Моя уже совсем куцая эскадра отплыла на рассвете четвертого дня с момента прибытия к северным островам. Пришлось оставить два драккара и их экипажи Ро-Кану на всякий случай, так сказать, заставил его обзавестись «гвардейцами». Пора было отправляться на Упплу, дожидаться там свой флот и армию, и затем приступать к дележу добычи. Ну а далее… Далее зима. Северяне смогут спокойно отдохнуть, а я продумаю план своих весенних походов более детально. И, к слову, постараюсь подготовиться. Ждать медленно ползущие корабли пришлось долго, очень долго. Все мы развлекали себя, чем могли — Гор пропадал с Торриром на охоте, Нуки лазал по острову, пытаясь обнаружить детей, потенциально способных стать берсерками (такое задание на зиму он от меня получил). Люкана ни на шаг от него не отходила и, по заверениям Нуки, оказалась чрезвычайно способной, легко обучаемой и неимоверно любопытной. Все остальные мои соратники маялись дурью — кто-то устраивал гульбища, кто-то развлекался наподобие Гора и Торрира — не охота, так рыбалка, кто-то занялся своей сбруей. Я же развлекал себя тем, что учился верховой езде, ну и периодически выпадал в реал, дабы немного «поторговать». Дела шли неплохо, каждый день я зарабатывал несколько сотен баксов. Конечно, масштаба первых дней уже не было, но все равно ежемесячный заработок у меня выходил приличный. Куда там «Вселенной онлайн» с ее выплатами! Хотя мои знакомые, пропадающие там, вроде не жаловались, но уж явно получали куда меньше меня… Когда, наконец, прибыл наш флот, я уже был довольно умелым наездником. Нет, казацкие фокусы показывать не умел, но рубить на ходу или орудовать кавалерийской пикой (точнее пока что лишь ее подобием) с горем пополам научился. Добычу делили целых два дня, и вроде как бойцы моей армии остались довольны. Ну, еще бы — золота мы взяли столько, что каждый набрал полные карманы. А вот рабов и лошадей я делить не стал: это как раз таки мои трофеи. Или, что правильнее, это то, что станет фундаментом для нашего следующего рейда. Северяне спорить со мной не стали, даже наоборот, одобрительно пошумели. Ну, еще бы — конунг обещал весной новый рейд, и если он будет столь же удачным, как этот, то кто будет противиться? Перед тем, как бойцы начали расходиться, «расплываться» по своим островам и домам, я наказал тэнам зимой прислать нескольких специально отобранных воинов. Планировал создать из них новое «подразделение». Уппла, которая в последние дни была больше похожа на муравейник, начала медленно пустеть. Буквально в течение суток большинство людей, создающих здесь столпотворение, покинули остров. Стало гораздо тише и спокойнее, что не могло не радовать. Однако наслаждаться тишиной и покоем долго мне было нельзя — в конце концов, нужно возвращаться на Одлор, который зимой как раз таки и станет моей «тренировочной» базой. Наш флот отплыл. Помимо части моих драккаров (большинство бойцов моего ярлства остались дома), драккаров Нуки и Рагнара, шли еще и кнорры, перевозящие рабов, лошадей. Плелись мы долго, и у берегов Одлора оказались уже тогда, когда холода ударили вовсю. Однако море еще не замерзло, хотя последние дни плавания с неба уже срывались снежинки. Да, рано в этом году начинается зима, но что поделать… Ах, да! Совсем забыл! Еще на Уппле я велел доставить всех рабов на остров, снять с них кандалы. Огромная толпа невольников из княжеств оказалась на площади, со страхом разглядывая бородачей, их окруживших, дрожа от холода, и ждала своей участи. Я залез на крышу одного из домов, стоящих у самой площади, и принялся вещать. Да, частично я уже объяснял рабам, что планирую, чего жду от них, однако за время плавания, как я понял, они друг другу такой околесицы успели нанести, что стоило все это пресечь. Когда каждый из них услышит, что от них ждут и что вскоре произойдет — слухи прекратятся. Так что я принялся объяснять, что забрал их из княжеств вовсе не для того, чтобы сделать треллами на своих землях, но и не для того, чтобы просто отпустить. Им предлагалось сражаться на моей стороне, и после победы все они, как один, получат свободу, а еще деньги и землю. Естественно, многие мне не поверили. На подобные обвинения я ответил просто: — С сегодняшнего дня вы свободны. Хотите — проситесь к моим людям в качестве прислужников. Хотите — пытайтесь добраться домой. Это ваше дело. Те же, кто согласится на мои условия, завтра должны присутствовать на берегу и быть готовыми отправиться в путь… — Но у нас нет оружия! Как нам сражаться? — крикнул кто-то. — Я везу вас не на битву, а на один из своих островов, где всю зиму вас будут учить драться. Я освободил и вожусь с вами вовсе не для того, чтобы бросить на врага, как мясо своре голодных собак, и хочу, чтобы вы бились! Причем не до последней капли крови, а чтобы вы побеждали. Хочу, чтобы вы выжили, и смогли получить обещанное вам золото и земли. — А что, если ты нас просто обманешь? — опять закричали из толпы. — Спросите у местных жителей, обманывал ли я их? Здесь есть ваши земляки — Гор и его бойцы. Можете поинтересоваться у них, как я выполняю обещания, данные моим людям… — Ну, то твои люди… — И вы, согласившись биться на моей стороне, станете «моими людьми», — ответил я, — так что решайте сами… Конечно же, кто-то попытался отправиться домой. Несколько человек пытались строить лодки, на которых всерьез намеревались отправиться назад в княжества. Ну-ну… Впрочем, таких было совсем мало. Многие невольники решили не испытывать судьбу и выбрали альтернативу воинской службе — сами напрашивались к местным помощниками, причем за довольно скромную плату — еду и крышу над головой. Собственно, это получали и обычные треллы, так что жители Упплы с радостью брали таких работников. Еще бы — лишние руки кому не нужны? Ведь с их помощью можно расширить свои поля, получить больший урожай… Ну а основная масса людей, как я и ожидал, утром следующего дня ждала на берегу у кораблей. Я внимательно разглядывали лица — совсем уж унылых, обреченных я не заметил. Конечно, бывшие невольники боялись, нервничали, но были полны решимости. Еще бы — если загадочный северный «князь», которого тут кличут конунгом, не обманет — все они выберутся из той ямы нищеты, в которой безвылазно сидели. Я давал им шанс подняться на ноги, и они решили им воспользоваться. Уверенности им прибавили и рассказы местных — я отлично знал, что вчера невольники прямо-таки штурмовали жителей Упплы, и те им рассказали и о моих похождениях, и о том, держу ли я слово. В первую очередь мы погрузили на корабли лошадей, которых на время стоянки отпустили на твердую землю. Лишь после того, как стада были на кораблях, начали погрузку невольников, ну а затем флот поплыл к Одлору… * * * Первый месяц зимы, который мы провели на Одлоре, оказался очень продуктивным. Прямо все меня радовали. Бывшие невольники учились сражаться и ежедневно тренировались. Инструктора из числа северян обучили их владению мечом и щитом. А затем, после нескольких тренировок и учебных сражений, отобрали людей, которых учили стрельбе из лука (люди княжеств, к слову, умели стрелять все, как один, так что выбирали скорее наиболее метких и способных к этому делу), владению копьем. К моему удивлению, даже появился небольшой отряд тяжелой пехоты, которым я, с барского плеча, выдал денег на доспехи и оружие. Собственно, армия невольников и так спонсировалась мной… Помимо невольников прибыли и отобранные тэнами бойцы с островов. Их я сразу приобщил к делу — заставлял устраивать спарринги с невольниками, сделал эдакими инструкторами, а кроме того приобщил и самих к учебе — они осваивали верховую езду. И да, из них я планировал сделать кавалерию, причем тяжелую. К слову, часть невольников тоже решили взять в кавалеристы. Отбирали туда в первую очередь тех, кто не особо хотел после задуманного мной похода «оседать» на своей земле. Им я предложил нечто иное — жалование. По идее к весне у меня должен был появиться еще и отряд конных лучников, что не могло не радовать. Этот отряд со временем имеет все шансы стать элитным — как только ребятки проявят себя, наберутся опыта, подниму жалование и ужесточу отбор. Будет у меня эдакий «гвардейский полк». К концу первого зимнего месяца к Одлору в сопровождении драккаров прибыли и саты во главе с самим Халтом. — Рад видеть тебя, конунг! — здоровяк тут же стиснул меня в объятьях. — И я рад тебя видеть, Халт, — ответил я, когда, наконец, освободился из его цепких «клешней». — Не думал, что ты заявишься лично. В твое отсутствие мало ли, что может случиться. — Все в порядке — я оставил верных людей на ключевых местах, так что проблем не должно быть. И, как договаривались, я привез тебе людей. Они готовы идти за тобой и в огонь, и в воду. Помимо бойцов Халт привез и лошадей. Сатов я тоже планировал определить в конницу — вооружать их нормальной броней и оружием не имело смысла, ведь они уже приноровились сражаться своими мечами, привыкли к своей скудной одежонке. А дай им кольчугу и приличный топор — станут медленными, как беременные ежихи, и толку от них будет ноль. Но вот если научить их рассекать на конях… Думаю, получатся эдакие «дотракийцы» из «Игры престолов». Почему нет? Глядя на выгружающиеся корабли сатов, я обратил внимание на небольшую группу парней и девушек подросткового возраста. Они держались отдельно от остальных, опасливо косясь по сторонам. — А это кто? — кивнув на них, спросил я. — Это, мой конунг, подарок тебе, — ответил Халт, — я отобрал лучших для твоего гарема. — Чего-о-о?! — Шучу! Помню, что ты недавно женился, и жена уже принесла тебе первенца. — Так кто это?