Якова выдержала прямой взгляд Вэл, широко улыбнулась и взяла ее ладонь в свою. Музыка звучала повсюду, не позволяя дышать полной грудью. Вэл лишилась всех мыслей, всех страхов, всех тягот, омрачающих ее совсем недавно. Все стало просто и легко, будто она сбросила огромный камень с души. Осталась только девушка, держащая ее за руку. Вэл казалось, что она знала Якову тысячу лет, что никогда и никого у нее не было ближе, чем она, в эти мгновения. Добрая знакомая. Подруга. Сестра. Рыжие волосы развевались, касаясь лица Вэл в огне танца, юбка хлестала по ногам, а ослепительная улыбка пробуждала в душе светлое чувство. Они кружились в многолюдном хороводе, смеялись, а затем вновь оставались одни, держась за руки. Эйри совсем не замечала зрителей, собравшихся вокруг. Она не видела смеющегося и опрокидывающего в себя кружку за кружкой Зеффа, не видела хлопающего в ладоши Рама и обнимающего его за плечи Кену. От Вэл укрылись движения пританцовывающей на месте Дэни, со смехом шепчущей что-то улыбающемуся одними глазами Раза. И поэтому, когда музыка на короткий миг смолкла, словно взяв паузу, чтобы отдышаться, а Якова вдруг бросила на нее искрящийся взгляд, Вэл вскинула голову, оглядывая окружающих ее людей. Смущение волной жара окатило ее и тут же рассеялось, сменившись недоумением, когда Раза шагнул вперед и протянул открытую ладонь. – Идем, Валлери, – сказал он, смотря прямо в голубые глаза, – я думаю, нам нужно обсудить кое-что важное для нас обоих. Вэл моргнула, в груди болезненно сжалось. Забавно. Раза сам ступил на тропинку, к которой его должна была подвести она. – Идем, – кивнула Вэл, дотрагиваясь пальцами до широкой кисти мужчины. С каждым шагом Вэл все больше понимала, что Раза ведет ее в сторону от площади, от веселящейся толпы и жара огромного костра. – Ра, – неуверенность в собственном голосе прозвучала почти что жалко, – послушай… – Идем, Вэл, – не смотря на девушку, проговорил Раза. Вэл подняла глаза, рассматривая широкую спину и черные прямые пряди волос, касающиеся высокого ворота плаща. Ситуация переставала подчиняться ее воле. Если Раза продолжит свой путь, тогда то, чему было суждено сегодня случиться, произойдет куда быстрее, чем планировалось. – Послушай, Ра, – вновь подала голос Вэл, осторожно оглядываясь по сторонам. Волки наверняка следили за ними, недоумевая, почему она уводит своего Первого с площади, не дожидаясь назначенного часа. Только вот проблема состояла в том, что это не Вэл уводила Раза, а как раз наоборот. Толпа заметно редела, звуки барабанов отдалялись, и темнота ночного города опускалась на лицо Раза. – Ра! – Вэл дернула рукой, освобождая свою ладонь из сильных пальцев. Дыхание стало тяжелым и прерывистым, будто она бежала, а не шла быстрым шагом. – Да стой ты! Раза остановился и повернулся к ней. Черные глаза с интересом оглядели побледневшую Вэл, без препятствий читая ее, как открытую книгу. – Что такое? Что-то случилось? – В голосе Раза мелькнула издевка, от которой стало не по себе. – Ничего не случилось. Если хочешь поговорить – говори! – порывисто произнесла она, кивком головы отбрасывая с лица мешающую прядь. Раза молчал, задумчиво разглядывая ее, казалось, думая о чем-то своем, известном только ему. Одинокие прохожие скользили мимо, спеша на звуки музыки, не обращая внимания на капитана стражи и его Вторую, замерших друг напротив друга. Прямой взгляд черных прищуренных глаз затягивал, как омут. Вэл приоткрыла губы, выдыхая облачка пара. Раза молчал, и лишь ветер легко трогал его длинную челку. Чернильно-черный зрачок, густые темные ресницы и спокойная, с легкой усмешкой линия рта. Вэл задержала дыхание, внезапно понимая. Раза вовсе не хотел выяснять отношения. Не за этим он привел ее сюда, в полупустынный темный проулок, запорошенный снегом. Его не интересовали очередные, вероятно, надуманные проблемы Вэл. Он не собирался искать причину ее ухода. Это не имело значения. Рука взлетела вверх, Вэл потерла лоб, пряча улыбку. Невозможный звонкий смех вырвался из ее груди против воли. Умен. Как же был умен этот черный баргест и как одновременно глуп. Раза молчал, не меняясь в лице. Холодный ветер слабо шевелил полы его расстегнутого плаща. – Дурак, – давясь смехом, стараясь выровнять дыхание, прошептала она, – ты не должен был… – Устал ждать, – отозвался Раза, – ты слишком все запутала. – По-другому я еще не умею. – Мягкая улыбка распустилась на лице овладевшей собой Вэл. – И что мы теперь будем делать? – Это ты мне скажи, – пожал плечами Раза. Вэл ухмыльнулась и сделала шаг, вплотную приближаясь к нему. Рука ее потянулась вперед, уверенно ныряя за полы черного плаща. Пальцы сомкнулись на рукояти одного из клинков, медленно вытягивая его из ножен. – Какого демона, Ра? – с усмешкой спросила Вэл, приближая свое лицо к лицу мужчины. – Не мог подождать еще пару часов? – Не люблю ждать неприятности, – спокойным тоном ответил Раза. Черные глаза смеялись, и Вэл знала, что ее собственные глаза смеются в ответ. – Вемир будет очень зол, – заметила она. – Таким поведением ты испортил весь наш прекрасный план. – О, извините, – фыркнул Раза, – но вы могли бы посвятить меня в свои забавы. – Забавы? – Клинок выскользнул из ножен, отзываясь приятной тяжестью в руке. – По-моему, забавно одному тебе. Как давно ты знаешь? – Лучше не спрашивай, а то еще заплачешь, Кролик. – Черная бровь взлетела вверх, и Вэл нахмурилась, не желая признавать поражение. Признавать она его не желала, но суть от этого не менялась – Раза всегда шел на шаг впереди нее. И в этот раз он с успехом решил показать это. – Двое позади тебя, – не меняя тона и не отводя взгляда от лица Вэл, обронил Раза, – еще трое за мной. – Я даже свое оружие не взяла! Меня вообще здесь не должно было быть во время боя, – поморщилась Вэл. – И пожалуйста, избавь меня от превращений в зверя. – Постараюсь, – ответил Раза, резким движением отступая в сторону. А потом хлынула кровь. Глава 30 – Ублюдок! – закричал волк снова. – Долбаный ублюдок! Сдохни! Вэл стиснула зубы, уклоняясь от удара. Слишком медленно. Усталость давала о себе знать. Не привыкла она сражаться в настоящем бою. Сказывалось и нервное напряжение, и мастерство, которого явно не хватало. Лезвие рассекло воздух, опускаясь на ее плечо. Вэл почувствовала боль и тут же, краем глаза отмечая блеск стали, удивленно выдохнула, понимая, что боль ее только выдумка. Клинок волка не коснулся руки. – Валлери! – рявкнул Вемир, отклоняя лезвие растерявшегося на доли мгновений волка. – Живо! Вэл моргнула, фокусируя взгляд. Присутствие командира стражи окатило ледяной водой. Вэл торопливо отпрыгнула в сторону, оставляя своего противника на более опытного бойца. Вемир, появившийся так вовремя, точно справится куда лучше ее, стоявшей с трудом на ногах. Слишком уж Раза был самоуверен, выбирая в напарники свою Вторую, не подготовленную к серьезному бою. Обернувшись и окинув беглым взглядом темный проулок, Вэл тут же увидела Раза. Острый клинок скользнул по белому горлу, взрезая плоть, – кровь темным густым потоком хлынула вниз. Один из волков тяжело осел на землю, глаза его закатились, а затем тело, повинуясь удару коленом, упало на припорошенную снегом улицу. – Ты опоздал, Вемир, – смотря поверх головы Вэл, со смешком произнес Раза. Сделал шаг, переступая через поверженного волка. – Скажи спасибо… – с придыханием отозвался командир стражи, нанося последний, прерывающий жизнь волка удар, – что я вообще… здесь. «Они все мертвы, – внезапно осознала Вэл. – Каждый из нападавших волков. И Раза убил всех. Легко, без малейших усилий, превращая их планы, заговоры и замыслы в смехотворную возню малышей в песочнице». – Ну, – словно прочитав мысли, проговорил Раза, обращая на Вэл взор черных глаз, – это все? Или остался еще кто-то? – Все, – неуверенно ответила она, упираясь взглядом в лежащее буквально под ногами тело. Кровавая лужа дымилась белым паром в морозном воздухе. – Вот и отлично. – Раза протянул открытую ладонь, и Вэл послушно вернула оружие, позаимствованное на время боя. Раза, не утруждая себя тем, чтобы вытереть лезвия от крови, сунул клинки в ножны.