– Ты такая красивая, оказывается, – ошеломленно прошептала Вэл вместо приветствия. – Я и не замечала раньше. Дэни заметно растерялась, и Вэл едва не заскулила от умиления. – Где же раньше были твои глаза? Или у тебя все еще жар? – Улыбка расцвела на лице Дэни, когда она, придвинув стул к тахте Вэл, села и сложила руки на подоле бархатного платья. – Как ты себя чувствуешь? Судя по твоей разговорчивости – у тебя все хорошо. – Ты понравилась моему псу, – заметила Вэл, наблюдая, как Раш весело машет хвостом, явно стараясь произвести на новую гостью впечатление. – А, это та самая знаменитая собака, которая бросилась на Ра? – засмеялась Дэни, опуская руку и поглаживая пса между ушей. – Эта история войдет в легенды, мне кажется. Конечно, нашлось много свидетелей жуткого происшествия, и в услышанных мной версиях Ра пострадал в разной степени. От небольшого укуса до серьезной раны. – Я не удивлена, – фыркнула Вэл. – Но в реальности пострадать мог только Раш. – Да и кличку его мусолят все кому не лень. – Дэни наклонилась к псу, и тот ткнулся носом в ее щеку. Мохнатая собачья попа ходила ходуном от взмахов длинного черного хвоста. – Ты отличилась, Вэл. Мало того что практически свалилась с неба, так еще и привела с собой собаку, названную в честь своего Первого. Шутка, которую долго будут перетирать в тавернах. – Потому что обсудить больше нечего, да? – с тоской в голосе пробормотала Вэл, удобнее усаживаясь на подушках. – Все хотят видеть капитана настоящим, а не только… – Дэни засмеялась, когда пес лизнул ее в губы. – Как ты там Кара говорила? Черным Повелителем? – Темным Властелином, – поправила Вэл. Неудивительно. В этом городе нет ничего тайного. Вообще ничего. – Вы, я посмотрю, те еще сплетники с Кара. – Поймала, Вэл. Но я хотела сказать, что не удивляйся, если кто-то будет приставать к тебе с расспросами. – Раш встал передними лапами на колени Дэни. Она потрепала его по холке, явно получая от этого общения не меньшее удовольствие, чем пес. – Обсуждать личную жизнь капитана городской стражи почти так же весело, как и обсасывать расставание наместника города со своей Второй. Мой тебе совет – рот на замок и лицо посерьезнее. Вэл необъяснимо почувствовала себя хуже некуда. – Я давно это поняла, Дэни, не волнуйся. Та, услышав что-то в голосе Вэл, подняла темные глаза, внимательно изучая ее лицо. – Послушай, у тебя появился новый друг, – чуть погодя произнесла она, рассеянно поглаживая обалдевшего от ласк Раша. – Волк. Как он тебе? – Что? Ну, Дэни! Только ты не начинай. – Вэл закатила глаза к потолку, и Дэни звонко рассмеялась. – Я просто спросила. Просто? А бывает в этом городе хоть что-нибудь просто? Вэл глубоко сомневалась. Она пробыла здесь всего несколько дней, а уже порядком устала от всего происходящего вокруг. – Если тебе нужно что-то передать Раза о том, что я ответила, можешь сказать ему, что по всем вопросам он может обращаться непосредственно ко мне, – со вздохом проговорила Вэл. – Только, боюсь, он теперь слишком занят, чтобы уделять таким вещам личное внимание. Да, голос сорвался на едкую язвительность. Задело все же, что Раза так и не нашел время поговорить, и не было смысла это скрывать. О чем угодно поговорить. Просто поговорить. Дэни окинула Вэл задумчивым взглядом и, понизив голос, спросила: – Вэл. Ты же… вернулась к нему, правда? – Я не знаю. Не спрашивай меня. – Она замерла, опуская глаза и наблюдая, как Раш усиленно пытается привлечь к себе внимание Дэни. Эти бесконечные вопросы без ответов. Эти обсуждения за спиной. Почему так сложно? – Ты нужна ему, – уверенно сказала Дэни. Вэл нахмурила лоб, поворачиваясь к ней. – Мы все хотели, чтобы Кара нарушил его приказ и привел тебя. Может быть, тебе сложно это понять, но ты очень важна для него. Важна. Одно и то же. Ты важна для него. Почему это очевидно всем, кроме нее самой? И почему никто не спрашивает, кто важен для нее? Где-то за горами ее ждала уютная чистая мансарда с широкими окнами. Как же давно это было, верно? А теперь она здесь, но все забывают, что она больше не девочка, смотрящая наивными глазами в рот Раза. Она была свободна. Разве не это имел в виду Ра, когда прощался у границы? – Приказ? – только и спросила Вэл, не смея озвучивать свои мысли вслух. – Он жестко дал нам понять, чтобы никто даже не заговаривал о тебе при нем и не думал о твоем возвращении. «Давайте все вместе пожалеем ранимую душу Раза. Он так страдал». Вэл стало противно от собственной предвзятости. Она не могла понять, откуда в ней столько едкого яда, которым она в первую очередь отравляла только себя. – Дэни, хватит, – нетерпимым тоном произнесла Вэл. – Я не шлюха, которую вы можете подкладывать под Раза. Все эти игры во Вторую – они смешны, тебе так не кажется? А если бы я вернулась через пять лет? Или десять? Что за… бред. – Она выплюнула последнее слово так, словно избавлялась от чего-то, давно мешавшего во рту. – Вэл… – с грустью сказала Дэни, смотря на нее, будто на неразумного ребенка. – Ты поймешь. Со временем. – Я не хочу ничего понимать, – мотнула головой Вэл, рассыпая длинные волосы по плечам. – Он отпустил меня, вернул мне мою жизнь, и теперь она принадлежит только мне. Так и скажи ему, поняла? – Решимость в собственных словах опьяняла. – Он говорил, что держит свое слово. Так пусть держит его и сейчас. Дэни помолчала, а затем медленно кивнула. – Хорошо, я передам ему, если ты этого хочешь. – Хочу, – твердо сказала Вэл, – очень хочу. Вэл уселась на длинную скамью, стоящую вдоль такого же бесконечного стола, и сцепила ладони в замок, потихоньку оглядывая незнакомую таверну. Она мало чем отличалась от тех таверн, где ей уже приходилось бывать, – все те же простые, грубо сколоченные столы, разве что вместо стульев скамьи без спинок, вытертые множеством задниц. Горячий камин жарко пылал, стол, за которым они сидели, находился в самом центре большого и шумного, наполненного гостями зала. То и дело улыбаясь заметно охмелевшим головам, по таверне бойко сновали миловидные девушки в опрятной одежде, разносящие еду и напитки. Менестрель, невысокая огненноволосая девушка, которой Вэл легко могла бы дать и восемнадцать, и все тридцать лет, перебирала струны аккуратной гитары и негромко пела незатейливую песню. Вэл понравился ее голос. Она пела нежно и мелодично, возможно, не блистала талантом, но слушать ее было приятно. Но больше всего Вэл приглянулись ее совершенно рыжие волосы, заплетенные в длинную косу, падающую на высокую полную грудь. И да, на зависть многим грудь тоже была великолепна, и Вэл подозревала, что успех этой девушки среди завсегдатаев таверны не всегда обеспечивался ее песнями. Чистое выглаженное платье без единой складки спадало до щиколоток, открывая носки туфель без каблуков. – Ее зовут Якова. – Шейн близко придвинулся к Вэл. Та сжала губы, чувствуя, как плечо мужчины прижимается к ее руке. Здравый смысл восторжествовал не без боя, говоря, что не стоит во всем искать скрытые мотивы. – Красивая, правда? Волосы невероятные, – шепнул волк, откровенно рассматривая поющую девушку. – Красивая, – согласно кивнула Вэл, с досадой ощущая себя существом, лишенным пола. – Интересно, она свободна? – О, какой хороший вопрос! – рассмеялся Шейн, заправляя за ухо выбившуюся прядь из затянутых в хвост светлых волос. – Угадай, кто уже который месяц безуспешно подбивает к ней клинья? – Кто? – с искренним интересом поинтересовалась она. – Говори уже. Не томи! – Угадай, Валлери. – Шейн подмигнул и, поймав недовольный взгляд нахмурившейся Вэл, лишь вновь рассмеялся. – Ты все придумываешь. – Вэл потянулась за своей кружкой, полной свежего сидра. – Пытаешься меня запутать. – Эй, голубки, вы чего там шепчетесь? – Громкий голос Рама, сидящего напротив, заставил поднять глаза. Голубки? Вэл чуть не запустила в Рама кружкой, и, судя по всему, тот с легкостью прочитал это сильное желание на ее лице. – Поделитесь с нами, а то у вас такие загадочные лица, – расхохотался он. Вэл, игнорируя его, вновь повернулась к Шейну, неспешно потягивающему свое пиво. – Если ты мне не скажешь, я встану и уйду, – решительно произнесла она, буравя его голубыми глазами. – Ой, какие мы серьезные, – фыркнул Шейн. – Но я не хочу, чтобы ты уходила. Вечер только начался. Вэл довольно ухмыльнулась. Верно. Вечер только начался. Хотя, судя по Зеффу и Кену, которые волею судьбы уселись вместе и уже порядком поднабрались, для них он не обещал быть долгим. Вэл с явной неохотой восприняла известие о том, что весь отряд привычно собирается отметить свое возвращение из долгого дозора. Ей не хотелось пить и веселиться, но Шейн не позволил ответить отказом. Он просто притащил ее в таверну и усадил рядом с собой. После кружки сидра Вэл подобрела и решила, что была глупа, надумав остаться дома. В конце концов, не стоило забывать, что она уже несколько недель как вернулась в это богами проклятое место. Надо бы отметить такое знаменательное событие! Оглядев беглым взглядом набирающихся пивом мужчин, Вэл в который раз задумалась о том, как сильно все изменилось. Вот они снова за одним столом, те же знакомые лица, только нет с ними больше Раза и Дэни. Стая, которая шла за своим вожаком и собиралась в полном составе под веселые и пьяные разговоры, стала разрозненной, а члены ее едва были знакомы между собой. Теперь это была не стая, а всего лишь отряд, который просто празднует свое прибытие.