Яниса обернулась. Вэл понравилось смотреть, как меняется выражение ее лица, как стирается пустая улыбка с губ. Вэл склонила голову к плечу, с прищуром голубых глаз встречая ту, с которой так часто вела мысленные диалоги. – Здравствуй, – сказала она, и Яниса слабо улыбнулась в ответ. Ее спутник, неизвестный молодой мужчина, окинул свою подругу вопросительным взглядом. Она лишь неуверенно кивнула ему. – Я сейчас подойду. – Яниса нервно облизнула нижнюю губу и шагнула в сторону, оставляя мужчину в одиночестве за небольшим столом у окна. Вэл посмотрела на худые плечи с накинутым поверх светлого платья синим платком и ясно вспомнила, как когда-то обнимала Янису, стараясь согреть и заботясь о ней, может, весьма неуклюже, но так, как умела. Веря в то, что наконец обрела подругу. – Что тебе нужно? – прямо спросила Яниса, поворачивая побледневшее лицо. – Просто хотела поздороваться. Мы же старые друзья, – пожала плечами Вэл, с ухмылкой поглядывая на девушку. – Ты вернулась, – сказала та, не задавая вопрос, а констатируя факт. – Ты не рада? – подняла брови Вэл. Под ребрами расцветало что-то тернистое и колючее, сухими корявыми ветвями цепляясь за внутренности, царапая и причиняя боль. Боль – острую, как лезвие, и одновременно сладкую, как хмельной сидр. – Что ты хочешь? – жестко спросила Яниса. Она явно взяла себя в руки. Вэл отчасти восхитилась ее внутренней силой. Наверняка Яниса уже давно знала о ее возвращении в город. Просто не могла не знать. И конечно, Яниса видела ее в таверне. И при этом улыбалась и смеялась так, будто произошедшее два года назад больше не имело никакого значения. Для нее, возможно, и не имело. – Хочу задать тебе всего один вопрос. Один вопрос, и я больше не потревожу тебя. Яниса молчала. Потрясающее самообладание. – Не обещаю, что смогу на него ответить, – после паузы произнесла она. – А ты попробуй, – с вызовом сказала Вэл, чувствуя, как эмоции захлестывают, чуть не переливаясь через край. – Почему? Яниса медленно вздохнула, грудь высоко поднялась, а затем опустилась. Лицо ее практически выражало скуку. – Что? – Почему ты это сделала? – Вэл бесконтрольно злилась. Пальцы ее сжались, и это не осталось незамеченным. Яниса покосилась на ее руки и дернула плечом, решительно поворачиваясь к своему спутнику. – Оставь меня! – Нет, не оставлю! – Вэл стиснула зубы. Ей показалось или громкие голоса вокруг стихли? – Ответь мне. Тебе заплатили? Кто и зачем? – Я сказала – оставь меня. – Плоский, ничего не выражающий голос. Вэл вдруг с изумлением поняла, что Яниса не просто не чувствует себя неудобно из-за ее расспросов – она насмехается над ней. Она забавляла ее и в то же время была ей скучна. Будто колючие ветви терна впились внутри в нежную плоть, вгрызаясь как голодные дикие звери. – Ты же понимаешь, что я ничего не забыла и не забуду? – Сказать это было достаточно сложно. Вэл во все глаза смотрела в надменное и насмешливое лицо Янисы, никак не в силах поверить, что ее слова звучат пустым звуком. Почему Яниса так сильна? Почему она чувствует себя настолько уверенно? – И что? – Яниса презрительно закатила глаза к потолку. – Будешь меня преследовать? Что ты можешь, Вэл? Или ты надеешься, что твой покровитель встанет на твою сторону? То, что он спит с тобой, не делает тебе чести. Ты так навсегда и останешься для него предательницей. Я вообще удивлена, что он еще не вспорол тебе живот из-за того, что ты здесь. Ее слова, прозвучавшие в полнейшей тишине, воцарившейся в таверне, оглушили. Краем глаза Вэл увидела обращенные к ним заинтересованные лица. Они повышали голос? Разве? Почему все так смотрят на них? У нее не было времени размышлять об этом. Безразличие окутало плотным покрывалом, словно она была сторонней наблюдательницей, не участвующей в этой дешевой постановке. Вэл прочистила горло, ощерилась, как зверь, и сказала, четко проговаривая каждое слово: – А ты не боишься, что когда-нибудь кто-нибудь вспорет живот тебе? Откликаясь на ее слова, таверна загудела. Вэл, внимая обрушившимся голосам – изумленным, раздосадованным, разгневанным, – вздернула подбородок, быстрым, ошарашенным взглядом оглядываясь вокруг. Вся таверна – множество лиц – смотрела на нее. Красные, пьяные, потные рожи с приоткрытыми дырами ртов, с лужами блестящих в предвкушении глаз. Вэл возненавидела их всех так сильно, что на мгновение испугалась собственной безжалостности. Если бы она могла, то взяла бы клинок и лично перерезала горло каждому присутствующему, наблюдая, как темная кровь обагряет деревянный пол. – Еще одно слово, и ты навсегда пожалеешь, что вернулась. Это было очень глупо с твоей стороны. – Яниса медленно повернула голову и подняла ресницы, поглядывая на Вэл с насмешкой. Она наслаждалась тем, что происходит. Вэл прочитала это в ее лице. Тварь. Слепая, безудержная, лишающая рассудка ярость затмила красным глаза. Ладонь нырнула под куртку, нащупывая рукоять короткого кинжала, заткнутого по привычке за пояс. Один резкий быстрый удар, и Яниса упадет к ее ногам, зияя черной булькающей раной на красивом горле. И никаких сожалений. Никогда. Пальцы сжались, медленно вытягивая кинжал из-за пояса. – Отойди от нее, – стиснув предплечье Вэл, Раза потянул ее на себя. Она огрызнулась, с усилием дергая плечом. – Оставь нас, Ра, – прошипела Вэл, чувствуя, как последнее разумное уступает место звериным эмоциям. Как жаль, что она не такая же, как все вокруг! Тогда она с легкостью, следуя своим инстинктам, превратилась бы в дикого зверя, желающего лишь рвать мягкие податливые тела да выгрызать устремленные на него глаза. Она выгрызла бы их у каждого, не жалея никого. И они лопались бы под ее клыками, растекаясь на языке. – Я сказал тебе – отойди от нее. – Приказ, отданный безупречным тоном лидера. Приказ, которого нельзя ослушаться. Только Вэл больше не была собой. Она не принадлежала себе, ненавидя каждого, чья восхищенная творящимся представлением рожа смотрела на нее, желая продолжения. – Хватит. Не указывай мне, понял? – Вэл выдернула свою руку и обернулась к Раза. Таверна обалдело и дружно охнула. Как же, кто-то посмел ответить капитану городской стражи. Вэл, совершенно выбросив из головы Янису, устремила полный ненависти взгляд на высокого мужчину, с прищуром темных глаз смотрящего на нее. – Что, прости? – Подбородок Раза чуть приподнялся. Вполне осознанный вызов. – Оставь меня. – Вэл не отводила взгляда от жесткого лица. Она смотрела на Раза снизу вверх, отчего-то ненавидя себя за то, что намного ниже его. Как жаль. А то плюнула бы в его высокомерное лицо, не рискуя промахнуться. – Я больше не буду повторять. Отойди от этой девушки. – Терпение в голосе Раза явно подходило к концу. Его негромкий голос колоколом раздавался в воцарившейся вокруг тишине. Казалось, каждый в таверне с замиранием наблюдает за развернувшимися событиями. Вэл могла бы с точностью озвучить все их мысли, витавшие в воздухе, будто написанные черным по белому. Все до смешного просто. И оттого – много занятней. Вторая открыла рот на своего Первого. Человек посмел пойти против оборотня. Ничтожество, девчонка, которая осмелилась перечить капитану городской стражи. Тому, перед кем почтительно вытягивались все в этом городе кроме разве что наместника.