— Я же говорил, что… — начал было старый генерал, но король его остановил. — Полноте, Гриффер! Это гонец с важными вестями! Никто не должен останавливать гонца, тем боле направляющегося с депешей к королю. — Простите, Ваше Величество… — недовольно поджав губы, ответил старик, а короля прямо-таки злость взяла. Эта старая развалина ведь ни о чем не сожалеет, даже не понял, что неправ! Ух, с каким бы удовольствием отправить все эти древние реликвии в отставку…но нет, приходится ждать, пока они сами отправятся в мир иной… Хотя, особо нудным и упрямым, ставящим палки в колеса, король все же помогал поскорее увидеть Триликого лично… Пожалуй, и Гриффер уже дошел до той черты, когда уже не просто раздражает, а откровенно мешает. Король, сверля взглядом старого генерала, откручивал крышку футляра, а закончив, извлек послание и принялся его читать. — Демоны темноты! — проворчал король, и поднял глаза на гонца: — Скажи, что ты видел, что сейчас происходит на побережье? — Ори в руках северян, мой король, — ответил тот, — а Нуртес в осаде. Когда я был там — город еще держался, но северяне уже под воротами, а с моря приближался их огромный флот… — Да поможет нам Триликий, — тяжело вздохнул король, — нужно срочно возвращаться… * * * Королевская армия в быстром темпе двинулась назад, на север. Буквально в течение трех дней она смогла добраться до Нуртеса, но…уже было поздно: северяне захватили город. Король тут же осадил город, и в первые двое суток пытался штурмом отбить его обратно, однако безрезультатно. Сейчас он сидел в своем шатре и, держась за голову, разглядывал карту города, пытаясь найти хоть какую-то брешь, придумать, как его взять. Искал, но не находил. Он тяжело вздохнул и отпил из своего кубка еще вина. В последние дни он был просто на пределе и совершенно не мог расслабиться, заставить себя думать отвлеченно, взглянуть на ситуацию со стороны, что часто ему помогало в критические моменты. С одной стороны, он был взвинчен и раздосадован. В этом году северяне уже совсем оборзели! Нет, они и раньше устраивали неприятности, например, то же взятие и грабеж Блестера, но сейчас… Сейчас все указывало на то, что северные варвары решили не просто ограбить его земли, его Нусвен, они решили отхапать часть территорий! Король тут же себя успокоил: в конце концов, северяне — всего лишь орда варваров. Они совершенно не разбираются в методах ведения продолжительной войны. Их тактика — быстрый набег, грабеж и отход. Логистика, снабжение армии, готовность держать осаду или осаждать какой-то город неделями, а то и месяцами — все это им незнакомо и чуждо… И, тем не менее, они уже взяли два крупных города, а выбить их оттуда пока не удалось… Король злился и нервничал, а с другой стороны…он был счастлив, что все произошло именно так. Война, походы, сражения — вот смысл его жизни. Да, сейчас тяжело, да, сейчас трудно, но это всяко лучше, чем сидеть во дворце на троне и слушать всякую чушь, которую несут придворные… Еще была хоть одна хорошая новость — Герцог Орес, точнее новый герцог (старый почил буквально несколько месяцев назад), оказался неимоверно удачливым сукиным сыном и смог отбить у северян Ори. Уже хоть что-то... — Ваше Величество… Король повернулся. На входе в шатер стоял один из его доверенных офицеров, которого король приметил в одной из битв, возвысил за храбрость и находчивость, приблизил к себе. — Только не говори, Кален, что случилось что-то еще. — Случилось, Ваше Величество, — кивнул тот, — княжеская дружина вновь зашла на наши земли… — Мы же их разбили! Они же сбежали в свою клоаку?! — удивился король. — Значит, князь смог собрать новых, — пожал плечами офицер. — Не знаю, как, но теперь их почти полторы тысячи или даже больше, и они уже захватили один из крупных городов на юге! Король в сердцах грохнул кулаком по столу. — Это еще не все… — Не все?! — бешено вращая глазами, взревел король. — Нет…на западном побережье высадились саты… — Их еще только не хватало! — Да. Они разоряют наши земли, убивают людей и жгут деревни. — Чертовы ублюдки… — прошипел король. Он судорожно пытался придумать, что делать, но пока найти выхода не мог. — Что скажешь, Кален? Что предложишь делать? — Не знаю, Ваше Величество. — Что бы ты сделал на моем месте? — Наверное, отошел бы от города и ударил по сатам. Они представляют сейчас большую опасность, но и победить их гораздо легче, чем взять Нуртес. — Предлагаешь оставить город северянам? — Они ‒ морские грабители. Пришли сюда в набег, и уже по большому счету сделали, что хотели… — К чему ты ведешь? К тому, что пока я буду сражаться с сатами, северяне уйдут сами? — Думаю, да…иногда, чтобы решить проблему, нужно просто ничего не делать… — «Ничего не делать»… — повторил король, задумавшись, а затем тряхнул головой. В целом, Кален прав. Нуртес им действительно не взять малой кровью. Северяне засели там намертво, и легко отбили все предпринятые королевской армией штурмы. Может, действительно отойти от города и заняться теми, кто не прячется за каменными стенами? В конце концов, даже если удастся взять Нуртес, каковы будут потери? И взятием города король решит лишь одну проблему, а как отбиваться затем от сатов, как прогнать со своих земель князя? — Ваше Величество… — полог дернулся, и в шатре появился королевский алхимик. — Чем порадуешь, Алахитай? — хмуро спросил король. — О! Есть чем, есть! — радостно улыбнулся алхимик. — Кажется, я мои помощники придумали, как пробить защиту города… Король поднял на него глаза. — Что ты сказал? — Мы смогли сделать очень мощный взрывной порошок. С его помощью можно обрушить часть стены Нуртеса. Восточную, если быть точным — она самая старая. — Ты сможешь обрушить стену? — Смею на это надеяться… — И насколько большим будет пролом? — Вы не поняли, Ваше Величество. Обрушится вся восточная часть стены… — Вся? — в один голос переспросили и сам король, и слушавший разговор Кален. — Вся, — подтвердил алхимик. — Что скажешь, Кален? — спросил король у своего верного офицера. — Скажу, Ваше Величество, что если все будет действительно так, как сказал Алахитай, то мы сможем взять город, так что… — Мы попробуем взять город, — кивнул король. — Если же стена не обрушится или мы не сможем разбить северян, что ж, тогда займемся сатами, как ты и предлагал. — Ваши генералы будут недовольны таким решением, — усмехнулся офицер, — они уже ворчат, что… — Мне плевать, что они там ворчат! — вскипел король. — Эти старые брюзги умеют только ворчать! Ничего другого они делать не умеют и не хотят. Сейчас, в присутствии своего алхимика и офицера, король мог говорить то, что думал, и такие моменты он очень ценил, ведь позволить себе говорить открыто мог очень редко и с очень немногими. — Значит так, — заявил король, — Алахитай! Когда будет готова твоя смесь?