Ароматный дымок поднялся над глиняным чайником. Шейн опустился на подушки, наброшенные горой на плетеном диване. Вэл села рядом, с интересом окинув небольшую комнатку быстрым изучающим взглядом. Маленький столик на коротких ножках в окружении двух небольших диванчиков идеально вписывался в нехитрое уютное убранство помещения, надежно скрытое от посторонних глаз. – У нас свидание? – Вэл запрокинула голову, смотря на обшитый деревом потолок. В комнатке не было окна, и лишь свечи, обильно расставленные на симпатичных резных полках, разгоняли сгущающуюся тьму, создавая уютную, но сильно намекающую на нечто личное и сокровенное атмосферу. – Хочешь, чтобы это было именно свидание? – Шейн наклонился вперед, разливая чай, благоухающий фруктовыми нотками. – Если честно, неожиданное местечко. – Вэл приняла из рук Шейна чашку, полную чая, и тут же поставила ее на столик. – Горячо же! – Подожди, остынет. – Он улыбнулся, протянул руку и коснулся собранных в высокий хвост ее волос. – Здесь никто не услышит наших разговоров и не помешает нам, не задаст ненужных вопросов. И еще тут неплохой чай. – Хочешь сказать, никого не заинтересует, что Вторая капитана городской стражи пришла сюда с каким-то парнем? – хмыкнула Вэл, ощущая острый запах нависших над ней возможных проблем, заглушающий даже непередаваемый аромат чая. – Никого. Ты сама знаешь, как тяжело в нашем городе скрыть что-либо, но здесь мы платим слишком большую цену за этот глиняный чайник. – Шейн смахнул светлые волосы на спину и отпил из своей чашки. Вэл поймала себя на том, что думает о магии горячего чая – сразу пить свежезаваренный напиток на ее памяти удавалось немногим избранным, и волк только что пополнил их ряды. – Серьезно? – Она с сомнением дотронулась до чашки, обожгла палец и похоронила свои надежды. – Абсолютно. – Шейн отставил напиток и повернулся, садясь боком на диване. Рука его легла на плетеную спинку, кончики пальцев коснулись плеча Вэл. – Так и зачем мы здесь? – Она сузила голубые кошачьи глаза. Пальцы Шейна гладили ее руку, и ей это нравилось. – Может быть, я просто хотел остаться с тобой наедине? Не приходит такое в голову? – Был ли сидящий рядом мужчина волком или нет, но подыгрывал он Вэл с легкостью. Притворяться кошкой у него получалось не менее искусно. – Ты мог сказать об этом, и мы бы пошли к тебе домой. – Вэл смотрела прямо, не уводя взгляда. Волк неожиданно смутился. Вэл буквально увидела, в какие темные леса его заводит собственное воображение. Мучительно сладко было дразнить того, кому нравишься. Особенно если не думать о последствиях. – Ты такая невыносимая. – Шейн притянул Вэл к себе, пряча лицо в ее волосах. – Мне нравится, когда твоя кожа так пахнет, – шепнул он, глубоко вдыхая полной грудью. – Как? – прижимаясь щекой к его груди, тихо спросил Вэл. Мягкость теплой шерстяной рубахи казалась мягкостью самого волка, словно даже его одежда несла в себе частичку его сущности. – Когда ты вспотела, это… – Если ты не замолчишь, я встану и уйду. Потому что нет ничего хуже того, о чем ты говоришь. – Вэл недовольно отстранилась и покосилась на чашку с чаем. Аромат стоял просто превосходный. И когда же она уже сможет прикоснуться к чарующему напитку? – Глупый котенок, – произнес Шейн. Вэл задержала дыхание. Сердце сжалось, выкручивая болью. Глупый. Котенок. Котенок. Не кролик. Но от того не менее глупый. – Ты признаешься, наконец? – Вэл подняла взгляд, ничем не выдавая своего замешательства. – Мы ждем кое-кого, – опустив плечи, серьезно ответил Шейн. – Кого? – Вэл мгновенно напряглась. А вот это уже было действительно интересно. Шейн промолчал, долгим взглядом смотря в голубые глаза. – Шейн, – натянуто произнесла Вэл, – говори. – Ты сказала, что готова помочь. Я ведь правильно тебя понял? – осторожно, но уверенно начал он. Лицо его приобрело серьезное, вдумчивое выражение. Вэл изумленно выдохнула. Не может быть. Просто невозможно. Значит, все ее догадки были верны. Она отвела взор, криво улыбнулась и хмыкнула: – А, ты об этом. Значит, ты все же решил мне поверить. – Решил. И до сих пор не знаю, правильно ли я поступаю. – Шейн был откровенен, и это казалось очевидным. Легкое волнение окутало душу, стискивая ледяными пальцами. Еще немного – и черта будет пройдена. Рискнуть и вывести игру на новый уровень? Еще была возможность все прекратить, но что-то подсказывало, что поступи она подобным образом, то последствия запомнятся надолго. С другой стороны, они неминуемы в любом случае. Стоило рискнуть и попробовать влезть в самое пекло. «Одна попробовала – семерых родила». Вэл болезненно улыбнулась, припоминая любимую поговорку Мадам. Восхитительно. Просто великолепно. «Валлери, да ты уже лучше всех разбираешься в сортах отборного дерьма. А это пахнет так, что разве только зверье вокруг не дохнет». – Ты можешь мне верить. – Прозрачными как слеза глазами смело и уверенно подтверждая сказанные слова, она посмотрела на Шейна, изучая его напряженное лицо. – Мы оба погибнем, если ты надумаешь обмануть меня, – твердо сказал он, и Вэл тихо засмеялась, откидываясь на набросанных на диванчике подушках. – Прекрати, Шейн, – Вэл отмахнулась от светловолосого волка, как от мухи, – не преувеличивай! Шейн улыбнулся и покачал головой, искоса поглядывая на нее и сдаваясь под ее обаянием. Вэл вздохнула, рассеянно заправила за ухо выбившуюся из прически щекочущую висок прядь и потянулась к вожделенному чаю. «Да, Шейн, ты прав, – подумала она, делая долгожданный глоток. – Только погибнешь ты, а не я. Потому что для меня будет приготовлено особое, куда более затейливое наказание». Но Вэл не хотела подобного исхода. Волк нравился ей, быть может, даже больше, чем этого требовалось. Да и чай был по-настоящему хорош. Поэтому, когда дверь в комнатку отворилась, впуская среднего роста крепко сбитого мужчину никак не младше Кара, Вэл выпрямила спину, отставила свою чашку в сторону и повернулась, окидывая внимательным взглядом присаживающегося на второй диван гостя. Наверняка волк из новой стаи Раза, не так ли? Вэл не требовалось подтверждения своих мыслей, она и так это знала. Последовал приветственный кивок в сторону Шейна, и мужчина обратил свое внимание на девушку. – Валлери? – Серые глаза изучали открыто и без смущения. – Все верно, – кивнула Вэл, – так меня назвала мать, ей стоит верить. Незнакомец не улыбнулся, смотрел, не меняясь в лице. Смуглая кожа, испещренная морщинами, короткие темные волосы той самой масти, что Вэл предпочитала называть мышиной, невыразительная одежда, не запоминающаяся ни единой деталью, – мужчине однозначно удавалось не привлекать к себе внимания, настолько безликим был его облик. И Вэл почему-то была уверена, что это не случайно. – Да, твое личико известно многим, – задумчиво сказал мужчина. – Человеческая девчонка, которая носит на руке браслет Раза. Вэл едва не охнула. Надо же. Кто-то все же называет ее Первого по имени. Это можно считать успехом или лишь более выраженной чертой презрения? – Вы знаете мое имя, вы знаете, кто я, но я ничего не знаю о вас. – Вэл поймала себя на мысли, что чувствует себя слишком спокойно, точно сама не приняла того, что закручивается вокруг, неминуемо втягивая ее туда, откуда пути назад нет и не будет. Но вся шутка была в том, что она приняла и поняла. – А тебе и не нужно ничего знать. Все, что тебе необходимо, это ответить всего на один вопрос. – Мужчина смотрел прямо, и под его сильным и подавляющим взглядом Вэл ощущала себя на удивление бесстрастно. Так не должно было быть, это было неправильно, и Вэл не узнавала себя. Она будто была сторонней наблюдательницей, оценивающей игру бродячих артистов. Независимая, беспечная, с легкостью в душе. Удивительно. Вокруг сконцентрировалась и оформилась точка невозврата, а ее сердце ровно и безмятежно билось в груди, не затронутое происходящим. Вэл повернулась к Шейну, улыбнулась ему тенью былой улыбки, встречая встревоженный взгляд синих глаз.