Раза скорчил недовольную гримасу, и Вэл недоуменно пожала плечами. – Ладно, котятки, поиграли, и хватит. – Вемир вздохнул, сурово посмотрев на Раза, лицо которого тут же приняло серьезное выражение, и совсем другим тоном добавил: – На улице не лето жаркое, не заставляйте нас ждать. Вэл обалдело покосилась на командира стражи, потом перевела взгляд на Раза, но тот явно пропустил слова Вемира мимо ушей. Интересно. Значит, уважает его, раз позволяет подтрунивать над собой. Стражники, стоящие вокруг, переглянулись и заулыбались в нетерпении. Конечно, такое зрелище. Вэл понимала одолевающий их интерес. Будь она на их месте, то заранее заняла бы самую выгодную позицию для наблюдения. Не каждый день можно увидеть подобное – капитан стражи и его известная всему городу Вторая, решившие схлестнуться в поединке. Вэл знала, что поединком это на самом деле не будет, но все равно немного волновалась. На краткий миг она прикрыла веки, внутренне собираясь. Всего несколько минут назад Раза, приобнимая ее за талию, сказал, что просто проверит то, чему ее научил Вемир. Это накладывало на нее некоторые обязательства, заставляющие чувствовать себя точно на экзамене. Вэл сильно сомневалась, что успела чему-то научиться, кроме огромного количества новых занимательных бранных словечек. Если бы Раза пришло в голову проэкзаменовать ее по этому вопросу, то она сдала бы экзамен на отлично. – Держи. – Лезвие скользнуло из ножен. Вэл изумленно распахнула глаза. Раза протягивал ей один из своих обоюдоострых кинжалов рукоятью вперед. Она неуверенно вытянула руку, наблюдая за игрой редкого зимнего солнца на стали. Пальцы сжались на рукояти, Вэл сделала глубокий вдох, не в силах отвести взгляд от оружия, оказавшегося в ладони. Она так часто смотрела на клинки Раза и никогда не брала ни один из них в руки. Клинок не был тяжелым, но его вес ощущался, отдаваясь в мышцах. Вопросительный взгляд переметнулся на него, с легкой усмешкой наблюдающего за ошеломленной и обескураженной Вэл. – Пора тебе прекращать играть в деревянные мечи, – ровно сказал Раза, улыбаясь глазами. – Только будь аккуратна, смотри не порежься! Стражники дружно захохотали. Вэл глянула на них, испепеляя и уничтожая каждого в мыслях, и крепче стиснула внезапно вспотевшей ладонью оружие Раза. Тот смахнул со лба мешавшие пряди, кивнул Вемиру и начал атаку. Вэл, совершенно не раздумывая над своими действиями, пропустила его удар, уходя в сторону. Мир вокруг выцвел, в один миг лишившись всех красок. Исчезли лица, смолкли голоса. Не осталось никаких чувств – ни холода, ни страха. Она не видела и не замечала ничего из того, что окружало ее всего пару мгновений назад. Перед взором были только холодные, темные как ночь глаза напротив, блеск стали и полы черного кожаного плаща, взметнувшиеся вверх. – Ну же, прекрати прятаться. – Недобрая усмешка в голосе Раза вздернула Вэл, заставляя вскинуть на него взгляд. – Ты не можешь всегда от меня бегать. Вэл не ответила, ловко уходя от выпада. Она не могла нападать на Раза, не могла даже отражать его удары, была лишь в силах, по своему обыкновению, только уворачиваться, не давая острому лезвию коснуться себя. – Вэл, давай же! – Раза сделал обманчивый бросок, заставивший отпрянуть. Полы черного кожаного плаща ударили по ногам – он с легкостью зашел ей за спину. Вэл дернулась, в последний момент уходя от прямой атаки сзади. – Недостойный… прием! – Она вскинула руку с зажатым во вспотевшей ладони клинком и приняла на себя удар Раза. Лезвие заскрежетало, Вэл, не ожидая такого напора, заскользила ногами по утоптанному снегу, с трудом удерживая равновесие. Холодные черные глаза смеялись. – Когда захочешь жить – это не будет иметь значения! Вэл не могла не согласиться с этим высказыванием, отводя его клинок в сторону и с трудом избегая следующей атаки. Раза двигался иначе, чем Вемир. Она, привыкшая к атакам старшего командира, чувствовала себя скованно, едва угадывая его маневры. Слишком резкий, слишком быстрый. С каждой прошедшей секундой Вэл понимала, что выдыхается все больше и больше. Она уставала в отличие от своего противника. Реакция замедлилась – Вэл в самый последний момент успевала отскакивать в сторону от мелькающего лезвия. А еще ей мешал страх, медленно, но верно завладевающий разумом. Она не совсем понимала правил этой неожиданной дуэли. Клинок, играющий в руках Раза, казался невесомым, будто был продолжением его руки. И он все ближе и ближе оказывался у ее плеча или щеки. Сам же Раза явно тешился над Вэл, играя с ней в неполную силу. Выпад – и она еле успела пригнуть голову, почти случайно разминувшись с острым лезвием. Страх разросся, подавляя и скручивая нервы в тугие веревки. Она не понимала. Раза ведь не шутит, верно? Он был готов нанести ей удар? Не увернись она, что было бы в таком случае? И как только Вэл позволила удушливому, сжирающему чувству завладеть ею, как в тот же миг лезвие, вынырнувшее ниоткуда, остановилось у ее шеи. Вэл замерла, чувствуя острую точку там, где клинок касался кожи. – Убил, – озвучивая очевидное, сухо произнес Раза. Вэл сглотнула и отступила на шаг, отодвигаясь от острой стали, назойливо лезущей в поле зрения. Раза опустил оружие, задумчиво разглядывая побледневшее лицо Вэл. – Ну что, мелкая ты говнюшка, – сердитый голос Вемира заставил Вэл выдохнуть, тут же осознавая, как долго она стояла, задержав дыхание, – опять за свое, да? Вэл повернула голову к командиру стражи, смотрящему на нее так, будто она подвела его лично, а так же весь город ко всему прочему. – Это бесполезно. Она ничему не учится. – Тяжелый вздох Вемира довершал его опущенные плечи. – Ты не прав. – Раза вытянул руку, пальцами подманивая Вэл к себе. Она, обескураженная, торопливо двинулась к нему, но он отрицательно мотнул головой. – Клинок. Давай сюда. Вэл почувствовала себя очень глупо. Она поспешно протянула Раза бесполезное для себя оружие и застыла на месте, желая, чтобы это долгое утро поскорее закончилось. – Вемир, ты же сам видишь, она просто меня боится, – оба клинка плавно, как по маслу, вошли в ножны, – но она стала заметно лучше двигаться. И я верю, что иногда она даже может уходить в настоящую защиту. «Я вам не мешаю?» – хотела спросить Вэл, чувствуя себя хуже некуда. Вердикт вынесен. Не самый худший, но и совсем не такой, о каком она втайне мечтала. – Твой друг ждет тебя, кстати, – невзначай вдруг обронил Раза, заставляя ее щеки покраснеть. Вэл обернулась, наблюдая Шейна за своей спиной в окружении ухмыляющихся стражников, явно довольных исходом поединка. Светло-коричневая замшевая куртка притягивала взгляд, пятном выделяясь на фоне темных одеяний стражи. Вэл почти хлопнула себя по лбу. Она совсем забыла о своей договоренности с волком. Стражники, переглянувшись и осознав, что все самое интересное закончилось, стали постепенно разбредаться по площадке, придумывая себе занятия. – Могу я в таком случае идти, капитан? – спросила Вэл, пытаясь выровнять дыхание. Раза приподнял одну бровь, скользнул по ней взглядом и повернулся к Вемиру, бросив мимоходом: – Иди. Задело. Ну и отлично. Как же – назвала не по имени. Вэл, испытав глубокое внутреннее удовлетворение от своей маленькой пакости, подняла голубые глаза на Шейна, и на ее лице возникла самая радушная улыбка из всех возможных. – У вас, как я вижу, полная идиллия. Волк ревновал, конечно. Интересно было чувствовать себя той, кого ревнуют. Приятно и безопасно. Не так, как в случае с Раза. Вэл не хотела о нем думать. – Да, все спокойно, – ответила она. Шейн поморщился, и она тут же дотронулась ладонью до его рукава. – Оставь его. Лучше скажи, куда мы идем в этот раз? – сдержавшись, чтобы не потереться щекой о плечо Шейна, ласково спросила она. – Ты слишком милая. У тебя это случайно получается или ты каждый раз специально? – со вздохом поинтересовался Шейн. Улыбка коснулась его губ. – Всегда по-разному. – Вэл пожала плечами. Осадок от поединка рассеивался, сметаемый присутствием рядом волка. С ним было легко, и Вэл тянулась к этому чувству, цепляясь за него, как за спасительную соломинку. Прежде ей никогда не было легко в этом городе.