вновь надеясь, что все обойдется. Не обошлось. Жаль только, что Раза так и не узнает, что все было по-настоящему. «Хватит. Хватит же, Валлери. Это ничего не стоит. Сожаления бесполезны хотя бы потому, что, отринув все, ты сама оставила его, сбежав и не сказав ни слова. А теперь думаешь о невысказанных словах, словно старец на смертном одре». Верно. Все это ничего не стоит. Вэл почувствовала, как завибрировал воздух. Оружие в руке стало казаться тяжелым и горячим, но от этого не менее настоящим. Ухмылка стоявшего перед ней светловолосого мужчины стерла все границы. Она и сама не поняла, как это произошло. Просто всего одно мгновение, и мир, подернутый туманом и щедро политый сладким и оттого тошнотворным удушающим сиропом, вдруг преобразился, искажая свои грани. Налетевший ветер развеял пелену, разметав ее в рваные клочья, а тягучий плен безвозвратно исчез, освобождая от неподъемных оков, ограничивающих движения. Вэл не знала, как это случилось и почему. Что в ней, простой слабой девчонке, ошибающейся не раз и не два в своей никчемной пустой жизни, вдруг проснулось, заставив высоко вздернуть подбородок и вспомнить о том, что еще не все поступки, которые она хотела совершить, – сделаны, и не все слова, которые она хотела сказать, – озвучены. Может быть, ей просто в очередной раз повезло. Может быть, и не везение это было, а то самое возмездие, о котором она думала прежде. Кто знает – время все рассудит. А сейчас, оказавшись лицом к лицу с действительностью, Вэл просто приняла себя. Когда ее кинжал вошел под ребра Шейна, не встретив никакого сопротивления, она даже не удивилась. Случайность и не более того, верно? Всего несколько ударов сердца она смотрела в изумленное лицо волка, а затем яркий огонь в синих глазах сменился серым дымом затухающего костра. Тоненькая, чуждая красивому лицу струйка крови скользнула по подбородку мужчины из краешка рта, и его пальцы разжались, совершенно бесшумно роняя на землю охотничий нож. Глубокий вдох, отдающий тихим свистом, раздался в невероятно густой, охватившей лес тишине. Вэл дернулась, резким движением вытаскивая ушедший глубоко в плоть, по самую рукоять, кинжал. Темная алая кровь толчками полилась на грудь оседающего куда-то вниз Шейна. – Я… – Вэл распахнула голубые глаза, вдруг отчетливо понимая, что это конец. Шейн тяжело рухнул на колени, упираясь руками о выступающие скрюченные корни. Светлые волосы беспорядочно рассыпались по плечам, давно потеряв в пылу драки кожаный шнурок. – Нет… – Вэл с внезапно возникшей неприязнью откинула свой кинжал в сторону, будто держала в руке ядовитую змею, и бросилась к мужчине. – Шейн! Крик поднялся в голые кроны деревьев и тут же погас, услышанный лишь случайными птицами.