Он ухмыльнулся и выпрямился, посматривая с кривой улыбкой. Она сжала губы и скорчила недовольную мину усмехающемуся через стол Зеффу. Да что там – они все усмехались, во все глаза поглядывая на нее. Даже разговоры свои оставили. У Вэл создалось впечатление, что вся стая с наслаждением наблюдает за их играми с Раза. Наверное, ставки делают, как долго еще она будет строить из себя недотрогу. Только Вэл не строила. Она сама не понимала, что с ней происходит. Ее раздражало навязывание себя Раза. Все внутри противилось тому, что происходило. Она ведь вернулась, потому что хотела понять себя, но это не значило, что она вернулась к Ра. Это вообще ничего не значило. Или… Вэл разрывали противоречия. Раза. Нельзя отрицать того, что он все еще оставался для нее кем-то особенным, кем-то, кто трогал сердце. Но все же, что это значило на самом деле? Жаль, что ситуация была не так проста, как представлялось всем в стае. Если бы можно было закрыть глаза на все произошедшее между ними. Если бы можно было вычеркнуть два прошедших года. Вэл хотела бы бездумно забыть обо всем, протянуть руку и слепо пойти за ним туда, куда он поведет ее. Но не могла. Внутри жили подтачивающие ее недосказанность и неразрешенность. Может быть, за прошедшее время Раза и смог подняться выше, но чему он так и не научился – разговаривать. И она понимала очень ясно – что бы ни происходило между ними дальше, кое с чем она не сможет расстаться даже ради этого мужчины. Со своей новоприобретенной свободой. Пусть Раза считает, что одного его слова достаточно, чтобы Вэл смиренно приняла свою роль Второй, но у нее на этот счет было иное мнение. В этот раз все было иначе. Она сама вернулась сюда. И ей решать, с кем быть и за кем следовать. От смелых, пьянящих (и пьяных) размышлений Вэл почувствовала себя уверенней. – Давай выпей, – проговорила она, дотрагиваясь до плеча Раза. – Расслабишься. А то меня напрягает твое занудное выражение лица. Раза глубоко, очень глубоко вздохнул. И сквозь стиснутые зубы сказал явно не то, что вертелось у него на языке: – Пожалуйста, не стоит произносить подобные вещи, когда мы не одни. Вежливость на грани. Скупая улыбка, говорящая, что в следующий раз одной просьбой не отделаться. Вэл захотелось встать и уйти. Громогласно и принципиально. Но вместо этого она, смотря в холодные темные глаза, улыбнулась, а потом приподнялась и обвила шею изумленного Раза руками, нежно прижимаясь губами к его уху. Ощутила под пальцами жесткую кожу плаща и то, как напряглись плечи, а затем мягкие губы скользнули вбок, целуя колючую, покрытую черной щетиной щеку. – Прости, – еле слышно шепнула она. – Я больше так не буду. Конечно, она так больше не будет. Потому что она совсем его не знает – этого нового Раза. Или думает, что не знает. Но одно она понимала точно – здравое опасение не единожды спасало ей жизнь. – Не нужно извиняться, – глухо произнес Раза, и от его полного смирения голоса по рукам Вэл пробежала дрожь. – Ты права. Я совершенно разучился веселиться. Сердце сжалось, стиснутое крепкой рукой. Вэл на краткий миг прикрыла веки, а затем опустилась на скамью рядом с ним, аккуратно убирая ладони с его плеч. Ну что это? Что? – Какая она приторно милая, когда смущается, – громко, с издевкой сказал Кара. Вэл тут же пришла в себя, бросая на него уничтожающий взгляд. – Не такая милая, как та девица, – пьяно буркнул Зефф, и все взгляды устремились на него. – Не понимаю я этой тяги к таким боевым девкам. Да и потрогать их обычно не за что. Какой с них толк? Вэл ощутила, как скованная натянутая улыбка рисуется на губах. Очень натянутая. – Какая девица? Якова, что ли? – фыркнул Рам. – Да ну ее. Рыжая. Лили намного симпатичнее. – Да что твоя Лили? Забудь о ней! Она на сносях уже от того ювха. А ты все Лили да Лили! – громко воскликнул Зефф, размахивая руками. – Лили беременна? – Вэл резко повернулась к Раза, смотря на него широко распахнутыми глазами, мгновенно забывая невольную обиду. – Но… – Да, – кивнул он, посмеиваясь. – Рам только и умеет, что болтать. – Ясно, – разочарованно протянула Вэл, наблюдая, как Зефф и Рам, выпучив друг на друга глаза, усиленно спорят о женских прелестях. – А… кто такие ювхи? – Змеи. – Раза кратко засмеялся, увидев, как изменилось лицо Вэл. – Что такое? – Фу! – Вэл заметно передернуло. – Фу, гадость какая! – Ты же не боишься змей, насколько я помню, – с ухмылкой заметил он. – Но не размером с человека. Меня сейчас вырвет. – Вэл почти не преувеличивала. Она живо представила рядом с собой огромную змею с человеческим лицом. Зачем она только пила проклятущий сидр? Хмельное сознание услужливо стало рисовать прекрасные картины постельных игр Лили и подобной змеи. Видимо, угадав ее мысли, Раза криво улыбнулся и сказал: – Все не так страшно. Они не отращивают длинный хвост и не лишаются ног. Помнишь шипунов, которых мы встретили на болоте? Они чем-то похожи на них. Только не такие агрессивные. – А… – выдохнула Вэл, – все равно мерзость. – Говори тише, парочка таких сейчас сидит за нами, – выразительно сказал Раза, и Вэл спешно закрыла рот, с трудом заставляя себя не оглядываться через плечо. Раза помолчал, с улыбкой поглядывая на ее полное отвращения лицо, а потом добавил: – Ну что, теперь я не кажусь тебе таким ужасным? Вэл вскинула на него голубые глаза и, понимая, что в очередной раз проиграла самой себе, тихо проговорила: – Ничего не имею против собак. Раза, противореча своим словам, все же купил себе пива, и если раньше и торопился куда-либо, то теперь, похоже, совершенно забыл об этом. Вэл расслабилась, периодически обмениваясь с ним парой общих фраз. В основном она только молчала, рассеянно слушая пьяные споры Зеффа и Кену, улыбаясь отчаянным попыткам Гарта остановить излишние возлияния своего Первого, и потихоньку приканчивала очередную кружку сидра. Шейн тоже по большей части помалкивал, после появления Раза замкнувшись в себе. Вэл перестала терзаться по этому поводу. Шейн был волком, Раза его вожаком, и хватит думать об этом. Разберутся сами. Когда кружка опустела, она вздохнула, посмотрела на Раза, с интересом слушающего рассказы Кара о прошедшем дозоре, и оглянулась, отмечая, как душно и громко стало в наполненной сверх меры таверне. А еще она с неприязнью заметила бросаемые в свою сторону заинтересованные взгляды. Нет, неправильно. В их с Раза сторону. Ну конечно. Ведь именно об этом и говорила Дэни. Капитан стражи в обыкновенной таверне, да еще и в компании своей Второй. Человека. Чудо, а не сплетни. Жаль только, что знаменитой собаки с ними нет. Вэл опустила было голову, как взгляд выхватил из толпы светловолосую тонкую фигурку. Сердце дрогнуло, противно и неприятно застучав в груди. Она прищурилась, всматриваясь сквозь чад жаркой таверны в мелькающую через пару столов от них невысокую девушку. Она не видела ее лица, но узкие худые плечи, прикрытые синим платком, ее движения руками, тонкая шея с короткими завитками волос – все это вывернуло наизнанку, сдирая корку с давно зажившей раны. Голоса и звуки исчезли. Лица и фигуры стерлись. Вэл не видела никого и ничего. Только профиль знакомого лица, когда девушка обернулась к своему спутнику. Смех, которого она не могла слышать, читался на красивых губах. Яниса. Вэл медленно, еле осознавая себя, поднялась с места. – Вэл? – Голос Раза, настороженный, прозвучал где-то далеко, не достигая сознания. Она переступила скамью, минуя нахмурившегося мужчину, и шагнула по проходу вперед. Глава 10