И вытянувшиеся лица стражников лишь добавляли ей азарта. Вемир, бросив беглый взгляд кругом и явно осознав, что на них смотрят стражники, да и сам капитан, дернул ртом, стиснул губы и рванул вперед. Вэл ловко увернулась, легким движением зашла за широкую спину старшего командира и, не удержавшись от маленькой шалости, мгновенным заученным движением вытянула у того из-за пояса два коротких метательных ножа. Не имело значения, что воровать – кошель, полный денег, или небольшие ножички. Вемир, почувствовав пропажу, остановился, изумленно пошарил рукой за спиной и тут же оглянулся, смотря на ухмыляющуюся девушку. Она вскинула вверх руку с зажатыми между пальцами лезвиями ножей. Плечи мужчины устало опустились, грудь поднялась в глубоком вдохе. Вэл шагнула вперед, примирительно протягивая старшему командиру позаимствованные ножи. Вемир хмыкнул, и непонятная улыбка тронула его губы. Он повернулся к молчавшему Раза, не сводящему взгляда с Вэл, и громко произнес голосом, в котором не слышалось одышки или усталости: – Я возьмусь за ее обучение, капитан. Слишком ловкая девчонка, шустрее крысы. Из нее может выйти толк. – А потом сплюнул и продолжил: – Нападать она не умеет. Настоящее оружие в руках никогда не держала, это уж яснее ясного. И вряд ли сможет убить, даже если ей будут смертельно угрожать. Глаза у нее не те, – Вемир перевел взгляд на присмиревшую Вэл и ухмыльнулся, – но вот сбегать от проблем у нее получается на отлично. Давно такого не встречал. Уходит от выпадов, будто танец танцует. Вэл ощутила, как горячо и сладко становится в груди. Наверное, так себя чувствовал Раш, когда получал вкусняшку за выполненную команду. – Если вы не против, я хочу тренировать ее сам. – Вемир вопросительно глянул на Раза, и тот медленно кивнул, а затем повернулся к обомлевшей Вэл: – Валлери, я не возражаю. Если хочешь – ты можешь принять предложение старшего командира. Валлери. Раза во всеуслышание обратился к ней, назвав полным именем. Вэл не знала, что это значит, но чувствовала одно – это что-то очень и очень важное. – Приму за честь, командир, – Вэл повернулась к Вемиру и чуть склонила голову в уважительном поклоне, – но у меня есть некоторые обязанности, от которых я не могу отказаться. – Наслышан, – бросил Вемир, лицо его вновь приняло серьезное выражение. – Попрошу Сора отпускать тебя в пять. Будешь сразу приходить сюда. Начнем завтра же. Не задерживайся, я буду ждать тебя. Вэл сглотнула. Вот как. Все так серьезно? Глубокий вдох и медленный выдох. Спокойно. Это еще ровным счетом ничего не значит. Может быть, Вемир просто хочет услужить своему капитану. «Ты действительно так думаешь? Посмотри на лица стражников в таком случае. Посмотри на Раза». И Вэл посмотрела, ожидая увидеть что угодно, но не теплую улыбку и искрящиеся гордостью черные глаза. – Говорят, ты удивила самого Вемира. – Шейн дотронулся до волос Вэл, мягко приглаживая растрепанные каштановые пряди. Она открыла глаза, поерзала головой по коленям волка и робко улыбнулась. Они находились дома у Шейна, спрятавшись за надежными стенами от разыгравшейся на улице непогоды. Ветер завывал с такой силой, что Вэл уже в который раз задумывалась о том, как она вернется домой. О разбушевавшейся метели старожилы предупреждали давно, но Вэл не внимала долетавшим до нее слухам. Как оказалось, очень даже зря. С другой стороны, если бы не сильные порывы ветра, ломающие деревья и срывающие прохудившиеся крыши, она сейчас не была бы здесь – в этом уютном небольшом доме, не нежилась бы в объятиях волка, вальяжно развалившись на мягкой медвежьей шкуре. – Да, представляешь? – Вэл нравилось ощущать его руки в своих волосах. И нравилось лежать головой на его коленях. С Шейном она чувствовала себя спокойно и легко, не обременяя душу различными сомнениями и проблемами. – Мы по три часа тренируемся. Вчера он так двинул мне по руке, что теперь там огромный кровоподтек. – Бедняга, – негромко сказал Шейн, перебирая пальцами темные мягкие пряди. – А что баргест? Как он к этому относится? – В смысле? – Вэл больше не обращала внимания на то, что Шейн никогда не называл Раза по имени, будто произнести это короткое слово значило осквернить свой язык. – У него в кабинете окно, и оно выходит прямо во внутренний двор. Думаю, он в курсе всего, что со мной происходит. – Это же была его идея? – задумчиво проговорил Шейн. Вэл, которой не понравилось что-то неуловимое в прозвучавшей интонации, приподняла голову с его колен, выпрямляя спину и усаживаясь рядом. Заглянув в ярко-синие глаза, с удивлением увидела в них тихую печаль и легкую досаду. – Я не понимаю… – мягко начала она, но Шейн прервал ее поцелуем. Вэл прикрыла веки, наслаждаясь пьянящим вкусом губ волка. Ей нравилось ощущать его влажный язык у себя во рту, нравилось, как его руки обнимали плечи, и особенно нравилось то, как тело отзывалось на ласковые, но требовательные прикосновения. Вэл прижалась к Шейну, стискивая пальцами его рубаху, и уже в следующий миг волк, горячо выдохнув в рот, повалил ее на пол, накрывая своим телом. Голова стремительно улетала. Вэл, осознавая, что еще немного – и назад пути не будет, уперлась ладонями в его грудь. – Я же говорила, что я не могу, – запрокидывая голову и подставляя шею под горячие губы Шейна, прошептала она. – И как он узнает? – отозвался волк, приподнимаясь на руках, и потемневшими, полными желания глазами рассматривая приоткрытые губы Вэл. – Он не поймет. – Он узнает, – уверенно сказала Вэл, – от него ничего не скрыть. Она даже не преувеличивала. От одной мысли, что Раза догадался бы о ее отношениях с Шейном, внутри скручивался болезненный тугой узел и привкус страха поселялся на языке. Шейн тяжело вздохнул, недовольно дернул щекой и поднялся, потирая веки ладонью. Вэл закусила губу и села с ним рядом, чувствуя себя странно виноватой и отчаянно коря себя за это чувство. Хотелось прижаться щекой к плечу волка и подобно кошке заласкать все причиненные раны. – Как ты можешь принимать от него подачки? – понизив тон, глухо произнес Шейн, не смотря на Вэл. – Он устроил тебя в казенный дом. Моя знакомая пыталась попасть туда, но ее даже не стали слушать. А ты, простой человек, с легкостью пришлась им по вкусу. Вэл обожгло изнутри, как кипятком. Жар прилил к щекам, она подняла ладони, мельком прикасаясь к собственному лицу. – Шейн… – Вэл мягко дотронулась до его пальцев. – Я не виню тебя. – Слабая улыбка мелькнула на печальном лице волка, когда он посмотрел в заискивающие голубые глаза. – Ты заслуживаешь этого. Мы оба знаем, какая ты. Но я все же не понимаю. «Знаем, какая я? Да ни хрена ты не знаешь, волк». Вэл стало немножко весело. Горько, но весело. Вот такое сочетание. – Не понимаешь – чего? – осторожно спросила она, пальцами аккуратно касаясь ладони Шейна. – Теперь тебя тренирует Вемир, к которому не подступиться с подобными просьбами. Может быть, тебе это нравится? – Синие глаза сузились, в этот момент до жути напоминая совсем другие, но такие же пристальные глаза. – То, что может дать тебе этот… баргест. Вэл недовольно нахмурилась. Меньше всего она сейчас хотела говорить о Раза. – Да, нравится, Шейн. Конечно, нравится! – твердо сказала Вэл. – И не нужно так смотреть. А как, по-твоему, я должна себя вести? Отказаться от всего, что само идет в руки? Это глупо, ты не думаешь? Язвительный тон явно не пришелся Шейну по вкусу. Волк, будто невзначай, убрал свою руку из-под пальцев Вэл и раздраженно сказал: – Ты говорила, что ненавидишь его. Вэл громко фыркнула. – Но это не значит, что я должна гордо отталкивать то, что он может мне дать. – Она изогнула губы, голубые глаза сверкнули. – Когда я ему надоем и он вышвырнет меня на улицу, у меня ничего не останется. Поэтому сейчас я должна пользоваться моментом. – У тебя останусь я, – ровно сказал Шейн. Вэл, несмотря на то что сердце с трепетом отозвалось на сказанные слова, постаралась придать своему лицу как можно более невозмутимое выражение. – Это просто слова, Шейн. Прости, но я не хочу быть переходящим знаменем. Я устала зависеть от настроения своего покровителя. «Все верно, Валлери. Ведь сейчас ты совершенно искренна. Не только перед доверившимся тебе волком, но и перед собой». Вэл не верила никому. Ни Раза, который говорил, что любит ее. Ни Шейну, который убеждал в том же самом, разве что другими словами. Как это странно. Никогда и никому не нужная, теперь она могла выбирать. Это иллюзия выбора, верно? Потому что Раза всегда остается собой. И его невидимое присутствие ощущалось даже сейчас там, где ему нет и не будет места. – Когда… его не станет, ты будешь со мной? – спросил Шейн, обрушивая что-то внутри Вэл. Сердце прыгнуло до горла, не давая сделать вдох. Она вздрогнула, приоткрыла рот, глубоко и шумно вдохнула, наконец обретая дар речи: – Что? Что ты сказал? Шейн молчал, внимательно изучая побледневшее лицо, утратившее все краски.