Раш поджал хвост между лап и ткнулся задом в ноги хозяйке. Тихий испуганный скулеж заставил Вэл наклониться и успокаивающе погладить пса по голове. Тело собаки мелко дрожало, уши было прижаты к голове, а длинный язык то и дело высовывался из пасти, облизывая нос. Черный баргест, стоявший на задних лапах подобно человеку, посмотрел на присмиревшего пса и глубоко вздохнул. Вэл встретилась взглядом с темными глазами, горевшими на покрытой шерстью длинной морде, и поспешно опустила голову, прикрываясь заботой о трясущемся от страха псе. Жуткое зрелище, сколько бы раз она его ни наблюдала. – И… что? Это поможет? – собираясь с духом, поинтересовалась она. Наверное, не стоило показывать Раза, насколько ей был неприятен звериный облик мужчины. На его месте она не хотела бы, чтобы ее боялись и шарахались. Особенно если это касается того, кому были сказаны слова о любви. «Думаешь о его чувствах, Валлери? Интересно, и почему же?» Вэл не стала искать в самой себе очевидные ответы. Были дела поважнее. Например, Раш, который от страха с трудом соображал, кто он и где находится. – Поможет. – Голос с рычащими нотками прорезал тишину. – В таком облике и раны заживают быстрее. – Да, я помню, – неуверенно сказала Вэл. – Ты пока… приходи в себя, а я Раша выгуляю, а то он совсем разнервничался. – Трусливая шавка, – небрежно прорычал черный баргест, и Вэл тут же огрызнулась: – Еще бы ему не быть трусливым! Ты себя со стороны видел? Ночной кошмар и то поприятнее будет. На нечеловеческой морде Раза очень явно отразилось недоумение и даже обида. – Мы ушли, – сообщила Вэл, хватая с вешалки свою новую, недавно купленную коричневую куртку. Она спешно натянула ее, застегивая до самого горла, и хлопнула себя по бедру, подзывая присмиревшего пса. Свежий морозный воздух показался благословением богов. Раза действительно быстро пришел в себя. Когда Вэл вернулась с получасовой прогулки, то он уже снова был в своем привычном облике, надевая верхнюю одежду. Она увидела, как скрылись под полами застегнутого плаща два клинка, висящие на бедрах, а затем кожаный капюшон накрыл черные волосы, бросая на лицо тень. – Идем. – Раза кинул беглый взгляд на присмиревшего пса и распахнул тяжелую дверь, впуская в протопленный дом холодный воздух. – А мне ничего не нужно взять с собой? – растерянно поинтересовалась Вэл. – Ты имеешь в виду свой ножичек? – Его брови чуть приподнялись. – Не смеши меня. Это не оружие. Вэл проглотила все невысказанные слова, которые так и просились наружу, сожалея о том, что тот Раза, который меньше часа назад с трудом поднимал голову, безвозвратно исчез. Большая круглая площадка внутреннего двора Управы явилась для Вэл настоящим открытием. Она и представить себе не могла, что нечто подобное существует, никогда не задумываясь об этом. Снег, покрывающий все кругом, здесь был утоптан настолько, что казался куда плотнее камня, который использовали для мощения улиц. Стойки для различного оружия находились под навесом, высокие соломенные и деревянные манекены стояли по всему периметру площадки, круглые мишени для стрельбы из лука стройным рядом вытянулись вдалеке, и Вэл заметила около них несколько человек. Шестеро стреляли, а еще шестеро носились за стрелами, выдергивая их и собирая в колчаны. Еще человек десять, одетых в привычную легкую броню стражников, с мечами в руках отрабатывали различные удары. Появление капитана было встречено стражниками с деланым воодушевлением, но явной опаской. Вэл увидела, как помрачнели их лица и какими напряженными стали фигуры, когда Раза прошелся по ним острым оценивающим взглядом. Наверное, вчерашние события и убитый прямо в кабинете волк сильно поспособствовали тому, что стражники то и дело выразительно переглядывались между собой. А может быть, они были привычны к подобным вещам и причиной их двусмысленных взглядов было присутствие на площадке незваного человека. – Вы сегодня поздно, капитан, – кивком поприветствовал Вемир Раза. Его широкие плечи и грудь покрывала знакомая куртка с нашитыми на нее металлическими пластинами. Вэл усмехнулась, отворачивая лицо. Еще бы не поздно. – Были дела, – хмуро отозвался Раза. – Как и обещал, привел тебе свою девчонку. Возьмешь, посмотришь, на что она способна? – Сегодня времени полно, я же говорил. – Вемир обернулся к стоявшей рядом Вэл и без тени улыбки произнес: – Приветствую, Валлери. – Доброе утро. – Вэл улыбнулась, но старший командир проигнорировал ее дружелюбие. Она нахмурилась и внутренне собралась. Ну да. Здорово. Любовница капитана, конечно, и поэтому ее здесь терпят. Но это не меняет того, что она человек, не так ли? – С оружием когда-нибудь имели дело? – подчеркнуто вежливое обращение на «вы» резало слух. Вэл открыла было рот, чтобы ответить, но Раза счел нужным говорить за нее. – Вемир, считай, что нет. Она неплохо стреляет из лука, но в ближнем бою от нее никакого толка. Вэл захлопнула рот и сжала губы. Никакого толка? А как же то живое дерьмо, которое она с таким успехом рубила вместе с Раза? И да, это было два года назад, но она не была виновата в том, что подобные дурно пахнущие эссенции не встречались на улицах ее города. – Тогда начнем с деревянного меча, – хмыкнул командир стражи. Вэл с досадой покосилась на Раза. Что за бред? Она что – ребенок, носящийся по двору с вырезанным из палки «смертоносным» оружием? Тот, видимо, заметил разочарование на ее лице – его ладонь в черной перчатке осторожно сжала плечо. – Все нормально. Это обычное дело. Или ты думала, что с первого дня станешь мастером по владению клинками? – Ничего я не думала, – буркнула Вэл, и Раза криво улыбнулся, встречаясь понимающим взглядом с Вемиром. Раздражало. Она захотела развернуться и уйти прочь. И пусть думают, что хотят. Здравомыслие подсказывало, что подобным образом поступать не следовало, чтобы не выставить себя подверженной истерикам девицей, как бы сильно ни было желание. Поэтому, когда Вемир, сняв со стойки короткий деревянный меч, протянул его Вэл, той не оставалось ничего иного, как принять его с самой благодушной улыбкой на лице. Стражники, не обращая никакого внимания на присутствие на площадке капитана и забыв о тренировках, бросив все свои дела, выстроились, образовав вокруг девушки и старшего командира небольшой импровизированный ринг. Раза, высокий и сильно выделяющийся из окружающих его стражников, стоял, сложив руки на груди, и, прищурив черные глаза, не отрывал взгляда от происходящего на площадке. А посмотреть было на что. Вэл не смущалась бросаемых на нее удивленных и восторженных взглядов. Ей было не до смущения. Все ее существо, собравшееся в тугую напряженную пружину, занимала только одна проблема – как не пропустить направленный в свою сторону удар деревянного меча. Лицо Вемира раскраснелось. Он давно уже, вспотевший и запыхавшийся, скинул верхнюю куртку, оставшись в тонкой телогрейке. У Вэл же не было ни одной лишней секунды на то, чтобы избавиться от своей одежды. Она была занята одним немаловажным делом – пыталась свести до минимума касание острия деревянного меча до своего тела. И пока у нее это превосходно получалось. Так превосходно, что на них уже глазела целая толпа. Вэл, улавливая быстрое просчитанное движение Вемира, повела плечом, отклоняясь в сторону, и ловко отпрыгнула вбок, пригибаясь и пропуская над головой деревянный меч. Вемир зарычал. Губ Вэл коснулась скорая улыбка, она вновь с легкостью, словно не прилагая никаких усилий, ушла в сторону от направленного на нее удара. Вэл хотелось сказать Вемиру, что не нужно на нее злиться. Сложно поймать ту, кто всю свою жизнь убегала. А за последние два года она немало работала над собой, и каждая ее мышца сейчас пела, работая на износ. Конечно, завтра у нее наверняка будет болеть даже самый последний палец на руке, отвыкший от подобной нагрузки, но сегодня тело, послушное и легкое, еще не раз могло удивить командира стражи. Эта странная схватка длилась довольно долго, а Вемир лишь дважды коснулся Вэл легким скользящим ударом деревянного меча. Будь это настоящее лезвие – Вэл даже не была бы серьезно ранена. Толпа стражников изумленно и дружно охнула, когда она, увернувшись от сильного выпада разъяренного Вемира, упала на утоптанный снег, оттолкнулась сапогами и прокатилась между широко расставленными ногами командира стражи. Интересный прием, которому Вэл научилась давным-давно, в свою бытность бездомной, на улице задружившись с одной разбитной девицей, мечтающей служить в городской страже и любившей произвести впечатление. Вэл всегда хотела попробовать нечто подобное в действительности, но ей никогда не представлялось случая. До сегодняшнего дня. Здесь не было настоящего, угрожающего ее жизни противника, и никакой пугающий и чудовищный монстр не пытался ее сожрать. Поэтому Вэл с абсолютно ясной, работающей, как четко отлаженный механизм, головой и победоносной улыбкой, не сходящей с лица, творила то, на что была способна.