Тень улыбки, пугающая и темная, как зимняя ночь, скользнула по лицу Раза. – Как скажешь. Ни слова. – Прекрасно, – произнесла Вэл бессмысленно. Раш замер у ее ног, вопросительно приподняв морду. Вэл облизнула сухие губы и шагнула через порог. Одна мысль не давала покоя. Мысль, свербевшая в мозгу, словно разъяренная оса. Почему Раза так просто отпустил ее? Почему? Никаких лишних слов, никакого удивления, никаких угроз, в конце концов! Я не отпущу тебя. Никогда. Ты здесь, и я не отпущу тебя. Слова, звучавшие в пустоте. – Вот уж не думал, что мозгов у тебя, как у курицы. – Голос Зеффа вырвал Вэл из задумчивости. – Хотя вру. Думал, и не раз. Она не ответила, почти соглашаясь с бородачом. Вначале было просто. Дэни только тяжело вздохнула, пропуская в свой дом промерзшую и присыпанную белыми хлопьями снега Вэл. Дэни не стала задавать очевидных вопросов, и та была безмерно благодарна ей за это. Раш жался к ногам хозяйки, искоса разглядывая незнакомую обстановку и оставляя грязные следы на полу. – Я ненадолго, прости за беспокойство, – растерянно пробормотала Вэл, оглядываясь на Дэни. – Да-да, – отмахнулась она, – поговорим об этом позже. Приправленное иронией «да-да» Дэни попало в яблочко, как стрела, выпущенная рукой охотника. Если прошедшие две недели можно было считать этим самым «ненадолго», то Вэл была готова забыть собственное имя. – Что думаешь делать, курица? – продолжил Зефф, так и не дождавшись реакции на свою реплику. – Шла бы да помирилась с ним. А то ведешь себя, как баба, у которой не кончаются регулы. В тавернах уже устали обсуждать ваши семейные ссоры. – Это не ссора, Зефф, – вяло отозвалась Вэл, рассматривая в окно медленно падающий крупный снег. – А что тогда? Не смеши народ. Ты носишь его браслет. Ты его Вторая. – Я знаю. – Тогда к чему все это? Чего ты хочешь добиться? – Искреннее удивление в голосе Зеффа заставило Вэл повернуться и встретиться с ним взглядом. – Я не знаю, – честно ответила она, – я не знаю, Зефф. В начале третьей недели своего добровольного изгнания Вэл получила послание от волков. Она долго молчала, внимательно изучая тонкий лист пергамента в своих руках. – Вэл? – Вопросительный голос Дэни заставил ее поспешно швырнуть послание в полыхающий камин. Бумага тут же схватилась красными язычками, превращаясь в ничто. – Что у тебя с лицом? Ты что, призрак увидела? – удивилась Дэни. Вэл скомканно улыбнулась ей и тряхнула головой, рассыпая волосы по плечам. – Почти угадала, – тихо сказала она, наблюдая, как последние крохи пергамента рассыпаются в прах. Глава 29 А ведь могло получиться. Вэл была уверена в этом и одновременно боялась своей уверенности. Всего-то и нужно было, что увести Раза от толпы. Не могло быть ничего проще, учитывая их сегодняшние отношения. Неужели он не ухватился бы за возможность поговорить с ней? Исключено. И вот тогда не подозревающий ни о чем, не допускающий ни единой порочащей ее мысли он будет слаб и беззащитен, когда волки решатся сотворить задуманное. Вэл повернула голову, рассматривая в отдалении высокую фигуру в черном, стоящую в отдалении. Рука мужчины сжимала большой серебряный кубок, губы его смеялись, а взгляд был устремлен на красивую черноволосую женщину рядом. Амия улыбалась брату в ответ, касаясь его плеча тонкими пальцами. Вэл поспешно отвела взгляд, будто увидела что-то запретное. Неприятно. Глупо, что неприятно, и оттого даже противно. Кто-то задел ее плечом, спешно и пьяно извинился, исчезая в толпе. Вэл оглянулась, точно избавляясь от морока. Жар огромного костра разливался по городской площади, освещая потные, разгоряченные лица. Весь город собрался сегодня здесь, лунной ночью, в день зимнего солнцестояния – время, когда рождалось новое солнце. Обилие пивных и винных бочек, заполонивших площадь, только добавляло восторга к всеобщей радости. Вэл подняла капюшон, пряча лицо, не разделяя окружающего ее сумасшедшего ликования. Какое уж тут ликование, когда в голове носились безумные мысли. Сердце лихорадочно колотилось, отзываясь на звуки визжащих флейт и ударяя по грудной клетке вместе с глухими ударами барабанов. Дикая звериная музыка рождала глубоко внутри что-то первобытное, несуществующее ранее, а теперь поднимающееся выше и выше, заполняющее все тело. Красивые женщины в длинных юбках с хохотом окружили Вэл, одарив ее мгновенными невесомыми поцелуями и прикосновениями к ладоням, и тут же исчезли в толпе. Она улыбнулась, пытаясь разглядеть красавиц среди сотен спин, но не увидела даже края цветастой юбки. Музыка взметнулась вверх, вторя алому пламени огромного костра, освещающего площадь и веселящуюся толпу. Тени и блики заскользили по суетящимся фигурам, желающим скорее напиться. Краем глаза Вэл выхватила из толпы знакомое лицо, и улыбка невольно возникла на губах. Якова. – Валлери, – звонко рассмеялась та, приближаясь, – почему такая кислая? Где красивая юбка? Неужели даже ради праздника не надела? – В следующий раз обещаю, – скованно улыбнулась Вэл, разглядывая длинное платье Яковы и накинутый поверх короткий полушубок. Очаровательна, как и всегда. Рыжие волосы были распущены и свободно лежали по покатым плечам, спускаясь на внушительную грудь. – Как жаль! Капитан наверняка надеялся увидеть тебя в платье, – вздохнула Якова, обводя взглядом веселящуюся площадь, будто выискивая в толпе высокий силуэт. – Это из-за вашей ссоры? Мы все так переживаем из-за вас! – Все в порядке, не волнуйся, – заверила Вэл, но ее сдержанный тон явно не убедил Якову. – Идем, – ее пальцы дотронулись до ладони Вэл и сжались, – потанцуй со мной! – Где Зефф? – Вэл предприняла последнюю вялую попытку возразить рыжеволосой бестии, но Якова с легкостью парировала: – А где Раза? Вэл скривила губы, пряча улыбку, позволяя вести себя туда, где музыка была громче, огонь от костра жарче, а взмахи длинных юбок стегали по ногам. Якова начала танцевать. Легкие выразительные движения, взгляд из-под полуприкрытых глаз – нежная рука легла на плечо Вэл, кончики пальцев потянули за капюшон, откидывая его назад. – Ну же, – поддразнила Якова, приближая губы к уху Вэл, – покажи, как танцуют у вас, в вашем мире! На долю секунды Вэл захотелось сказать ей правду, сказать, что в ее мире у нее не было времени на танцы, а потом вдруг четкие картины детства засверкали перед мысленным взором. Шлюхи, разодетые в цветастые платья, пьяные и оттого счастливые, кружились друг с другом, улыбаясь и заливаясь беззаботным, не присущим им смехом. И в их мире – темном и мрачном – бывали хорошие дни. – Иди сюда, малышка, – тянет руки одна из них, подзывая маленькую девочку, увлекая ее за собой в хоровод цветных юбок, потных тел и винного дыхания. Вэл сморгнула воспоминания, встречаясь взглядом с блестящими глазами Яковы. Почему нет? Почему не откинуть все и не взять за руку девушку, стоящую перед ней, и не закружиться в танце, точно не существует никаких проблем, тревог и предстоящих впереди смутных волнующих событий? Всего на краткий миг Вэл захотелось забыть обо всем, что ее окружает.