Она не могла лечь с Раза в постель, желая его изголодавшимся телом, но невозможным образом отталкивая истосковавшейся душой. Не сейчас. Не после всего. Раза молчал. В камине треснул сухой сучок, весело занимаясь пламенем. Вэл, слушая громкие удары в голове, не могла понять, где проходит граница между тревожным биением сердца и болью, стягивающей виски жгутом. Тишина затянулась, сделавшись мучительной. Она чуть повернула голову, останавливая взгляд на расслабленной фигуре мужчины. Раза смотрел мимо, на пламя камина, отбрасывающего на его лицо темные блики. Он моргнул, а потом повернулся к ней. – Хочешь говорить? Тебе ведь это нужно? – спросил Раза негромко, смотря в упор на растерявшуюся Вэл. – Я не понимаю. – Она не была так сильна, чтобы выдерживать его взгляд. Не сегодня. Раза медленно покачал головой: – Я всегда думал, что знаю, что тебе нужно, но все мои действия не привели к чему-то, что устроило бы нас обоих. Давай попробуем по-твоему. Слова, озвученные ровным уверенным тоном, незримо повисли в воздухе, а потом одно за другим нырнули прямо в грудную клетку Вэл, незримо выжигая на коже свои образы. Она выдохнула, выпрямилась, ощущая, как слабая непрошеная улыбка возникает на лице. – По-моему? Раза неспешно кивнул, черные глаза сверкнули, отмечая едва заметную перемену в Вэл. – Ты хочешь разговаривать, правда? Давай разговаривать, – его голос звучал тихо и доверительно, и Вэл, изумленная, не могла поверить в происходящее, – если для тебя это важно. И не нужно бояться идти спать наверх. Я останусь здесь, так что не волнуйся. – Я и не волнуюсь, – быстро сказала она, суетливо мотнув головой. Волосы рассыпались по плечам, и Раза мягко улыбнулся. – Я вижу. Вэл не ответила, слишком удивленная услышанным от Раза. Захотелось дать себе пинка. Хорошего такого. Сильного. Она сглотнула, выдержала паузу, поднимая на него блестящие глаза и смущенно улыбаясь. – Прости меня, – наконец выдавила из себя Вэл, – за то, что так разговаривала с тобой… в таверне. Раза склонил голову набок и с усмешкой сказал: – Хорошо. При условии, что завтра ты придешь ко мне в Управу и пообедаешь со мной. Сердце не выдержало, прыгнуло куда-то в сторону и неторопливо вернулось на место, с силой бухая в груди. Вэл уже начинала ненавидеть эти чувства, причиняющие одни неприятности. Ничего хорошего она от них пока не увидела. – Я не могу, – она вскинулась, понимая, что говорит самый чудесный ответ, который только могла дать на предложение Раза, – нет. – Почему нет? – По его лицу скользнула чуть заметная тень. – Мы договорились с Шейном встретиться на пристани. Да, звучит жалко, хоть и искренне. И главное, так вовремя. «Валлери, ты или полная идиотка, или слишком безрассудна. Нет, наверное, все же идиотка». Раза нахмурился, с недоверием поглядывая на нее. – Не слишком ли он заинтересован в тебе, этот волк? – Прекрати. – Вэл поморщилась, противясь любым проявлениям чувства собственничества по отношению к себе. – Он просто мой приятель. И я сомневаюсь, что после всего, что он видел, наша договоренность в силе. Раза закатил глаза к потолку, едва не рассмеявшись: – О, поверь мне, он не обвинит тебя. Наоборот. Плохим буду я, как и всегда. – Почему ты так в этом уверен? – не совсем внятно спросила Вэл. Опасность миновала? А она вообще была? Или Вэл уже придумывает невесть что на пустом месте? – Потому что это мои волки, и они крайне мной недовольны, – тоном, будто сообщает ничего не значащие вещи, сказал Раза. – Правда, меня совершенно это не волнует. – Вот и зря, – буркнула себе под нос Вэл и тут же осеклась, поймав вопросительный взгляд. – Объясни. Вэл растерянно посмотрела в лицо Раза. Его действительно интересует мнение ничего не смыслящего в подобных делах человека? Судя по серьезному выражению лица, он не шутил. – Ну… – неуверенно проговорила Вэл, зачем-то ковыряя ногтем случайную ворсинку ковра. – Может быть, тебе следует быть с ними помягче? Они же совсем тебя не знают, как я поняла. Да ты и сам хорош! Даже не помнишь их имен. – Их слишком много. – Раза покачал головой, отметая этим жестом предложение Вэл. Она без улыбки посмотрела на сидящего рядом мужчину и настойчиво, обретая силу в голосе, сказала: – Ну и что? Кара и Рам, Дэни – да все они готовы убить за тебя. Они любят тебя. Почему ты не хочешь стать для волков… таким же? – Это невозможно. Я же говорю, их слишком много. – Раза прищурился, с интересом поглядывая на девушку. – И ты забываешь, что они волки. Они никогда не примут меня, как бы я ни крутил вокруг них хвостом. Вэл открыто усмехнулась. – Ты даже не пробовал. Раза скептически посмотрел на нее. Вздохнул. Оглянулся через плечо, а затем отодвинулся назад, прислоняясь спиной к стоявшему рядом креслу. – Мне не нужна их любовь, мне нужно их уважение. Вэл наблюдала за его перемещениями с легким интересом, задумчиво размышляя о том, что они впервые разговаривают друг с другом на равных. – Уважение, основанное на страхе? – Тонкая бровь поднялась в легком изгибе. – Да, – кивнул Раза, – пусть они не любят меня, но пусть боятся. Именно страх удержит их от неповиновения. – Я не могу этого понять. Объясни мне. – Вэл не просила, она требовала. Сомнение и легкий привычный испуг кольнули острием клинка, но Раза будто ждал подобных слов. Он отвел со лба мешавшую ему черную прядь и заговорил – разумно, убедительно, не делая скидку на возраст и опыт своей собеседницы. Наверное, впервые с момента их знакомства. – Дело не только в волках. Дозорные отряды и вся городская стража – представляешь, сколько это человек? Я не могу быть хорошим для всех. Даже если девяносто девять из ста будут довольны, найдется тот, единственный, кто осмелится открыть свою пасть. И его могут послушать. И тогда их уже будет двое. А потом трое. Понимаешь, куда я веду? Вэл кивнула. Она понимала. И с неохотой была готова признать, что видела зерно истины в словах Раза. – Кажется, да. Неужели тебе это нравится? – Это то, чего я всегда хотел. Вэл перевела дыхание. Как откровенно и одновременно просто у него выходит. Почему Раза не мог быть таким раньше? – Не боишься, что появится кто-то моложе и сильнее и просто убьет тебя? – Да, верный, нужный вопрос. Вопрос нескончаемо важный. Глаза Раза сузились, с любопытством оглядывая девушку. – Нет. Большинству не потянуть такую ответственность. Две стаи, отряды, стража. Да и мне вовсе не обязательно будет умирать. Я всегда могу добровольно уйти, если найдется сильный претендент. – Он помолчал всего мгновение, а потом продолжил: – Волнуешься? – Волнуюсь, – не отводя взгляда, ответила Вэл. Раза хмыкнул и запрокинул голову, прижимаясь затылком к спинке кресла. Игривая ухмылка гуляла по его губам. Вэл сделала вид, что не заметила его совсем не случайного выпада. И Раза поверит, если только не в силах услышать ее громко стучащее сердце. – А у нас капитану стражи за пятьдесят, и у него две молодые жены, – заметно повеселев, сказала Вэл, – одна, правда, незаконная. – Приучайся говорить «у них», – насмешливо парировал Раза. – Твоему капитану стражи всего немного за тридцать, и у него всего-навсего одна весьма непростая Вторая. Жар полыхнул в груди, стремительно распространяясь по всему телу. Вэл сглотнула, облизнув сухие губы, и, понизив голос, спросила: – Не оставляешь мне выбора, да? – Никакого. – Раза покачал головой. Глаза его блестели, играя веселыми искорками в отсветах пламени. Вэл заставила себя вспомнить, кто она и как ее зовут, потому что всего за краткий миг лишилась этих простейших знаний.