— Вы, Ваше Величество, имели в виду, когда я взорву стену? — Именно! — Завтра. Думаю сделать это ночью. Северян будет ждать большой сюрприз… — Хорошо! Так и поступим. Кален! Собери офицеров и предупреди, чтобы люди отдохнули за день и были готовы ночью идти на штурм. — Будет сделано, Ваше Величество. * * * Ночь, как на заказ, была безлунная. Редкие звезды лишь изредка проглядывали через полог низко летящих туч. Вокруг стояла сплошная темень, разгоняемая лишь факелами, пылающими внутри лагеря королевской армии и на стенах города, занятого северянами. Король не спал. Днем ему тоже не довелось нормально отдохнуть — как назло прибыли гонцы из столицы. Несмотря на вторжение северян, сражения на границах, страной все равно требовалось управлять — король буквально погряз в кипе бумаг. Каждую нужно было вдумчиво прочитать, изучить прилагающиеся документы и, наконец, принять решение. Вообще-то многие монархи предпочитали подобные дела спихивать или взваливать на плечи своих советников, но только не король Нусвена. Он любил держать палец на пульсе событий, контролировать все сам. Нет, у него, конечно, были советники, однако были они, скорее, «для галочки». Король решал все сам. Закончить со всей бумажной волокитой и бюрократией ему удалось лишь ближе к вечеру. Он позволил себе пару часов сна, а затем вновь был на ногах. Алхимики уже отправили обученных ими солдат закладывать взрывчатую смесь, и очень скоро все должно было начаться. Король с удовольствием вдохнул ночной прохладный воздух. Вот он, истинный запах свободы! Такого нет во дворце, его не учуять в королевском парке. Пахло травами и дымом, ветер доносил до его ушей тихий гомон воинов, бряцанье оружия и ржание лошадей. Вокруг все выглядело мирно и спокойно, казалось, что и нет никакой войны, будто бы король просто выехал на охоту и разбил где-то лагерь. А затем грянул взрыв. Встревоженные и разбуженные птицы сорвались со своих мест, грохот эхом покатился по долине, а затем одна из стен города рухнула. — Вперед! — заорал король, хотя в этом особого смысла не было — все и так были на ногах, ждали сигнала, и он уже был подан. Грохот и падение стены послужило тем самым сигналом к атаке, а вовсе не крик короля. Воины одной сплошной толпой бросились к рассыпавшимся по земле огромным камням, ранее служившим частью стены. По обломкам через плотное облако пыли они вбегали в город, и король видел, что там уже началась сеча. Северяне, вопреки его собственному мнению, вовсе не прозевали начало атаки, они будто бы были к этому готовы. Король тряхнул головой, отгоняя от себя эти странные мысли. Как они могли быть готовыми? Будь это так, то не поставили бы людей на стену. Зачем просто так терять своих воинов? А они их потеряли — тут и там из-под камней торчало чье-то изуродованное тело, чья-то скрюченная рука или нога. Кое-где были видны пятна крови… На стене были северяне, и все они погибли или в момент взрыва, или когда стена начала обваливаться. Они разбились, падая с большой высоты, или были убиты камнями, которые их и погребли под собой. Однако далеко не все северяне нашли свою смерть здесь. Лишь малая часть погибла во время взрыва, а вот с большей еще придется сразиться. Король вытащил свой меч, как уже сделали и его верные телохранители, ни на шаг не отходящие от своего господина. Король слышал звуки боя — скрежет и звон стали, крики ярости и боли, предсмертные крики и ругательства. Сражение уже близко… А ведь он мог просто дождаться результата в лагере, послать вперед своих людей, да только так поступить не мог. Король всегда должен быть на острие атаки, должен вести своих людей вперед и вдохновлять их, иначе какой из него король? Вот и сейчас он шел в город в первых рядах… Многие правители считали его из-за этого непредсказуемым, и даже глупым, но королю Нусвена было плевать на их мнение. Главное, что думает о тебе твой же воин. А воины Нусвена короля любили — еще бы, когда он сражается с тобой бок о бок, когда ты можешь сказать, что в той битве у ворот бился всего в двадцати метрах от самого короля, это вселяет как минимум уважение… Нет, конечно, в королевстве хватало и тех, кто короля откровенно не любил, желал его свергнуть, но…главное, что армия была на его стороне. А армия, как известно, главная опора трона. Впереди показалось несколько северян. Вооружены они были топорами, закрывались от ударов круглыми щитами, вся их сбруя — это легкая кольчуга и шлем с полумаской. Но стоит отдать им должное — бились они достойно. Удары быстрые, расчетливые, действуют грамотно и стараются постоянно страховать друг друга. Воины самого короля, привыкшие сражаться в строю, сейчас явно проигрывали — к битвам один на один их, конечно, готовили, но подготовка явно уступала той, что имелась у северян. Внезапно появившийся детина с огромной секирой вдруг взревел и двинул на отряд короля. Двое охранников, перегородивших ему путь, попытавшиеся атаковать, были зарублены практически моментально. Король изготовился, стал в стойку и отвел меч для удара. Двое охранников рядом с ним сделали то же самое. Детина махнул своей секирой, и король понял, что парировать или блокировать такой удар попросту невозможно, поэтому он сделал единственное, что его могло спасти — присел, пропуская остро заточенное лезвие над собой. То же проделал и один из его телохранителей, а вот второй решил все же блокировать удар. Зря: лезвие огромной секиры ударило в щит, проломив его, к черту отрубило руку, этот щит удерживающую, и затем застряло в боку несчастного. Он захрипел, задергался, то ли пытаясь освободиться, то ли уже просто дергаясь в предсмертной агонии… Как бы то ни было, а его глупый ход, из-за которого он и лишился жизни, помог королю и первому охраннику. Пока здоровенный северянин пытался освободить свое оружие, вытащить его из тела врага, король подскочил к нему и быстрым движением рубанул мечом. Лезвие вошло глубоко в плоть, разрезая кожу, разрывая мышцы и калеча внутренние органы. Северянин заревел, как раненый зверь, однако его крик прервался — охранник короля ловким ударом срубил ему голову. — За короля! — тут же заорал охранник, но вдруг забулькал — в шею ему вонзилась стрела. — Вперед! В атаку! — заорал и король, а в следующий миг в его нагрудник что-то ударило. Он опустил глаза и увидел у своих ног стрелу. Ха! Стрелами этот доспех не пробить! Тут же, словно бы опровергая его слова, в нагрудник что-то врезалось с прямо-таки огромной скоростью. В груди полыхнуло болью, мир вокруг завертелся, и король обнаружил себя лежащим на камнях. Из нагрудника торчал здоровенный арбалетный болт. Вот ведь… Грудь болела, но король понял, что еще легко отделался. Максимум солидным ушибом, но точно серьезных ран нет. Прежде чем он успел подняться, к нему подскочили телохранители, закрыли его щитами, и тут же потащили назад. Мимо них с криками пробегали воины, а далеко впереди мелькали мечи, шла рубка. — Они отступают! — заорали вдруг совсем рядом. — Северяне бегут! Вперед! Вперед! Неужели получилось? Неужели они смогли? — Стойте! Где мой меч? Королю подали выпавший из рук меч, и он таки смог подняться на ноги. — Ваше Величество… — начал было старший охранник, но король бросил на него красноречивый взгляд. — Вперед! За мной! — он двинулся туда, где еще кипела битва, а охранники молча последовали за ним. По яростным воплям и стоящему вокруг радостному ору король понял, что действительно что-то изменилось, что-то стало переломным моментом, нечто перевесило чашу весов в его сторону. Его люди отважно шли вперед, тесня северян. Когда он дошел до места, где еще недавно шло сражение, то застал лишь гору трупов. Бой уже шел на улицах города. Это хорошо… Северяне явно проигрывали, отступали. Еще немного, и город будет взят! — Вперед! Бей варваров! — заорал король, а воины вокруг него тут же издали боевой клич. — Смерть врагам! Да здравствует Нусвен!